ニミッツ提督の孤独

●１０　ニミッツ提督の孤独

　どれくらいの時間がたったのか、よくわからない。

　気を失って、気がついたら部屋は真っ暗で、ざらざらした木の床に頬をくっつけて寝転んでいた。

　なんとか身体をおこそうとするが、あちこちの関節が痛んで、うまくいかない。右手もこめかみもズキズキする。目が埃でよく見えず、耳も聞こえなかった。

　やがて、キーンという音がして、ゆっくり聴力が戻ってくる。外ではまだ機関銃や爆発音がして喧噪が続いている。

「……お、大高っ！大丈夫か？」

　土煙のむこうに、ようやく人影が見える。

「嶋崎！おい！」

　バシャァァァァァァァァ――ン

　窓ガラスが破られて、誰かが突入してきた。床に転がり、大きな男の影がゆっくりと立ち上がる。

　――敵だ！

　おれは必死に身体を隠そうともがく。やぶれた窓の前に立つ男とは反対の方向にバリケードがあるが、そっちへは間に合いそうもない。

「くっそ！」

　男が手に持った銃をこちらに向けて構える。

　やばい、とにかく転がれっ！

　タタタタタタタッ！

　バシバシバシバシ！

　サブマシンガンの銃弾が床を破壊して破片が舞う。

　弾がなくなり、腰の弾倉に手をのばす男が見える。

　だがどこかで落としたのか、あきらめてマシンガンを捨て、拳銃を抜く。撃たれる！

「ぬおおおおおおおおお！」

　誰かの声、だと思ったら、おれの声だった。

　重い身体をなんとか引きずって、男につかみかかっていく。

　む、無無茶だあああ！

　拳銃を持つ男の右手首を両手でつかむ。男がもがく。襟首を左手で捕まれ、ひざ蹴りが来る。しかし右手を放すわけにはいかない。男はおれよりも頭ひとつぶんは大きかった。思わず歯向かってきた驚きに、目を見開いている。髭を生やしていて、まるで熊のようだ。

「うりゃああああああ」

　ひざ蹴りで不安定になった足を払って押しこむ。男がよろける。押し返してくる反動を利用して一本背負いを狙う。男に柔道の心得はないようで、見事に引っかかってくれる。

　と、思ったら、自分の右手がすっぽ抜け、背中に乗った男の体重が重くてそのまま床に倒れこんでしまった。床に腹ばいになったところへ、男が馬乗りになる。

　ドタ―――ッ！

　夢中で手は放してしまった。

　後頭部に拳銃が押しつけられる。

　撃たれるっ……！

　おれは思わず目をつむった。

　バンバンバン！

　銃の音が鳴り響く。

　撃たれた！

　…いや、おれじゃない。

　ゆっくりと男の重心が移動して、おれに覆いかぶさっていく。

　おれは必死で男の下から這い出した。

　男は死んでいた。

「長官、ご無事ですか！」

　木の椅子に腰を降ろし、こめかみを押さえ、ぐったりと肩を落としているおれに、安村が駆け寄る。もう電気は点いていた。

「ああ、なんとか……な。君らに助けられたよ」

「こんなことになってしまって……お怪我は？」

「わからん。見てくれ」

　両手を開いて、身体を見せる。

「ご無事のようですね」

　ほっと息を吐いている。

　まわりでは、陸軍の兵士がおれや嶋崎、大高らを介抱してくれている。こちらもどうやら、みんな無事みたい。運が良かった。

　おれはよろよろと立ち上がる。ひじ掛けを支える右手が痛い。

　外に出てみる。

　事態はもう収拾しはじめている。車両が減り、ライトが屋根にいくつも設置されて周辺がよく見える。宿舎前の地面にはアメリカ兵の死体がいくつか並べられ、その向こうでは、後ろ手で縛られ、ひざまづかされている捕虜の姿もあった。片づけに走るトラックの騒音がやかましい。

「味方の死傷者は？」

「二人が死亡、ケガは八名です」

「そうか……」

　とうとう、おれ個人のために部下を死なせてしまった……。

「可哀そうなことをしたな……」

　安村がおれを見る。中将らしからぬ言葉を、意外に思ったのかもしれない。

「例の袋沢ですが……」

「ああ、大丈夫？」

「背中から撃たれていますが、肩甲骨を壊して右の肺から肋骨で止まっています」

「それって……」

「なんとか命に別状はないようです。明日には父島に移送して病院に入れます」

「会えるか？」

「今ですか？」

「うん、あいつが警告してくれなければ、間違いなくやられていた」

「少し、休まれた方が……」

「いや、おれは大丈夫だ。ケガの兵士も一緒だろ。行こう」

　おれは車へと歩き出した。

　海岸に待機していたボートに乗りこめたのは、四名の兵士だけだった。あまり音を立てるわけにはいかず、低速でゆっくり波をかき分ける。

　その中に、グレッグもいた。

　みんな、疲労の色が濃い。思わぬ警戒行動に遭遇して、やむなく襲撃と突入を試みたが、隊長の死で作戦は終了した。

「いいか、俺が建物に突入するから掩護しろ。二分して出てこなかったら、引き上げて海岸を目指すんだ」

　髭面の隊長を思い出す。窓から突入した姿は確認したが、直後に大勢の日本兵が後を追い、結局隊長は戻らなかった。日本兵たちのようすからして、ナグモは無事だったのだろう。結局、作戦は失敗したのだ。

　あと、少しだった。あの男さえ……。

　やはりあの男は殺しておくべきだった。あのスパイの息子を信じたがために、放送で襲撃を知らされた。

　……いや、今はもう、それもどうでもいい。

　グレッグは首をふった。

　十六人もいた仲間は四人になった。ともかく、その中に俺はいる。

（家に帰るんだ……）

　グレッグは揺れるボートの中で、うとうととし始めた。

　チェスター・ニミッツはまんじりともせず一夜を明かし、報告を待った。作戦司令室には人が詰めかけ、事の推移を見守っていた。

　作戦開始から数時間がたって、潜水艦隊からの報告が入電してきたとき、指令室内には大いに落胆が広がった。時差の関係で、こちらはもう朝だった。

　――作戦は失敗。ナグモは無事。

「ありえない」

「どうしてこうなった」

「ヤツは不死身なのか？」

「だからあれほど……」

　そんな声が聞こえはじめ、作戦司令室には壁を叩いたり、シガーを折れるほど灰皿にこすりつけたりして、わずかなウサを晴らすものが出てくる。

　ニミッツは負けを認めなくてはならなかった。

　しめくくりは、自分がやるべきだ。

「聞いての通りだ」

　ニミッツは立ち上がって言った。

「硫黄島へのナグモ寄島の情報を得た我々は、十六名の特殊部隊を派遣して殺害計画を立案したが、作戦は失敗に終わった。とても残念だ」

　ニミッツは肩を落とす部下たちを見まわした。

「だが、これはひとつの戦いが終わったに過ぎない。敵も多くの犠牲を払ったようだ。これからも戦争は続く。傷兵を手当てして、総括を行なったら、また次の作戦にとりかかろう。ご苦労だった」

　そうだ。落胆はしても、闘志をなくしてはいけない。

　将官の孤独に耐えながらも、ニミッツは作戦の終了を宣言したのだった……。