おまえ、生きてたんかい！

●４２　おまえ、生きてたんかい！

　Ｂ２５を搭載したアメリカ空母二隻と、おれたちの戦闘は、いよいよ大詰めを迎えていた。

　こちらは翔鶴を中心とする空母三隻が万全……とはいえ、艦載機は多くが消耗した。むこうは空母レンジャーが甲板に傷を負い、航空機もほとんど残っていないはずだが、新たな艦隊が電探に確認され、百機ほどの艦載機も確認された。

　特筆すべきは、今まで弱いとされてきたＦ４Ｆが、サッチウィーヴや単独の空戦回避を取り入れて、圧倒的だったゼロ戦のキルレシオに、やや陰りが見え始めてきたことだ。おれが聞いていたよりも、ずっとアメリカ軍は創造性にあふれていた。

　そんな中、おれは翔鶴飛行隊長の嶋崎重和に、敵新艦隊の偵察を命じた……。

　嶋崎の新型艦攻機は、海面すれすれの低空を敵艦隊にむけ飛行している。天候はようやく晴れ間が見えてきたが、同時に空は夕暮れへと移ろぎつつあった。

「嶋崎隊長、もうすぐですね」

　後席の無線士が海図を見ながら言った。

「おうよ。それにしても、翔鶴は人使い荒いのう。瑞鶴じゃもっとのんびりできたぞ」

　嶋崎は瑞鶴から山口の推挙でこの戦闘で翔鶴に異動していた。

「翔鶴はいま、南雲長官が親分ですよ」

　無線士が笑って言う。

「あの人は人使いが荒いので有名なんです」

「噂は聞いて……」

　嶋崎が黙る。

「……なにか、いましたか？」

　水平線のかなたに、警戒機がハエのように飛んでいるのが見えた。

　警戒機の飛行範囲は数キロから十キロほどか。ならば、艦隊はおそらく警戒機のまだ数キロ先で、ここからでは空母を確認しようがない。

　とはいえ、これ以上はうかつには近づけなかった。

（ぼちぼち、行くしかないの……）

　嶋崎は低空を維持し、海面すれすれに飛びながら、大きく弧を描いて敵艦隊を回りこむ進路をとった。そのまま、少しずつ近寄る。

「よし、このまま行けるところまで行こう。見つかったら一気に上昇して敵艦隊を確認、そのまま帰還する」

「柴坂、八田に告ぐ。低空飛行を維持し隊長機に随行せよ。敵に発見され次第、上行し離脱する」

　大きく旋回しながら艦隊との距離を少しずつ縮めていく。やがて敵の船影が見えてきた……。

　たしかに空母がいる。海に浮かぶ黒く小さなゴミのような敵の艦隊が、はるか遠い波間に見え隠れしているのだ。

　そのうち、大きな空母が真ん中にいて、巡洋艦と駆逐艦がその他に三隻いることがわかってきた。そしてその上空には、護衛の戦闘機が十機ほども舞っている。

　もう、距離はかなり近づいた。だが、敵機はまだなにも反応がない。いいぞ。あの空母はなんだ？ あれは……。

　そう思った瞬間、敵艦隊から白い煙がパパパ、とあがる。

「来ましたっ！」

　無線士が叫ぶ。

　敵の戦闘機がくるりと機首を向け、全速で向かってくる。

「あがれ～～っ！」

　このままでは狙い撃ちにされる。嶋崎はぐっと操縦かんを引き上げ、スロットルを全開にした。同時に僚機ゼロ戦が前に進み、嶋崎を護衛しようと展開する。

「戦闘は避けろ！上だ！」

　そういって上空を目指す。

「おい、空母を見ろ！」

　最高席の機銃手に声をかける。彼は後ろを向いているから、上昇姿勢なら艦隊が確認できるはず。

「どうだ！？」

「み、見えます！」

「なんだ！」

「あれは……エンタープライズです！」

「な、なに？」

　周辺に、爆裂した黒煙が十発ほど上がる。

　それをかいくぐりながら、嶋崎が新型エンジンを吹かし高高度へと上昇していく。下を見て、嶋崎も自分の目で確認してみる。

　大型だが均整のとれた船型、横に張り出た小判型の大きな艦橋。そして板張りの甲板。間違いない。たしかに、あれはエンタープライズだ。

「翔鶴に報告。艦名はエンタープライズ。繰り返す、艦名はエンタープライズ！」

　その報告を受け、おれは呆然としていた。

　エンタープライズだと？

　あれはたしか去年、真珠湾のあとで、沈没させたはず。オアフからミッドウェーへ航空機を輸送したあと、おれたちの艦隊に夜襲をかけてきた空母エンタープライズ。しかしその後、索敵が功を奏して発見し、淵田らが集中攻撃した末、何発もの水雷をぶち込んで、沈めてやったのではなかったか……。

　おれは唸った。

　いまさら後悔してもしかたがないが、どうやら、史実でもビッグＥと呼ばれ、不死鳥のように何度も修理されて蘇った名空母は、この世界でも沈んでいなかったようだ。

「ちょっと待ってください！」

　淵田が血相を変えた。

「エンプラは、私自身が攻撃しました。舵を破壊されて浮かぶことしかできなかったあいつに、十発以上も魚雷を命中させたんですよ」

　聞いていた草鹿がなだめるように言う。

「淵田、沈みそうと、沈みましたは違うよ」

「た、たしかにそうですが……」

「エンタープライズなら、よもや嶋崎が見間違えることはない」

　山口多聞も腕組みをして淵田を睨む。

　おれは淵田の肩を叩いた。

「現にいるんだから、信じるしかない。でもすんだことは仕方ないさ。だいたい、あいつらの曳航と修繕能力は異常なんだよ。気にするな」

「す、すみません」

　飛行隊長として現地でエンタープライズに攻撃した淵田は、最後まで確認しなかった責任を感じているんだろう。しかし、舵を失い、何発もの魚雷や爆弾にやられて大破した空母が、よもや生き残っているとは、あの時は誰も思わなかった。南雲ッちとしてのおれも、実戦には経験不足だったし、油断していた。

「電探に機影。五時の方向、距離五千！」

　とつぜん、大高の声が艦橋に響いた。

　そうだ。今は戦闘中なのだ。反省や後悔をしている暇はないんだ。

　おれはすぐさま後方の窓に向かう。双眼鏡ではまだなにも見えない。総員が配置につく。

「よし、連動高角砲用意だ。面舵全速、砲を敵機に向けろ。弾はまだあるか？」

　草鹿が用意してあった紙を見る。

「翔鶴は四基合計で百三十一発です」

「弾倉はありったけを左舷の砲にまわせ。駆逐艦隊は？」

「重巡羽黒に二基、駆逐艦三日月、夕風にはそれぞれ一基あり、残り弾数三百以上」

「よし」

　それだけあれば、充分迎え撃てる。

　実を言うと、あまり新兵器を見せつけたくはないが、いずれアメリカだって連動高角砲やＶＴ信管を配備してくることはわかってるんだ。ここで出し惜しみしたって仕方がない。

　新兵器なんて、初見は新兵器だがすぐに対抗策がとられる。チートなのは今だけなんだから、この際、やってしまおう。

　おれは参謀たちを見た。

「淵田、艦載機の収容はストップだ。味方戦闘機は距離をとって艦隊上空で待機してくれ」

「はい」

「草鹿。敵機はおそらくＳＢＤドーントレスか、ＴＢＤデヴァステイター、それにＦ４Ｆだ。高角砲が撃ち漏らしたやつは至近距離で残らず墜とせ」

「わかりました」

「多聞ちゃん」

「はい」

「鳳翔、瑞鳳艦隊にも連絡して警戒させてくれ。あっちにも敵機がいくかもしれん。今のうちに、各艦の戦闘機は帰そう」

「わかりました」

「よし、ならば七面鳥撃ちだ」

　おれは回頭する翔鶴とその護衛艦隊を見ながら、敵機の襲来に備えた。まもなく、やってくる。