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ロボット砲と近接信管

●４１　ロボット砲と近接信管

　日本の空母艦隊に向かおうとするＢ２５の編隊と、それを迎撃するゼロ戦隊、さらにそうはさせじと追いすがるＦ４Ｆの護衛機が、三つ巴となって、時速三百キロで進んでいく。

　八木沼は、敵の戦闘機に狙いを定めることにした。

　最初は甲板の破壊により、離艦不能と思われていたＢ２５が飛んでいることに驚いた。だが、本土空襲を阻止した時の戦闘のせいか、護衛機はわずか十機だった。

（Ｆ４Ｆさえやっちまえば、Ｂ２５はあとはゆっくり料理できる）

　無線で状況を報告する。

　八木沼は、なるべく早くＦ４Ｆを始末しておこうと、雨に濡れる空を見つめた。

　僚機が一機のＢ２５を狙っている。エンジンが双発で頑丈なこの爆撃機は、二十ミリ機銃でもなかなか破壊できない。そのためゼロ戦は上空から操縦席に照準を合わせている。

　しかしＢ２５の上部機銃座がうるさい。

　器用に狙ってくるので、こちらとしてもうっかりしていると撃たれてしまう。ゼロ戦はとにかく撃たれ弱い。

　僚機を狙うＦ４Ｆが視界に入ってきた。

　八木沼は、それに狙いをしぼる。

　目の端で敵機を捕らえながら、いったん見えない位置にバンクする。そこから背後につき、徐々に進路と照準を合わせ……。

　ガガガガガガ！

　ふっと目の前から敵機が消える。どこへ行ったのかはだいたい予想がつく。下だ。戦闘機は下に視界がないのでそっちへ逃げれば見失うことが多い。しかし、追いかければ運動性能の良いゼロ戦がすぐに追いつく。

　ガガガガガガガガ！

　バシバシバシ！

　翼にあたった。

　もう一度だ。

　ガガガガガガガ！

　Ｆ４Ｆはきりきり舞いをして落下していく。

「二機撃墜！」

　まだよくわからないが、八木沼が二機目をやっている間に、周囲のＦ４Ｆはめっきり数が減っていた。残っているのは、おそらくあと三機ほどか。

　高度が下がりすぎたため、機首を持ち上げる。Ｂ２５編隊は上空を進んでいる。爆撃機はもともとあまり高度をとっていなかったが、そのさらに下に出てしまったようだ。

「……ん？」

　八木沼はあることに気がついた。

　Ｂ２５の編隊は、上空への曳光弾はさかんに見えるのに、下方にはまったく撃っていない。機銃らしい影は下部銃座にもあるが、そこに人はいない。

（ははあ……ありゃあインチキじゃ）

　無線機を手にとる。

「八木沼隊、敵爆撃機は下から狙え。下に機銃無し。くりかえす。敵爆撃機は下に機銃無し」

　無線を聴いた僚機が、下にもぐろうとして機首を下げる。当然それを追うＦ４Ｆ。八木沼は待ってましたとばかりに襲いかかる。

（お前らはわしが相手じゃ）

　残りの艦戦を狙う。

　だが、一機に機銃を放ったところで、弾が切れてしまった。二十ミリはすでになく、七・七ミリすら残りが少ない。

（これまでじゃな……）

　八木沼はゆっくりあたりを旋回する。

　眼下では、数が減った敵のＦ４Ｆを尻目に、味方の戦闘機はＢ２５の下から攻撃をしかけ、それを嫌ってＢ２５はさらに低空を選んでいる。

　ついに一機のＢ２５がエンジンから火を噴き、黒煙をたなびかせて海上へと落下していく。

　しかしまだほとんどの爆撃機は健在だ。

　僚機は攻撃を続けているが、しかし、急がないとそろそろ翔鶴艦隊が見えてくるころだろう。

（まずいぞ）

　と、八木沼は思った。

　Ｂ２５は思ったより頑丈で、まだほとんどが残っている。

　やつらは一機で数発の爆弾を積んでいるから、あの編隊なら全部で数十発にもなる。翔鶴など、ひとたまりもない……。

　こちらは敵の空母を攻撃するために、新型艦攻機で発進した嶋崎である。

　彼らが離艦し、つづいて艦攻と艦戦六機が空に舞ったとき、すでにＢ２５の編隊は目の前に迫っていた。しかもあるべきＦ４Ｆの護衛機はなぜか見えない。

　しかし嶋崎の目標命令は敵の空母艦隊だった。それに、出発の時から、嶋崎は航空参謀の淵田にしつこいくらい念を押されていた。

―――いいか。絶対にこの艦のそばで空戦はするなよ。味方の弾でやられるほどバカバカしいことはないぞ。

　仕方ないので進路を変え、一キロほどの距離を保って敵編隊と交差する。

　Ｂ２５はかなり低空を飛行しているようだ。味方のゼロ戦隊がまとわりつくように攻撃をしているが、大型のためになかなか撃墜できないのだろう。迷ったすえ、嶋崎は無線士を振りかえる。

「爆撃機はやらんでよいか訊いてくれ」

「はっ！」

　無線士がすぐに送話機を取りあげる。

「こちら嶋崎、敵爆撃機を攻撃の要ありや？」

　しばらくして母艦から返信がある。

「……無用。新型高角砲に任せ、艦攻隊は敵空母にむかえ」

「諒解した。嶋崎隊は敵空母に向かう」

　命令はあくまでも敵空母の撃沈みたいだ。

　キャノピーを開ける。冷たい空気が頬にあたり、雨でゴーグルが濡れる。顔を出して海上に目を凝らし、敵編隊を見る。

　Ｂ２５の操縦席の兵士も、こちらを見ていた……。

　おれは空母翔鶴の艦橋から、双眼鏡で上空を監視していた。

　やはり八木沼からの報告通り、敵機はＢ２５の編隊のようだ。してみると、敵空母の甲板は修理されたのか……。

　アメリカの修繕能力にあらためて舌を巻く。あいつら、専門チームつくって、甲板に鉄板ならべたりするからなあ。きっと今回も応急処置したんだろう。

「おい、そろそろ味方の艦戦を退避させろ」

「わかりました」

　大高が無線士に指示を出す。

「直掩隊は新型高角砲に備え、退避せよ」

　おれは操舵のマイクを取りあげた。

「面舵いっぱい。電探連動高角砲用意」

　空母の向きを敵と直角になるよう調整する。敵に水雷はなく、爆撃投下しかない。しかし空母は甲板面が広いから、敵と同じ方向を向いていると、それだけ爆撃される確率が高くなる。

　すでに敵の方向に合わせて回頭していたが、微調整が必要だった。

　掩護の駆逐艦隊も走りながら方向を合わせている。

「電探高角砲、狙え！」

　ギュイ―――ン！

　空母の右舷船体に設置された高角砲四門が、電探によって自動で方向を変え、迎角を合わせる。その様子は艦橋からもはっきりと見えた。

「駆逐隊、高角砲準備よし」

　Ｂ２５の編隊が迫ってくる。低空飛行から高度をあげ、前後左右に散開して爆撃の態勢になる。セロ機隊はすでに退避していた。

「距離二千！」

　……もう少しだ。もう少し引きつけよう。

「千五百！」

　あ、ずいぶんバラけたぞ。ちょっとやばいかも……。

「……千！」

「撃（て）ぇぇぇっ！」

　ギュイーン！ギュ、ギュ！

　複数の電探連動高角砲が、同時に砲身を振る。

　ドンドンドンドン！

　空母翔鶴と駆逐艦隊から一斉に高角砲が火を噴く。なじみのある発射音より連弾がかなり速い。四発撃つと、すぐに方位と迎角を変え、次の目標を狙う。

　ギュイーン！ギュ、ギュ！

　ドンドンドンドン！

　バシャバシャバシャ！

　目にも正確な黒煙がＢ２５の付近で爆裂し、爆撃機の機体を無数の鉄片が貫通する。

（よしッ！）

　おれが転生して、開発命題だったもののひとつ、伊藤技術大佐苦心の近接信管が、ついにその威力を発揮した。

　見るかぎり極めて正確な射撃と爆発だ。相手が大型機体のせいかもしれない。三機があっという間に失速して落下する。高角砲の射撃はまだやまない。

　ドンドンドンドン！

　もちろん実戦でこれが使用されるのを見るのは初めてだ。艦橋にいるみんなも、目を見開いてそのロボットのような動作を見ていた。

　なんといっても、今までは人間が指揮して目標を定め、手でハンドルを回して砲を回していたのだ。産業用ロボットを知っているおれはともかく、見たことがない草鹿や山口たちは、奇妙な怪物を見るような目をしていた。

　それにしても自動で相手を射撃するマシン。しかもその弾は相手の付近で勝手に爆発する。こんなものを相手に、おれのご先祖は戦ってたのか……。

　淵田が叫んだ。

「爆撃機が来ますっ！」

いつもお読みいただきありがとうございます。史実よりは少しだけ早いタイミングで、高角砲の技術革新が大日本帝国海軍でおこりました。感想やブックマークがすごく励みになっております。