悪い予感

●４２　悪い予感

「こっちは連戦で傷だらけだ。百機の新手なんか、とても相手にしてられないぞ！」

「しかし、帰艦させたら、こちらの居場所が知られます」

「かまわん！」

　おれはちょっと考え、こうつけ加えた。

「鳳翔、瑞鳳の航空機も、こっちに来るよう言ってくれ。あっちは守りが弱いから。あとで戻そう」

　燃料はまだあるはずだし、多少の回遊は問題ない。しかも、こっちには連動高角砲がある。もし敵機がやってきたら、七面鳥撃ちにしてやる。

「わかりました！」

　大高がすぐに命令を発している。

「それと淵田、嶋崎に連絡してくれ」

「はい……なんと？」

「なんか悪い予感がするんだ。敵の空母艦隊を確認してほしい。でもいいか、戦闘はするなよ。その必要はないからな。それに確認できなくても、危険なら引き返してもいい。可能ならでいいから、空母がなんなのか、目で見てほしいんだ」

　自分で言うのもなんだが、実にわかりにくい命令だ。

「淵田、命令にしてくれるか？」

「は、はい」

　淵田は草鹿と相談しつつ、一生懸命メモを書いている。一刻を争ううえに、端的に、正確に命令にしなくちゃならない。おれにはこの時代の命令文を作るのは苦手だから、いつも任せている。こういうのって、才能と修練がいるんだよな。

「できました！」

「どれどれ？」

「翔鶴発令嶋崎隊。敵新空母の艦名を偵察せよ。ただし無事帰艦を最優先とす」

「お、いいね！それでいこう」

「おいおい、無茶いいよんなあ」

　嶋崎は無線を聞いて思わず苦笑する。

「電探によれば、新たな艦隊まで距離百 海里（マイル）ですよ。行きますか？」

「行くのはいいが、三機編隊にしよう。柴崎、八田に連絡をしてくれ」

　その両名はゼロ戦の護衛機だ。さっきの申告でその二名が現存とわかっていた。

　だが、敵の艦隊に遭遇するわけだから、無事にすむとは思えない。艦名にしても、見たことが無ければ目視してもわかりようもない。

「無事に見てこい……とはね」

　嶋崎は南雲の人懐こい顔を思いうかべる。こういうのは決まって南雲の命令だ。兵は消耗品、とする今までの司令官とはあきらかに違う思想だ。

　それがいいか悪いかは、嶋崎の考えるところではない。今はただ、命令に忠実に行動するだけだ。

　周辺ではあちこちに黒煙があがり、高角砲もあいかわらず激しい攻撃を繰り返している。

　味方の航空機がすべて翔鶴へ引き上げるなか、大きく旋回して味方を探す。すぐに二機のゼロ戦が気づき、近よってきた。慎重に空域を離脱する。上昇するにつれ、海上には木の葉のように黒い艦隊が小さく浮かびあがった。

　敵を避け、無事に編隊を組めたところで、嶋崎はあらためて命令を出した。

「嶋崎、柴坂、八田、これより新たに現れた敵艦隊を偵察する。目的は空母の目視と無事帰還である」

「柴坂諒解」

「八田諒解」

「よし、行くぞ」

　三機はゆっくりを戦闘空域を離れ、大きく旋回していった。

（敵の電探には引っかかりたくない。となると……）

　低空飛行をすれば、海面で電波が反射するため、電探が役に立たないと聞いている。ここにいたるＢ２５の本土空襲にしたって、それを狙っての超低空飛行だったらしい。

　腕時計を確認する。十六時だ。

　雨はあがり、まだ空は十分明るい。

　嶋崎は操縦かんを押しこんだ。

「よっしゃ、こっちも低空でいくぞ」

「帰っていきますね」

　アメリカ空母ワスプの司令室で、マッカーサーは潮が引くように引き上げていく日本の航空機を見ていた。

　Ｂ２５での日本空襲も、さらに南雲艦隊への攻撃もうまくいかなかった。しかし成果がなかったわけではない。

　今までアメリカはやられっぱなしだった。真珠湾に攻撃を受け、アメリカの空母は潜水艦攻撃を受けたし、アジアの各地も獲られた。それだけではない。アメリカ本土にさえも、数多くの砲撃が行われ、国内は厭戦に傾きつつあったのだ。

　それが日本本土への空襲を企図し、いくばくかの被害をあたえた。

　真珠湾で破壊された艦艇も修理は順調にすすみ、今こうして日本への反抗の狼煙を上げることが出来たのだ。失われた空母や航空機も続々と補充されるだろう。わがアメリカは決して屈しない。それが世界へ発信できただけでも、成功といってよい。

　マッカーサーは副官のジョン・Ｄ・マクルリーに答えた。

「これ以上の攻撃は南雲にも無理ということか、それとも……」

「罠の可能性もある、ということでしょうか」

「うむ……」

　マッカーサーは、Ｂ２５が一機も帰ってこなかったことが気になっていた。

（おかしい。いくら敵機が優秀でも、あの大きなＢ２５の機体が全て撃墜されるとは思えない。やつらには、まだ、なにか恐ろしい秘密があるのではないか）

　長年現場の司令官として軍務を仕切ってきたマッカーサーは、戦争が武器しだいで戦況が一変することを熟知していたし、ゼロファイターや、酸素魚雷、特殊潜航艇、そういう日本の武器開発力を侮ってはいけない、という予感めいたものがあった。

（それに、あの原子爆弾とやらもな……）

　マッカーサーは海戦が続く海を見たまま言った。

「ハルゼーを呼んでくれ」

「はっ！」

「……ハルゼーだ」

　百マイルのかなたにある、艦隊から無線が入った。

「こちらは空母ワスプ、マッカーサーだ」

「これは司令官、そちらは順調でしょうな？」

　ハルゼーのしゃがれた声がした。通信そのものは明瞭で、雨でもこの距離程度なら問題はなさそうだ。

「貴官の増援に感謝する。おかげで敵は退散したようだ」

「それは結構ですな、ではすぐ追撃いたしましょう」

「いや、少し気になることがある」

「ほう、なんでしょうか？」

「敵艦隊に爆撃に出たＢ２５が一機も帰ってこない。おそらくすべて撃墜されたんだろうが、わずかな空母艦隊でありえないことだ。もしかすると敵には隠し玉があるのかもしれん」

「隠し玉……心当たりはおありですか？」

「いや、ない。ないが、悪い予感がする」

「ふむ……」

　ハルゼーはマイクのむこうで誰かと相談しているようだ。いや、すでに決断をすませ。単に根回しをしているだけかもしれない。やがて返事がある。

「ではこうしましょう。まずは二十機を先行させ、残る八十機は近辺で待機させる。ナグモに隠し玉がなければ、百機で総攻撃を行う」

「いいね」

　無線を置く。

　さすがはベテランの提督だ。油断せず、しかも抜け目がない。