Ｂ２５三番機の墓穴

●３５　Ｂ２５三番機の墓穴

（反撃だと？）

　山鹿は現在滑走路にいる連中の素性を思いだした。

　彼らは千葉陸軍防空学校の生徒たちだった。

　生徒と言っても、一般の学校とは違う。

　陸軍生え抜きの優秀な尉佐官らが、数か月から一年程度の期間で、専門知識や技術を身につけるための、特殊学校だ。

　彼らは人手のすくない航空基地のために、この作戦期間中、近所のよしみで派遣されていたのだ。

　もともとが勇敢な連中で、しかも防空学校備品の一式戦闘機や、十二・七粍機関砲、十二粍高射砲二門なども持参で来ている。よく考えたら、この期に及んで、逃げ出す連中じゃあなかった！

　山鹿はにやりと笑う。

「ナイスだ。やってくれ！」

　まもなく、高射砲の発射音が鳴りはじめた。

　暗闇の中、十名ほどの生徒たちが、滑走路わきの一式戦闘機へと走る。

　非常時に即応できるよう、いつも準備してあるのだ。

　だが、敵機はすぐにも迫ってくる。

「くそっ！離陸がまにあわん」

「おい！このまま機関砲だけ撃とう。機体を回せ！」

　生徒の一人が一式戦に乗りこむ。

　他の生徒があわてて弾丸ベルトをセットする。

　操縦席の生徒が、夜空を見あげる

　はっきりとは見えないが、うっすらはりつめた雲の白みに、両翼をのばした黒い機影がうかぶ。

　双発のプロペラ音もはっきり聞こえている。

　残りの生徒たちが、そのＢ２５にあわせるように、機体を回した。

　さっきは管制棟を機銃掃射したが、こんどはやや高い進路で近づいてくる。

　その姿勢を見て、脳裏にひらめく。

（滑走路を爆撃するつもりだ！）

　照準もくそもない。上空への角度が一定なので、勝負は一瞬だ。

　地上から敵機を撃つときは、すこし先を　狙え……。

　教官の言葉を思い出しつつ、引き金をひく。

　ガガガガガガガガ！

　相手は高空だから、手ごたえはなかった。

「だめだ。これじゃ埒が明かん！」

　滑走路の反対側では、高射砲も火を噴いているが、近すぎて有効な射撃にはならないようだ。

　爆撃機がさらに迫る。

　ぐいっと機首を上げたかと思うと、どてっぱらに爆弾投下口が見える。

　Ｂ２５は、十字に交差する滑走路の中央部分に爆弾を投下した。

　グアアアアアアアアァァァァァンンン！！

　並んだ数機の一式戦がその衝撃で浮き上がる。

　彼らがいる場所からは三百メートルはゆうに離れているにもかかわらず、強烈な爆風が襲いかかり、砂煙で目が見えなくなる。その直後には雨のように土や石が降りそそぐ。

　生徒たちは地に伏せて必死に耐えた。

「くそおおおおおお！」

　耳が聞こえない。

　目をこすり、無理やり見あげると、爆弾を投下して飛び去るかと思われたＢ２５が、北の空で旋回している。

　舞い戻ってくる！

　のろのろと、誰かが立ち上がる。

「ちくしょう！　おい、あれを外そう」

　数名の生徒が、別の一式戦から機関砲を外しはじめた。

　二人がかりで地面に降ろす。

　鉄蓋をあけ、弾丸ベルトを上から入れ、蓋を閉じる。

「おいおい、大丈夫か！」

「うるさい！ おまえら、そっちを持て」

「バカ、持てるかよ」

「おい、胴はもつな。銃身を持て」

「火傷するぞ」

「服を巻け！」

　三十キロもある機関砲だから簡単には持ち上げることはできない。

　地面に置いた状態から銃身を持ち上げ、銃の下に一人が自分の身体をいれて、手動操縦棹を数人がかりで支える。発射ワイヤーは別の手だ。

「よし狙え！」

　こちらはＢ２５の機内である。

　爆弾を投下して、すでに滑走路は破壊した。

　機銃掃射でいくつかの建物もやったし、何機かの飛行機も破壊できたはず。

　もう次へと駒をすすめてもよかった。そもそもの目標である軍事施設はここじゃない。

　だが……。

「おい！オック！しっかりしろ！……オック！」

　後ろで副操縦士のマンチが席を離れて、航空士のオックを介抱していた。爆弾を投下するために滑走路を横ぎった時、下からの射撃で一発の弾丸がＢ２５の胴体に命中し、それがオックの右肺を抉ったのだ。

「マンチ、オックはどうだ？」

　グレイの問いかけに、マンチは一拍おいて答える。

「よくありません」

　グレイの気が変わった。

「もういちど旋回だ。……ジャップを痛い目にあわせてやる！」

　もはや人格者ではない、むき出しのアメリカ軍人が牙を見せていた。

　やつらの場所はわかっているんだ。

　十字の形の滑走路の、南東の空地に戦闘機がいくつか置かれてあった。

　爆撃のための態勢に入る一瞬、そのあたりから曳光弾がこちらに飛ぶのが見えた。

　オックは、運悪くそれが当たってしまった。

　滑走を挟んで南西空地からの高角砲も邪魔だ。

　だから、あの中間あたりにもう一発爆弾を落とせば、両方のやつらを葬ることが出来る。

「爆撃を用意しろ！」

　一式戦に乗りこんだ生徒は、ふり向いて北の空を睨んだ。

　旋回したＢ２５が、ふたたびこちらに向かってくる。

（狙いはきっと、俺たちだ！）

　彼らは本能的にそれを悟った。

　今の爆弾に直撃されたら、まちがいなく死ぬ。

　六階建てのビルを吹き飛ばす威力があると、防空学校で習ったばかりの五百ポンド爆弾だ。

　早く撃たないと……。

　一式戦はいま、敵に後ろを向いている。

「おい、早くこいつをまわせ！」

　みんなで一式戦を回し、ふたたび狙いをつけようとするが、今度はあきらかに高度があわない。Ｂ２５は着陸した航空機の仰角よりも、はるかに上を飛来してくる。

「くそ！だめだ。俺もはずす」

　機関砲を外そうとするが、ラッチが固まってうまくいかない。

　仕方なく操縦席から飛び降り、はずした機関砲で攻撃しようとする一団にくわわる。

　ドンドンドンドン！

　滑走路反対側の高射砲も、北へと向きを変えて撃ち始めた。

　全員で機関砲の狙いをつける。

「撃てえええええええええええ！」

　ガガガガ、ガガガ、ガガガガガ、ガガガガガ！

　ベルトがものすごい勢いで走り、十二・七粍の弾丸が発射されていく。

　激しい振動と硝煙の煙、そして吹き上がる熱。

　生徒たちは必死で銃身を抑える。

　狙いはむちゃくちゃだが、相手はでかい飛行機だ。

　当たってもおかしくない。

　ガガガガ、ガガガガガ……！

「ああああああああああ！」

　下でささえる生徒が大声をあげる。振動と重量が肋骨にひびき、痛みが全身を走る。

　Ｂ２５の腹に、夜目にも不気味な投下口がふたたび見える。

「あああああああああ！」

「あたれええええええ！」

「うおおおおおおおお！」

　高射砲が火を噴く。

　ドンドンド……。

　ドカ――――――ン！

　前方上空で爆発がおこり、数秒してぐあっと熱い爆風と鉄の破片が地上を襲う。

　一瞬、なにがおこったのかわからない。

　脳裏に、一瞬前の映像がよみがえり、フラシュバックする。

　せまりくる巨大な敵爆撃機。

　高射砲の発射音。

　矢のような曳光と、爆発……。

　そうか、高射砲が直撃したんだ！

　バガシャアアアアアアアアン！

　彼らがそれをようやく理解したとき、Ｂ２５三番機は操縦席を破壊され、さっき自分たちが開けた大穴に、自ら落下したのだった。