アメリカ兵と目が合う

●３２　アメリカ兵と目が合う

　黒々とした海がつづいている。雲がしだいに厚くなり、その隙間でわずかに見える三日月が、走り去る白波をかすかに照らしている。

　高橋赫一は燃料タンクを切りかえた。空戦中に燃料ぎれをおこしてはシャレにならない。こういう時は、早めに切り換えておくに限る。

　両翼下に装備した三十粍機銃の威力はおそるべきものだった。おかげで、まさに一瞬で、さっき遭遇したＢ２５は撃墜することができた。

　もともと相手は海面すれすれの超低空飛行だから、視認して奇襲できれば、後方上空から狙い撃ちにできる。ただし、どう見つけるか、どう見つからないかが問題なのだ。さっきは僥倖だった。次もそうなるかは、わからない。

（敵さん、どこらまで飛んだんじゃろ？）

　もう海図はあまり見ていなかった。むかっているのは日本なのだ。このままだと本土に降りることになるだろう。さしづめ、横須賀の航空基地か。本土ならば、夜であろうとどこにいて、どこへ向かえばなにがあるか、目をつむっていてもわかる。その安心感が高橋を奮い立たせていた。

　本土をやらせてなるものか……。

　高橋はその決意をあらたにする。

　無線が入る。高橋は受聴器に耳をすませた。

『テ２６、テ２６』

　おお、わしあてじゃ！

『ＮＧ発、残る敵は四機、一機を撃墜せよ』

　なんだこりゃ！めちゃくちゃ聞こえるじゃないか！

　高橋はそのあまりに透明感のある音声通話に驚いた。

　ＮＧとは海軍軍令部の符牒だ。ということは、この無線は日本の本土から送られてきている。Ｂ２５が残り四機で、そのうちの一機を高橋に墜とせと言っているのだ。

　しかし、あのひどい九六式無線機とは雲泥の差だ。

　実戦でも、これほどの明瞭さがあるとは。

　もちろん、試験飛行のときからその性能にはおどろいていたし、さっきも撃墜後に戦果を送信した。

　が、本土からの受信ははじめてだった。

　いや、あの技師ですら、

『ＦＭなので長距離だと聞こえないかもしれません』

　と、自信のなさそうなことを言っていたというのに。

　しかし、少なくとも今は抜群によく聞こえている。

（ふーむ、わしにはさっぱりわからんが、エンジンも機銃も無線も新型になって、こりゃあ実にいい塩梅じゃな）

　高橋は上機嫌でスロットルを押しこむ。

　おっと、返事せにゃいけんかった。

　無線機の送話器をとりあげ、口につける。習ったように送信側にスイッチを入れた。

『テ２６諒解』

（にしても、一機とは、司令部もケチなこと言いよる……）

　そうか、この調子だと追いつくにも時間がかかるし、沿岸にちかづけば、敵は攻撃目標にそって展開しはじめる。そうなるともうわからんようになる、か……。

　おっと、慎重に、慎重に。

　あやうく注意散漫になりかけ、高橋は気を引きしめる。

　速度を速めるのはいいが、相手は低空飛行だ。こっちの視界は下にはほぼ無いに等しいから、うっかりしていると通りすぎてしまう。とにかく、上下や左右に機体をふって、常に海上を……。

「？」

「……」

「おった―――！！！」

　高橋はものすごい笑顔を浮かべてつぶやいた。

　前方約一キロほどの海上に、Ｂ２５の黒い機体が、水面すれすれに飛んでいた。たまたま、月あかりが差したのだ。

「わしゃあついとるのう―――！」

　ぐいっと操縦かんをひきあげる。スロットルを戻し、速度を落とす。Ｂ２５は上部に機銃手がいるから、近づくと音でばれてしまう。

　慎重に位置をきめ、機銃の用意をする。さっきの戦闘で、もうあまり弾は残ってはいなかった。三十粍を使い切ってしまうと、あとは七・七粍の機銃しかない。それではいくら穴だらけにしたところで、よほどのことがないかぎり、撃墜することは無理だ。

　……いや、待てよ。

　と、高橋は思った。

　さっきは上空からの一撃がヒットして、そのまま空戦になったが、今回もそうなるとは限らない。あの天井にいる機銃手が、先に気がつけば、残り少ない弾数でこちらとの撃ち合いになってしまう。

（よし、こっちも低空からいくか……）

　高橋はゆっくりと距離をとりながら、高度を徐々に下げた。

　同じ高度に並んでしまえば、すくなくとも天井の機銃は封じることが出来る。あとは後方の機銃が邪魔だが、はたして四番機の後方に、機銃手がいるだろうか。いたとして、この暗い低空の海面で、近寄る小さい戦闘機に気がつくだろうか。

　後方約一キロの海面を高橋機が飛ぶ。徐々にスロットルを開け、速度をあげる。もうすこし……もうすこしだ。

　大型双発のＢ２５がだんだんと大きくなる。

　よし……今だ！

　高橋が三十粍機銃のスイッチを押そうとした瞬間、Ｂ２５後方銃座から曳光弾が走った。

（うあっ！！）

　急いで左に機体を振る。下には行けないから、反動をつけて右上空へ。

　ピュンピュン……！

　曳光弾が頭上を不気味に飛び去る。

　高橋はなんども進路を変えて躱す。

　海面は矢のような速度で流れている。

　敵は天井の機銃からも弾を発射してきた。

　スロットルをゆるめ、いったん旋回する。

　相手の斜め後方にまわり、機首をむけると機銃を撃ちこんだ。

　ドガガガガガガガガガガガガガ！

　相手の機体後部に数発の手ごたえがある。

　進路を変え、こんどは相手の真後ろにつく。

　ドガガガガガガ、カチン！

　弾数窓に赤い印が出る。

（くそ！弾切れか！）

　急にＢ２５が速度を落とした。

（まずい！）

　思う間もなく、敵機がぐんぐんと近づいてくる。

　相手の後方機銃が火を噴く。こちらも七・七粍で応戦するが、とてもじゃないが勝てそうにない。相手はほぼ進路を変えず、超低空飛行のままだ。

（えい、やけくそじゃ！）

　高橋はとっさに操縦かんを押し、スロットルを開いた。機体が新型エンジンの出力で、ぐいぐいと前に進む。後部の機銃手が目を剥いてあわてている中、高橋機は超低空飛行をいくＢ２５の、さらに下へともぐりこんでいた。

（うわああああああああ！）

　叫びながら、必死で操縦かんを握りしめる。海面が真っ黒になり、今にも激突しそうな気がする。この速度ですこしでも海面に接触すれば、こっぱみじんになってしまう。上にはＢ２５の巨大な機体がかぶさるように接近している。前方へと通りすぎる中、底部機銃座のアメリカ兵と目が合う。あれ？ 機銃がないぞ？

　そのまま前方に抜け出る。

　最高速のまま宙返りをする。

　一回転する寸前、敵の上部が見える。

（好機っ！）

　高橋は七・七粍機銃をしこたま叩き込んだ。

　尾翼、天井の機銃座、操縦室と、機銃が順に破壊していく。速度を調整して、少しでも多くの銃弾を浴びせられるようにしてやる。

　ガガガガッ、ガガガガガッ、ガガガガガガッ、ガガガガ！

　相手の破片がいくつも飛び散るのが夜目にもわかる。

　さんざんに撃ちぬき、もういちど宙返り。

　Ｂ２５が左右に翼をゆらし、高度を下げていく。

　さては操縦士にもあたったか。

　バシーッ！

　片翼が海面にあたり、横に一回転する。

　ド―――――――――ン！

　旋回する戦闘機のキャノピーから、ばらばらになった機体と、脱出する乗組員を見ながら、高橋は雄たけびをあげていた。

（しゃあああああああああ！）

　機体を旋回させると、深呼吸して、にやりと笑う。

「最後は……腕じゃの」