若きドーントレスの最後

●３２　若きドーントレスの最後

　おれはおそるおそる聞いた。

「敵機の数は？」

「視認は約五十です」

　う～ん……。

　おれは首をかしげた。

　ここまで狙い通りだと、いっそ気持ちが悪い。

　もしも本当に爆撃機と戦闘機だけなら、なにも怖くない。やつらはおれたちを見失ったまま、このトラック島をふたたび爆撃にやってきたことになる。

　しかし、こっちには周囲二百キロの海上に、大艦隊が包囲して待ちかまえている。

　特に湾の入り口に当たる西には空母飛龍が、そして南には戦艦武蔵と空母龍驤がいる。さらに第一次攻撃隊二百機を出したとはいえ、総勢百機が艦隊の直掩機として飛び、さらに百機が第二次攻撃隊として温存されているのだ。

「大石、例のフォーメーションは大丈夫か？」

「無論ですわ」

「ならば、よし」

　おれはうなずいた。

　ミッドウェー海戦のように、爆撃機が決死の攻撃をしかけてきたとしても、どの艦が襲われてもそれぞれに掩護に向かい、数的有利を確保するフォーメーションが、とられているのだ。その分析と命令を担うのは、小野率いる情報管理班である。

　これは以前、インド洋でイギリス艦隊用に開発した、あの時間差フォーメーションだ。あのときは結局使う間もなく英国との休戦協定に入ったが、今回はトラック泊地をめぐる守備包囲陣で実戦使用するため、飛行経路や優先順位にアレンジを加えている。

「青島の疾風隊を離陸させろ。島上空を直掩させるんだ」

「わかりました」

「飛龍直掩機は撃墜に向かえ。その穴は他の空母から五機ずつ来させて埋めろ」

「もうやりました」

「……」

　大石と源田が顔を見合わせて笑っている。

　こういう参謀独断も、南雲艦隊の強みだね。

「よし、ではあらためて……対空戦闘用意」

　艦長の猪口をふりかえる。

「対空戦闘！」

「飛龍迎撃隊にも無線を打て。雷撃機がいないか報告せよ」

「主砲、三式弾、電探連動高角砲用意」

　参謀たちがそろって双眼鏡を構えて窓に並ぶ。

「飛龍より無線。敵機はダグラス爆撃機とグラマン戦闘機。雷撃機なし」

　ドーントレスとＦ４Ｆ、もしくはＦ６Ｆってことか？

　やはり、雷撃機はいないのだ。

　おれはほっと胸をなでおろした。ならば、このままの位置にいても問題はなさそうだ。いまごろは見えない遠くの空で、激しい戦闘がくりひろげられているだろう。

　しばらくして、対空監視所からの声が聞こえる。

「左四十度、グラマン十」

　おれの双眼鏡にも、敵の戦闘機が見えてきた。そうとうな高空だ。

　敵もさるもの、こちらに艦隊がいると知って、島には高高度で接近し、急降下で攻撃をしかけるつもりらしい。

「装填速度と効果範囲からして三式弾はつらいな。連動高角砲の射程はどれくらいだ」

　猪口にたずねる。

「は、最大一万メートルと聞いております」

「ならそれに集中しよう。主砲をやめ、電探連動高角砲を撃て」

「電探砲撃て！」

「電探砲撃て～っ！」

　艦橋の真下にある、副砲を換装した六基の電探連動高角砲がキューンと動き、狙いを定める。ここから見てもかなりの高角度であることがわかる。

　ドンドンドン！

　ドンドンドンドンドン！

　ドンドンドン！

　青い煙が敵戦闘機の近くでバババ、とあがる。

　小さな黒い敵機たちは散開するが、連動砲はそのたびに方位を修正して間断なく砲撃を続けていく。

　一機、また一機と撃墜され、あたりに黒い煙がたなびいた。

　キュイ――――ン

　ドンドンドンドン！

　キュイ――――ン

　ドンドンドンドン！

　電探連動砲は自然に島へと回頭し、敵機を追い続ける。

　こういう高度不明の時こそ、この砲は威力を発揮する。なぜなら、搭載されている信管は、昔の時限式ではなく、敵を感知して自動的に爆裂する近接信管だからだ。つまり、高度は関係ない。

　なおも砲撃は続き、砲撃が止む。開いた青い爆煙が、ゆっくり風に流される。

　その奥を、何機かのＦ４Ｆが、島の方向に逃げようと展開するのが見えた。

「小野！」

　おれの意図を察して、小野が情報管理室と伝声管でやりとりをする。逃した敵機をレーダーで確認しているのだ。

「四機島へ向かいます」

「青島に連絡！」

「はっ！」

　まもなく次の敵機が見えてきた。

「左六十度、ダグラス爆撃機……十！グラマン四！」

「電探砲撃てっ！」

　ダグラス社の爆撃機ＳＢＤドーントレスは、若いアメリカ軍の飛行士二名を乗せ、トラック島を目指していた。

　はあはあ、と苦しい息をつきながら、空中戦の余韻さめやらぬ身体で、飛行士は襟もとのスカーフをきつく締め直す。

　重い機体をなんとかあやつり、日本のすばしっこいゼロファイターをかわせたのは、ひとえにＦ６Ｆ、Ｆ４Ｆといった味方戦闘機のおかげだ。

　ほとんど体当たりを覚悟するような勇敢な掩護ぶりで、つぎつぎにやってくるゼロ戦と格闘してくれた。おかげでもう無理かと思った総勢三十機の爆撃隊は、今もなんとか十機ほどが残っている。

「大変だ！島に敵の戦艦がいるぞ！気をつけろ、敵の……うああ！」

　それは、彼らにとってまさに衝撃的な最後の通信だった。

　もちろん、日本の艦隊が来ていることは知っていた。しかし、つい昨日まで、この島周辺の海域には、なにもいなかったのだ。だからこそ、おれたちは島の爆撃作戦を遂行しようとしているんじゃないのか……？

　無線の途中でおそらくは海に沈んだ、背の高い飛行隊長の顔を思い出す。彼はウェーク島の戦闘で、兄を失ったと聞いている。

（俺は死なない。こんなところで死んでたまるか）

　飛行士は後ろを振り返った。キャノピーを開けはなし、二連機銃を突きださせた格好で、後席の兵士が機銃にしがみついている。

「へい、大丈夫か？」

　マイクから声をかけると、ちょいとふり向いた後席の兵士は、軽く手をあげた。気にするなってことか。タフなやつだ。高度一万フィートだぞ？

　飛行士は下を見る。

　銀色に光る海が、眼下に広がる。白い綿菓子のような雲が、いくつも過ぎ去っていく。

　ふたたび前を見ると、はるか遠くに、目標のトラック島が見えてきた。

　そろそろ島の海域だ。

　もう後ろからの追撃はないだろう。同士討ちになるからな、と飛行士は思った。後方の機銃は役に立たなくなるが、念のために、島への侵入は高度をさらに上げ、最大高度一万五千フィート（四千五百七十メートル）にするか……。

「高度一万五千。爆撃隊は最大高度に」

　後部座席の兵士がキャノピーを閉める。

　これ以上の高度では空気も薄く、冷蔵庫なみに寒くなる。

　長くはいられないが、そのぶん安全だ。なにより、戦艦の高角砲を避けられる。もしも相手の炸裂高度が自分たちの侵入高度と同じなら、すぐに下げれば問題ない。あとは機銃掃射に気をつければ、難なくやりすごせる。

　小さな戦艦が見える。

　あれが日本の超大型戦艦か、小さなものだ。

　慎重に迂回しつつ、高度を上げていく。ただし機首はつねに上下に振りつつだ。敵艦から白煙が見えたら、さっさと避けないと砲撃に当たってしまう。

　一万二千、三千、四千……。

　ふっと機首を下げた時、戦艦から白煙が見える。

「避けろっ」

　ぐいっと操縦桿を右へ切る。

　大きくバンクして、旋回する。

　

ババババババ！

（青い煙？！）

　急いで高度を下げる。高角砲だ。

　しかし爆裂は機体を追うようにやってくる。

「各機警戒しろ。時限弾じゃないぞ。これは……なんだ？」

　機体を振る。僚機も散開して逃げているのが見える。

　高度を下げる。バンクする。

　しかし青い煙はどこまでも追ってくる。

「ついてくる！弾が！」

　バババババババ！

「うあああ！」

　無数の弾に下から撃ちぬかれ、足をずたずたにされたとき、飛行士は青い煙の中で、なぜかそれを美しいと感じていた……。