つかのまの静寂

●２５　つかのまの静寂

　荒れる太平洋上に、空母龍驤が停泊している。甲板にはまだ兵士たちが少しいて、ずぶぬれになりながらも、デッキブラシで懸命な排水作業を行っていた。

　その上空へと目をやると、どんより垂れこめた厚い雲から、激しい雨つぶが降りそそいでいる。さらにその背後には、おれたちの大艦隊が、数キロもの範囲で停泊していた。

　同じころ、もうほとんど視界のきかないトラック泊地の空を、零式水上偵察機が旋回していた。高度は数百メートルにも満たない。被害の著しい夏島の各地をつぶさに見て回る。

　偵察員は、見慣れた島の変わりように、思わず顔をこわばらせた。

　やはり、被害はかなりあるようだ。重要施設の多い夏島を中心に、あちこちで黒煙があがっているのは、敵か味方の墜落機か。

　もちろん、この機体がやってくることは、あらかじめ戦艦武蔵の無線で当地司令部に通達してあったから、間違って撃たれる心配はない。それどころか、地上の砲台に残る兵士たちは、日の丸の翼に懸命に手を振ってくれている。そのけなげさに、思わず泣けてくる。

（待っとれ。つぎは俺たちの番だ）

　偵察機は力強くバンクして、母艦への帰投を急いだ。

　おれは戦艦武蔵の艦橋にいて、窓に流れる雨の雫を見つめていた。

　現在ここにはおれのほか、主席参謀の草鹿と参謀長の大石、そして、いつもは通信指令室にいる特別参謀長の山口多聞が、艦隊陣形指揮のために、あがってきていた。

（ようやく、トラック泊地の北西五百キロ、空母龍驤がいる位置にまで追いついたぞ）

　トラック泊地もかなりの雨みたいだ。

　報告によると、この天候のせいでこれ以上の戦闘は継続できなくなり、すでに両軍ともにそれぞれの基地や母艦に帰り、傷ついた翼を癒しているという。

　おれたちはせっかく到着したというのに、目立った動きが出来ず、悶々と時を過ごさねばならなくなった。

「これじゃ出撃もできんよ……」

　おれは窓の内側についた露を指でなぞる。

「仕方ありませんよ」

　草鹿がなぐさめるように言う。

「作戦をたてなおすには絶好の機会です」

「ああ、むこうにも……な」

　おれはまだ見ぬ米艦隊を見つめる。

　トラック泊地への出撃や、南東方面からの航路など、今回の作戦では敵ながら目のつけどころがあっぱれだ。おれはなんとなく、今までの敵とは違う精神性を感じていた。

「で、戦況はどうなの？ トラック泊地のようすは？」

「もうすぐ偵察機が帰ってきますが、無線によれば夏島はなんとか持ちこたえているようです。細萱司令官がしっかり準備していただいたようで……それに、攻撃を事前に察知したため、第四艦隊司令部から西部に急遽移転したのが正解でしたね。北東部の第四艦隊司令部はやられてしまいましたから」

「不幸中の幸いってやつか。基地機能がなくなったら、南洋もサイパンも大変なことになるからな」

「そうですね。南雲長官の察知が早かったのと、雨にも助けられましたよ。あとはあの龍驤（りゅうじょう）が頑張ってくれました」

「おお、角田少将だっけか？」

　おれは四航戦の角田少将の顔を南雲ッちの記憶から引き出した。なんだか、顔も身体も丸っこい印象だったよな。新潟県の生まれだっけか？

　大石が頭を掻く。

「それが、困ったことに……」

「ん、どした？」

「その、四航戦の角田少将が夜襲すると言ってきかんのですわ」

「夜襲？マジで？」

「ええ。見敵必勝、雨は夜半には止む、この機を生かさずしてなにが南雲艦隊かと申されまして……」

「いい！ それいいですな！」

　山口多聞がとつぜん声をあげた。

「あれ、多聞ちゃんまだいたの？」

「見敵必勝。いいではありませんか。やらせましょう」

　そういや、お前と角田って、キャラ被ってないか？

「まあ待て。……その夜襲って、成功するのか？ 敵艦隊の位置は航空電探で探るとしても、混戦になったら危険きわまりないぞ」

「そこは必勝の闘志で乗り切るそうです」

　と、大石。

「おお角田さんいい！」

「いいわけないだろ多聞」

　その後もノリノリな山口をなんとか押し戻し、おれは真剣に夜襲について考えてみる。

　たしかに悪くはない。でもそれって敵の奇襲に対する意趣返しのような匂いを感じる。つまりはやられたら、やりかえしたいという感情論が先に立ってる。

「よし、情報を整理して最善手を決めよう、参謀各員は会議室に集合せよ。草鹿、連絡してくれ」

「会議室じゃなく司令官公室です」

　なんだよ、頭固いな……。

　午後四時になった。

　雨は少し小降りになってきている。気象班によればたしかに夜には低気圧が去って、晴れ間が期待できるという。

　おれは天気図を持って来させて、自分でもそれを確かめてみる。小さな熱帯性低気圧が時速二十五キロほどで通りすぎ、そのあとには、目立った低気圧はなさそうだった。

「ヘー、南雲長官って、気象図もご覧になるんですね」

　草鹿が妙に感心したように言う。

「ラジオが中心のこの時代と違って、テレビでしょっちゅう天気図を見せられてきたからな……」

「……？」

　思わず意味不明なことを言っても、もう半年のつきあいだからか、草鹿たちはそれ以上追及してこない。やりやすくなったもんだ。

「さて、諸君」

　おれは立ち上がり、みんなを見た。

　ひさしぶりの全員集合だ。ジョシーがいないのは淋しい限りだが、あいつも今頃はがんばっているだろう。おれも負けないようにしないとな。

「これからの作戦について説明する。聞いてくれ」

　みんながおれを見る。

　大きな会議テーブルの真ん中には、このあたりの海図が広げられ、互いの艦隊を模した小さな船がいくつも置かれてあった。味方は青、そして敵は赤だ。図上演習とまではいかないが、ある程度なら戦況を予想することができる。

「おれたちは今、ここにいる。トラック泊地から見て北西五百キロ、対する敵艦隊はちょうど反対側の南東五百キロだ。雨でくわしくはわからなかったが、おそらくは輪形陣、空母はエンタープライズ、ワスプ、エセックス級の新型空母三隻、たぶんこんな感じだろう」

　おれは海図を指さした。

「四航戦の角田司令官より、夜襲の進言があった。おれとしてはこれを……」

　山口多聞を見ると、顔を紅潮させておれを見ていた。

「受けようと思う」

　みんなが、おお、と声なき声をあげる。

　山口がよしっとこぶしを叩いた。

「ただしだ」

　慌てちゃいけない。やるからには、その目的をきちんと説明しておかないとな……。

「この夜襲の目的はあくまでもトラック泊地の防衛だ。このままだと明日の未明にでも、敵はトラック泊地への攻撃を再開するだろう。ここの工廠、レーダー、燃料タンクや航空基地などがやられたら、ラバウルやサイパンが危うい。絶対国防圏が侵されることになる。それだけは避けたいんだ」

「絶対国防圏……？」

　今回から加わった痩せぎす眼鏡の村角機関参謀補がつぶやいた。

　しまった。まだこの時代にはなかった概念か？

　また、やっちまった……。