くそっ！やられた！

●２０　くそっ！やられた！

「南洋トーフォール島哨戒艇による索敵に、アメリカ艦隊を見ゆとの報あり。その数すくなくとも空母五隻を含む三十以上、ラバウルからの航空電探においても、多数の艦戦を確認、また南洋諸島の哨戒艇も数機の敵航空機を確認、これらを総合してトラック泊地からの距離は約千五百キロ、八百 海里（マイル）と思われます」

　動揺が走る。

　艦橋内のあちこちから、空母五、というつぶやき声が聞こえる。

　残念ながら、予測は悪い方に的中したらしい。

　敵の狙いは、すくなくとも、ここじゃなかった。

　おれが打った手は、一歩遅かったんだ。誘い出す前に、やつらはすでに次の攻撃目標をトラックに据え、慎重に艦隊を南洋から西へと進めていた。わずかに、ナウルの偵察隊がそれを発見したのは、むしろ僥倖だった。そうでなければ、おれたちは誰もいないジョンストン島で馬鹿を見るか、それとも腹いせにミッドウェーを攻撃するしか方法がなかった。

　残念ながら、ここまでは、おれの完敗だ。

　小野が海図に印をつける。おれはそれを縮尺で目測する。

「トラックまで千五百キロか……近いな」

　オーストラリア大陸の北東にあるのがソロモン諸島で、そのさらに北東に広く点在しているのが、日本領のいわゆる南洋諸島、現ミクロネシアである。

　そしてこのミクロネシアの西方向、五百キロにトラック泊地があり、北東方向、千キロの距離にあるのがウェーク島なのだ。

「おれたちの艦隊現在地から、トラック泊地まではおよそ……二千キロか。間に合うかな？」

「千五百キロといえば八百マイルですから、敵は二十ノットで四十時間でつきます。一方こっちは二千キロ、つまり千百マイルなので五十五時間かかります。この十五時間は痛いですね。う～ん……」

　草鹿が頭を抱える。

「源田、偵察のゼロからはまだ報告ないか」

「ありません。あと一時間はかかるでしょう」

「なら引き返させろ。もうその必要はなくなった」

「え？」

　源田がじっとおれの目を見る。

「その通りだ源田。ナウルに空母が五隻いるなら、こっちにはいてもせいぜい駆逐艦と魚雷艇どまり。そのうえ、戦争となったらこっちに分が悪い。海洋調査は名ばかりとの国際的な批判は受けるし、むこうには島からの航空機だってある。さっきのマーチンみたいなわけにはいかない」

　最後は独り言のようになってしまった。

「おまけに……馬鹿なことに、海洋調査はやらねばならず、護衛のために応分の戦力も割かなければいけなくなった。くそっ！すべて、おれの失敗だ」

「長官らしくおまへん！」

　大石が吐き出すように言う。おれはちょっとびっくりして、静まった艦橋のみんなを見る。参謀たちや、若い兵士たちが、みんなしておれを心配そうに見ていた。

（ああ、こういうときって、トップが弱気なことを言ったら、兵士たちみんなが不安になるんだな）

　おれは腹に力を入れた。

　おれ以外に、誰が指揮をとるんだ。

「あほう、話は最後まで聞け大石ぃ」

　吹きだすように笑う。強がるしかなかった。

　でも、効果は絶大だった。みんなはほっとしたように笑顔になる。

「本気にするなよ。おれがこれくらいでへこたれると思うか？ここからが本当の知恵比べだ。そうだろ、草鹿？」

「ええ、その通りです」

　草鹿も、ちょっと安心したような薄ら笑いになった。

「いいか、トラックには駆逐艦もあるし、砲台もある。そんなに簡単にやられはしない。むしろ、おれたちはこの海域にいると思われているのを利用するんだ。調査船は予定通り向かわせるし、調査だってやる。鳳翔、瑞鳳の空母だってつける。大高の命がかかってるからな」

　おれは胸を張る。

「ところが、おれたちはトラック泊地にいつのまにか現れ、敵艦隊を予定通り撃破するって寸法だ。やつらが二十ノットなら、こっちは三十ノットを出せ。それで同着になる。すぐ艦隊を転進させろ。各戦隊に指示を出せ！」

「わかりました！」

「さて、と……」

　おれは歩き出しながら、若い兵士に向かって言う。

「よし、おれは飯を喰うぞ。腹が減った。長官私室にだれか運んでくれ」

　おれはみんなを尻目に重い鉄の扉を開け、下に降りた。

　鉄の階段を降り、会議室とおなじ廊下の並びに長官私室がある。というか、会議室とはドア一枚でつながっているんだけどね……。

　ドアをあけ、中に入ると、カーペットの床にどすんと腰を降ろした。

「うわあああああああ！」

　ごろごろと寝転がり、背伸びをして頭を掻きむしる。

　くそっ！やられた！

　おれとしたことが！

　くやしくて仕方がない。

　がばっとおきあがり、バスルームでばしゃばしゃと顔を洗って、髪を整えてなんども深呼吸する。

　しばらくして、ようやく落ち着いてきた。

　口惜しいが、まだ負けたわけじゃない。幸い敵の動きがわかったわけだし、まだ間に合うんだ。

　おれはさっき見た太平洋の海図を思いうかべた。ハワイから南下して南洋諸島を通り、トラック泊地に迫る敵艦隊、そしてウェーク島からジョンストン島へと東進したあと、あわてて西へとＵターンする帝国軍……。

　待てよ？あいつら退路はどうするつもりだ？

　ふと疑問が浮かび、気になって本物の海図を探す。

　たしか、この部屋の書庫に、太平洋の詳細図書があったはずだ。

　書庫を探すと、案の定、海図集があった。

　おれはそれを開げる。

（……おれたちがウェークからジョンストンに向かっていると知っている連中は、トラック急襲のあと、まず北上しない。なぜなら、おれたちと会いたくはないはずだからな。よし！）

　おれは艦橋になにげなく戻る。

「あ、そうそう、草鹿」

「はい？」

「ミッドウェーあたりに展開させてる潜水艦隊だけどさ。定刻の通信がつながったら、南洋諸島に向かえと伝えてくんない？おれたちに負けて逃げてくるアメリカ艦隊を雷撃してほしいんだ」

「わ、わかりました！」

「じゃあねー」

　……ガチャン。

　ドアを閉める。

　負けないぞ。

　マジで、メシ喰おう……。