ジャップをみなごろしに

●３９　ジャップをみなごろしに

「「

　四月二十二日　水曜日

　北緯三十度二十六分　東経百四十九度四十四分

　天候・曇のち雨

　波・荒

」」

　とにかくこのままでは数的にも作戦的にも決戦艦隊にはほど遠い。インド洋のことは気がかりだが、今はイギリスと停戦中だし、ひと月くらいなら、ひそかに全艦隊が現場を離れても、大丈夫だろう。

　ただ問題は距離だ。

　おれの主艦隊が停泊基地化しているディエゴ・ガルシア環礁は、インドの南、千八百キロのところにあり、そこからトラック泊地までは九千キロもあるのだ。赤道を一周しても四万キロしかないんだから、ほぼ地球を四分の一周ってことになる。いかに遠いかわかるだろう。

　九千キロは四千八百六十海里になる。つまり二十五ノットで約二百時間、八日間はかかる勘定だ。当然、燃料もからっぽになるから補給もいるし、着いても整備も人的休息も必要になる。ま、要するにすぐには使えないわけで、アメリカ艦隊の迎撃に間に合うかどうか、井上中将の南方艦隊との合流を考えても、微妙だよな。

　とはいえ、まずは敵空母レンジャーとワスプの二隻だ。こいつらを確実にやってしまいたい。ところが、索敵を南方に変え、扇形往復を二度ほどやったところで、急に天候が悪化して雨になった。

　空母翔鶴の飛行甲板に、索敵隊が水しぶきをあげて着艦している。

　兵士たちは必死に、モップで床の水を拭きとっていた。

「これ以上は無理でしょうな」

　雨の降りしきる中、艦橋にいたおれたちに淵田が言った。

「このまま雨がやまなければ、視界不良で次の着艦はあぶなくなりますよ。特に小型空母の鳳翔、瑞鳳は甲板も短いので危険です」

「ふむ……」

　おれたちは約百キロという大きな間隔で、空母三隻が三つの艦隊を形成していた。それぞれに重巡と駆逐艦が護衛をし、さらに潜水艦隊もこちらに急行してる。

　おれは同意した。

「仕方ないな。今日はここまでにしよう」

　かたわらの草鹿や山口もうなずいている。

　時間を見ると、もう午後三時になる。おれは淵田のチョビ髭をみながら、尋ねた。

「直掩機はどうする？ やっぱ、この雨だと、降ろしたほうがいいかな？」

「いや、これくらいなら大丈夫です。無線機もようなりましたし、旋回だけですから。なんならワシが飛ばしまひょか」

「と、飛びまっか？」

　おれは淵田の大阪弁を真似て笑った。

「……すんまへん。つい」

　航空参謀として最近はめっきり方言の減った淵田だったが、今でもたまにお国が出る。でも、おれは別に嫌いじゃなかった。

　その時……。

「対空電探に反応あり！」

　と、大高が叫んだ。

　おれと淵田は、思わず顔を見合わせる。

「まさか。味方機じゃないのか」

「いえ、編隊です。距離百！」

「おい！」

　おれは淵田に目で合図する。

「えらいこっちゃ！」

　淵田が迎撃の指示を出すべく送話器に走る。

「ふーむ、索敵機がつけられたか……」

　艦橋があわただしくなる。

　鳳翔、瑞鳳にもただちに連絡がなされる。

　飛行中の直掩機が、急ぎ迎撃にむかった。

　その少し前。

　アメリカ空母ワスプからレンジャーに乗りこんだ司令官マッカーサーは、大きな会議室に本土爆撃を敢行するはずだった、Ｂ２５の乗組員たちを集めてこう言った。

「私は諸君らに謝らねばならない」

　兵たちは机の前にすわったまま、顔を見合わせている。

　作戦総司令官であるマッカーサーが直で訓示をするなど、そもそも、考えられないことだった。しかも謝りたいために、この尊大で聞こえる司令官が、わざわざ船を乗りかえてまで、おれたちのためにやって来たというのか？

　マッカーサーは腰に手を当て、口にくわえたパイプを手に持った。

「諸君ら陸軍の兵士たちを敵の船から守り、無事に発艦させるのが、空母ワスプと私の任務であった。なぜなら、諸君らは日本を空襲するために長い訓練を経て、ここまでやってきたからだ。しかるに、諸君らも知っての通り、無事に飛べたＢ２５はわずか五機で、その五機も現在は消息不明である。そのことをまずは諸君らに詫びたいのだ」

「……」

　いつもは自由に発言し、ざわついている彼らも、あまりの展開にしんと静まり返る。彼ら、最初は百人ほどもいた陸軍ドーリットル隊も、いまや隊長の姿はなく、八十名ほどになっていた。

「単刀直入に言おう。君らはナグモをやりたくないか？」

「やりたいにきまってます！」

　中の兵士が叫んだ。

　マッカーサーのそばで立ち会っていた、海軍教官のミラー大尉が、発言した兵士を指した。

「発言を許可するローソン中尉」

　ローソンが立ち上がる。

「船はやられましたが、甲板の損傷は幸いたいしたことはなく、鉄板を敷く応急処置はすでに完了しています。この船の現在地は日本から離れすぎ、もはや空襲は無理ですが、Ｂ２５と俺たちが飛べないわけじゃない。ジャップを鏖（みなごろし）にできるなら、どこへだって行きますよ司令官」

　応急修理は甲板を鉄板で覆っただけだったが、離艦の訓練を繰り返した彼らには十分だった。

　マッカーサーはわが意を得たりとばかりにうなずき、室内を見回した。

「では言おう。……今朝、日本軍の索敵機を発見したわが空母ワスプの偵察機は、その索敵機をひそかに追跡した結果、雨と雲にまぎれナグモ空母艦隊の所在を知ることが出来た。なぜなら発見した空母は翔鶴、すなわち現在のナグモ艦隊の旗艦だった」

「おおおお！」

「キルザナグモ！」

「キルザジャップス！」

　わっと盛り上がった室内に、マッカーサーの声が響いた。

「諸君、ナグモは狡猾で常に先を読むが、ひとつ読めないものがある。それは君たちの勇気だ」

「イエス！」

「ジャップをころせ！」

「これはナグモがはじめた戦争だが、終わらせるのは誰かね？」

「おれたちだ！」

「アメリカだ！」

「……よろしい。ならば行こうではないか。出発だ！」

「うおおおおおおお！」

　八十名の兵士たちの、怒号のような雄叫びのなか、マッカーサーは表情を変えることなく、マドロスパイプをきつく咥えた。

　雨が激しくなってきた。

　この天候の中、わざわざむこうからやってくる。しかも数的不利をものともせず、だ。

　おれはなんとなく、この敵の意志の強さのようなものを感じていた。

（思ってたより、手こずりそうだな……）

　おれは草鹿をふり向く。

「敵の機数や速度はわかるか？」

　草鹿が電探員とやりとりをする。

「機数約十機、速度四百ですっ！」

　距離が百なら十五分ほどで来るだろう。

　おれは素早く計算する。

「よし、それだけあれば十機は飛ばせるな。すぐにゼロを追加しろ。それから鳳翔、瑞鳳からも応援を出させ、こっちに向かわせろ！」

「はっ！」

　こうしておけば、おれたちの艦隊は空母どうしが距離をとっているため、一時をしのげば、次々に新手が加勢する形になる。

（来るなら来い！）

　おれは艦橋の窓に垂れるしずくを見ながら、遠い敵の影を睨んでいた。