また逢う日まで

●４３　また逢う日まで

「全艦隊回頭おわり」

「全速前進。電探連動高角砲用意」

「全艦隊連動砲準備よし」

「見えました！距離約三千です。その数……二十！」

　草鹿が双眼鏡をのぞきながら叫んだ。

　おれの目視でも、翼をぴんと張った、ややずんぐりしたアメリカの艦載機が遠くに見えた。すでに散開して、一部の艦爆は急降下爆撃へと変位しはじめている。

「狙え！」

　ギュイーーーーーーン！

　電探連動高角砲が、ほぼ同じ方向に砲の向きを変える。まずは方位角、次いで仰角が二秒ほどで定まる。

　遠距離での性能を見る必要があった。しかも今回は小回りの利く艦攻や艦爆機あいての、早めの応射が重要だった。

「撃てッ！」

　ドンドンドンドン！

　ドンドンドンドン！

　ドンドンドンドン！

　ドンドンドンドン！

　翔鶴と重巡、駆逐艦から一斉に電探連動高角砲が放たれる。

　やはり群をなした敵には圧倒的な正確さだ。しかも砲弾は近接した距離で自動起爆し、黒煙がババババっと上がる。

　先頭の二機が、黒煙から穴だらけの顔を出し、そのまま海面に墜落していく。

　初弾で撃ち漏らした数機が、それぞれのコースにばらける。上空に行こうとする機、あるいは旋回する機、海面に降りて魚雷攻撃をしかける機体もある。

　ギュイーン！

　ドンドンドンドン！

　ギュイーン！

　ドンドンドンドン！

　電探は一番近い敵機に向かって自動で狙いを定め、優先して発射するように設定されていた。いや、この時代はアナログだから、それしかできない、といったほうが正しい。コンピュータが優先順位を計算したりはできないわけで、電探の強く反応する方角を愚直に目標として狙い、発射しているだけなのだ。

　そして、その発射のたびに、敵機の至近距離で爆発がおき、機体は砲弾の鉄片で穴だらけにされてしまう。黒煙を吐き、墜落していくか、中にはあきらめてパラシュートで脱出するパイロットもいた。

　あっという間に、近い敵はいなくなった。

「電探連動砲撃ち方止め！」

　少し様子を見よう。混戦になってしまうと味方を撃ってしまう。こればかりは、機械には判断がつかない。

　海面で水平飛行していた敵機が、すいっと魚雷を発射した。

　ただし、かなりの遠距離だ。

　味方の機がいないために、どうしてもロングレンジ攻撃には無防備になってしまうのだ。その間も、こちらは手動の高角砲で応戦するが、自動機のようには上手くいかない。近接信管は充填しているものの、狙いが甘いため、黒煙は指定の限界距離まで通り過ぎ、後ろの方で爆裂している。

「水雷が来ますっ」

「よし、任せろ！」

　おれは送話器をつかむ。

　海面の雷跡を見て、コースを予測する。

「面舵（おもーかじ）」

　敵の魚雷は空母の左舷から放たれている。このままでも当たるかどうか疑問だが、念のため鼻先を右に向け、前方にやりすごそう。

　ぐうっと船が左に傾く、姿勢の直りを待ち、

「機関停止、よーそろー」

　駆動を止めて留まる。いわばカーブを利用した急ブレーキだ。

　その間に駆逐艦が旋回して翔鶴を守備する位置に回りこんでくる。

　シュシュシュシュ…。

　おれたちが見守るなか、雷跡は翔鶴のはるか前方を通りすぎていった。

　艦橋のみんなが力を抜く……。

　結局、敵の攻撃らしい攻撃はそれだけだった。

　残された十四機が反転していく。おれたちの攻撃になんらかの異常を感じたのだろう。その素早い判断に、おれは舌を巻いた。

　やがて夕暮れの空に、敵機は消えていった。

「何機墜とした？」

「高角砲とゼロで六機ですね」

「味方の損害は？」

「ありません！」

　おお、という声があがる。

「まさに鎧袖一触（がいしゅういっしょく）ですな！」

「敵は尻尾を巻いて逃げ帰りよった。臆病者だ！」

　おれは送話器を置き、みんなを鎮めた。

「油断するなよ。今はチートタイムなんだからあたりまえでしょ。そんなことより、周辺海域の警戒をしっかりやって、徐々に艦載機を収納するんだ。それと、敵兵の救助もちゃんとやってやれ」

　こちらはマッカーサーである。

　予想していたように、南雲艦隊にはなにか特別な新兵器が搭載されているようだった。

　彼はさきほどの、飛行士からの無線連絡を思いだしていた。

『ありえない。ありえない。高角砲が異常に正確です。まっすぐ飛んできて、至近距離で爆裂します。なにか、なにか恐ろしいことが……うわあああっ！』

　すぐに戦闘機隊への帰還を命じたが、このことはワシントンにも報告せねばなるまい。

「いずれにしても……」と、ハルゼーの声が無線機のレシーバーから聞こえてくる。

「これで勝負はおあずけですな閣下。われわれは作戦を立て直さねばならない。ですが、エセックス級空母と五百機の航空機があれば、なにもかもが逆転するはず」

「ひとつわかったことがある」

「……なんですかな？」

　ハルゼーがしわがれ声をちょっと低くする。

「やつらは本土への攻撃を異常に恐れている」

「ふむ、Ｂ２５の攻撃はまことに残念……」

「だからこそだ」

「……」

「やつらは我々への反撃は後回しにしてＢ２５だけを追った。日本は島国だ。首都は過密しており、エンペラーの存在もある」

　マッカーサーの脳裏に、東京の街に焼夷弾がふりそそぎ、民衆が逃げまどう映像が浮かぶ。

　そうなるはずだったのだ。

「ふむ」

「私には彼らの怯えが手にとるようにわかる。伸びすぎた戦線、オーストラリア、フィリピン、インド洋という弱点、南洋にしかない資源、そして本土空襲への恐れ。……この戦争は我々の勝ちだ。そう思わんかねハルゼー提督」

「ふっふっふ。もちろんですとも閣下」

「とはいえ、今われわれにできるのは、帰ることのみ……真珠湾にな」

　無線を置く。

　夕闇せまる空をながめ、次の海戦には、自分が来ることはあるまい、と思った。

　残念だが、この作戦で決着をつけることはできなかった。

　だが、きっとまたチャンスはある。

　ダグラス・マッカーサーは、あの日本の不思議な男、南雲忠一にむかって、ひそかにつぶやくのであった。

「また、いつか会おう……」

　陽は沈み、オレンジから紫色へと空が変化していく。

　翔鶴艦隊周辺の海域では、大発動艇と水上機が行き交い、負傷者の収容に全力をあげていた。捕虜は武装解除の上、駆逐艦に分送して手当を行うのだ。

「これからどうするんですか長官？」

　艦橋で草鹿が言った。

「どうって？」

「エンタープライズへの追撃はしますか？ 追いかければ艦隊決戦に持ち込むことも可能ですよ」

「本土を空襲してきた敵を、このまま返すわけにはいきますまい」

　山口も草鹿に同調するようにかぶせてくる。

　おれは笑った。

「いや、もう弾ないし」

「戦闘機も、ありません」

　淵田がしょんぼりして言う。

　草鹿と山口がなにか言いかけるのを、まあまあ、となだめる。

「おまえら、ちょっと外に出よう」

　おれたち四人は、艦橋から外に出て、屋上の防空指揮所に登った。見張員たちが恐縮して驚いている。

「すまんね、ちょっと邪魔するよ」

　潮の匂いがして、広い海が一望できる。

　海上では、カッターで水兵達が残留物を回収したり、遭難した敵兵を回収したり、大忙しで働いていた。

「見ろよ。とにかくおれたちは勝ち、敵は撤退した。本土はおおむね無事だったし、おれたちも消耗した。そろそろ引き上げようじゃないか」

「は、はあ」

　山口がまだ少し不満そうな顔をしている。

「心配するな山口、またすぐに戦争だよ」

「……」

「はあ～っ！」

　見ると、草鹿が背をのばしている。どうやらあきらめたらしい。

「なんど来たって、またやっつけてやりますよ。ねえ長官！」

「ああ、頼りにしてるぜ」

「こんどこそ、エンプラはワシがやります！」

　淵田がこぶしを握る。

「うん、まかせた」

　山口はもう笑って、遠くを見つめていた。

　ふいに風が強く吹き、軍旗がはためく。

　白い海鳥が、どこかの巣へと、帰っていくのが見えた。