雨の小笠原沖海戦

●４０　雨の小笠原沖海戦

　アメリカ大型爆撃機Ｂ２５が、十機編隊を組んで飛んでいる。

　護衛には、同じく十機のＦ４Ｆだ。

　爆撃機の先頭で操縦かんを握るローソン中尉は、空母レンジャーから離艦するときの、ミラー海軍大尉のアドバイスを思いだしていた。

「いいか。君たちは離艦は死ぬほどやったが、着艦は全くやってない。というより、中国の基地に降りる予定だったから君らのＰＢＪにはフックすらない。空母にもどるときは、しっかり周りを見て、管制の指示にしたがえよ」

「アイアイアサー……つまり、不時着ですね」

「そういうことだ中尉。着水は爆弾を捨てて時速を八十マイル以下にしろ。車輪は出すな。なんどやりなおしてもいいが、母艦からはあまり離れるな。それから……」

「それでもだめなら、パラシュートで脱出しろ、でしょ？」

「そういうことだ」

　ミラー海軍大尉は笑った……。

（ま、死ぬよりはましだよな）

　端（はな）から危険は承知だ。ここまで来てなにもできずに帰るくらいなら、この広い海を泳いで帰ったほうがましってもの。

　ローソンは故郷で待っている妻を思いだす。

　優しくて純情で、器量良しだ。任務のことはなにひとつ言ってないが、俺の帰りを今も信じて待ってるだろう。

　帰る……？

　ローソンはふと、自分の脳裏に浮かんだこの言葉を繰り返した。

　本当に、帰る……ことができるのだろうか？

　ここは戦場だ。

　日本を空襲に出た隊長ら五機の消息すらつかめていないのに、このおれが本当に帰れるのか？ そもそも、ここは故郷の人間たちは名前も知らないような遠い海の上だ。母艦を出たのはいいが、こんなクソ重い陸軍機で空母艦載機と戦い、帰りは不時着しか方法がない。それでも帰れるのか？

　ローソンは怖気づきそうになった自分を、ごまかすように、肩をすくめた。

（帰ってやるともさ。俺は昔から運がいいんだ）

「機長、どうか、しましたか？」

　副操縦士のディーン・ダベンポートがいぶかしげな眼で見る。

　おっと、これはいかん。

「なんでもない」

　機長ともあろうものが、つい弱気になってしまった。

　ローソンはつとめて豪快に笑った。

「はっはっは！ 俺は今からあの勲章を返してやるのが楽しみでな」

「あー、あれね！」

　副操縦士もぱっと明るい表情になる。

「たしか、日本駐在武官のユーリカが、なんかの式典で日本からもらった勲章でしたっけ……おいクレヴァー」

　ダベンポートが後ろを振り返ると、爆撃手のクレヴァーがひょっこりと顔を出した。

「なんですか？」

「例の勲章は一発目につけとけよ。ほんとなら、東京に落としてやるはずだったんだが、せっかくだからナグモに返してやろうぜ」

　まだ戦闘態勢に入ってないＢ２５では、爆撃手は航空士と一緒に無駄口を叩くことが多かった。

「ちゃんと一発目につけてるよディーン。ドーリットル隊長からの預かりものだし、ちゃんと返してやらないと」

　クレヴァーが自分の足を、床に打ちつけた。

　その足元には五百ポンド爆弾があり、その後部尾翼では、結ばれた大日本帝国起源二千六百年式典章が、ゆらゆらと揺れていた。

「おい！」

　上部機銃手が突然叫ぶ。

「どうしたサッチャー」

「来なすったぞ！前方、距離千！」

　雨のせいで、操縦席からは前方の視界がよくなかった。

　そのため、機銃手は上部の機銃座から顔を出してずぶぬれになりながら、常に視界を確認していたのだ。

　目を凝らすと、ローソンにも敵機らしい黒い影が、ほぼ高度も同じ遠方に確認できた。数は三機編隊が……四つ！

「サッチャー、上は任せたぞ。味方を撃つなよ」

　掩護のＦ４Ｆがスピードをあげて回りこんでいく。

（わしは昔からついとるんじゃ……）

　ここにもまた、自分の強運を信じる飛行機乗りがいた。

　空母翔鶴、その甲板に飛行隊長の嶋崎がいた。

　彼は今、新型艦上攻撃機の操縦席にすわっている。今日の任務は敵空母二隻の撃滅だった。敵空母二隻の位置が決まりしだい、発艦するために、プロペラを回して待っているのだ。

　作戦司令室では現在、電探機影と索敵の進路を重ねあわせ、そこから敵空母艦隊の位置を割り出している。

（なかなか、良さそうな飛行機じゃないか）

　嶋崎は、何度か試験飛行したこの中島飛行機製艦攻の、真新しい操縦かんを撫でた。

　こいつは九七式と同じく三人乗りで、真ん中の偵察員が主に航法と通信をになっている。そこには最新型のＦＭ無線機も備えつけられていた。

「機長、連絡が入りましたよ。敵艦隊は南南西、距離約七十 海里（マイル）……」

「おお、そうか！」

　嶋崎は膝を叩いた。やっぱついとる！

「雨も小降りですな。空母やるにゃあ絶好」

「油断するなよ……おい、館山ぁ」

　後席で後ろにむいてる乗員にも声をかける。

「準備よし！」

「うん、行こう」

　キャノピーから顔を出し、準備が整ったことを車輪止めの係に伝える。すでに前方には蒸気がたなびき、風上への航行が順調だ。雨も小降りになってきた……。

　

「おお！ ありゃあでかい爆撃機じゃあ」

　迎撃戦に出たゼロ戦の機内で八木沼保（やぎぬまたもつ）が、目を凝らしてつぶやいた。

　遠方からこちらに向かってくる相手は、大型双発のＢ２５が五機編隊で二編隊。それを挟むように小さなＦ４Ｆワイルドキャットがやはり五機編隊で二編隊、翼をのばしていた。

　すでに距離は約千メートル……雨のために近づくまでわからなかったのだ。

　八木沼が回りこもうとしたとき、Ｂ２５とＦ４Ｆが五機づつ、歩調を合わすように、ふわっとした動きで左右に分かれ、そのまま高空に向かった。腹を見せたが、もちろんこの距離ではまだ撃てない。八木沼は左右に翼をバンクさせて、行くぞ、という合図を僚機に送った。

　エンジンを吹かす。

　ぐっと操縦かんを右に倒し、フットペダルで方向舵を動かし横転気味にバンクする。

　そこから一気に左へ……。空戦に誘ってみる。

　だが、敵はそれにはのってこず、らせんを描きながらまだ上昇しているようだ。首をまわすと、Ｂ２５も散開しているが、高度はやや落としているかもしれない。こちらを相手にせず、日本の母艦をめざすつもりらしい。

「くそ。誘いには乗らんか」

　八木沼は中のＢ２５一機に狙いを定めた。

　向こうは相手にしないつもりでも、こっちはこいつらが目標なんだ。八木沼は一気に近寄り、二十ミリ機銃の発射レバーを押した。

　ガガガガガガ！

　雨が煙る。

　曳光弾は見えるが、敵機はともすれば白い闇の中に消えてしまう。

　もう一度斉射しようとしたところで、後方に敵の気配がした。

　後ろからの曳光弾が見えるのと、速度を落として右にバンクするのが同時だった。

　あっという間にＦ４Ｆが目の前に出る。

　左に機体を戻し、照準を定める。

　ガガガガガガ！

　バシバシバシ！

　キャノピーを真っ赤に染めて、Ｆ４Ｆが落ちていった。

「まずは一機」