タンクにゴム

●２３　タンクにゴム

「ぶわははははは！愉快愉快！」

　浴衣の前をはだけた中島が、大声をあげて笑っていた。

「いやあ、南雲さんがこれほど話せる方だとは、この中島知久平、夢にも思いませなんだ、わっはっは！」

　いや、おれも天下の中島さんが、こんなに酒乱だとは、ぜんぜん思わなかったよ……。

　あのあと、おれはここ、中島知久平の豪華な和室に招待され、酒食をごちそうになっていた。てか、べろんべろんに酔っていた。

　胸毛もあらわにして飲む中島は、とても立憲政友会の大政治家にして、時代を先取した実業家と思えない、気さくで豪快な男だった。どこまでが本気で、どこまでが冗談なのかもわからないような、飛行機の開発話がつぎからつぎへと開陳され、しかもめちゃくちゃ面白かった。

「おい、桃花（ももか）、もっと中将さんにお酌せんか！」

「あ、いや、おれはもう……のめらい」

　南雲ッちが、酒好きだったのは間違いないが、どうも酔っている状態が好きじゃない霧島健人のおれは、ここのところほとんど、酒を飲んでいない。おかげで、すっかり弱くなってしまっていて、かなり酔いが早い。

「さあさあ、もっと飲んでくださいな」

　さっき裸を見あった親しさからか、薄い浴衣を着崩したこの芸者さんとも、なんとなく打ち解けて、おれはついお猪口（ちょこ）を差しだしてしまう。

「ささ、ぐっとあけて」

　仕方なく、注がれた甘い日本酒を煽（あお）る。

「ぷっは～～っ！ もうやけくそだ。もっと注げ～！」

　また差しだす。

「わはははは、それでこそ男よ。のう桃！」

「はいな。南雲はんも旦那はんも、今夜はうんと酔ってちょうだい」

「おれは酔ってらいろ！」

「ところで南雲さん、帝国の飛行機はそんなに強いですか」

「ああ強いろ。これまでは無敵。だが、ホントは強いが弱い！」

「強いが弱い？」

　中島がぐうっと身体を寄せてくる。

「ああ弱い。特にゼロがよわい！」

「なんでじゃ！ 零式は三菱さんが開発したとはいえ、うちも半分以上を製造しとるんじゃ、弱いはずがなかろう！」

「いんや！ 防御がない。ひらひら飛ぶけど、撃たれたらすぐに燃える。燃料タンクが弱いし、座席後部の防護もなっとらん！ ……ぺらっぺらなんよ」

「それは軽量構造だからじゃあ！」

　おれは酒をあおり、ふう、と息を吐いた。

「だけど、そこがいいんだよなあ。ひらひら飛んで、敵より速い。速い男は嫌われる……」

「な、なんじゃそりゃあ！」

　おれたちはまた笑い転げた。

　南雲ッち、けっこう下ネタが好きだった。

「速い男は、ゴムつけろ～～」

「わはははははははラテックスですな！」

「いやあだあ！」

　どういう冗談かわかっているのか、桃花も身をよじって顔を染めている。

「燃料タンクもゴムつけろ～～」

「撃たれて、漏らさずですなあ？」

「それだあ～～」

　まだ、富嶽の話はなにひとつ、していない。

　というより、真面目な話は一度もしてないぞ。

　いいのか？

　うーん、まいったな。

「いやあ愉快じゃあ。もっと飲みましょうや南雲さん！」

　とうとう、徳利をがぶ飲みしはじめた。

　……ま、いっか。

　すでに夜はとっぷりと更けている。

　いつのまにか、おれは気を失っていた。

　ちゅん、ちゅん……。

　庭ですずめが鳴いている。

　目を覚ますと、おれは畳の和室で、布団に寝かされていた。

　あれ、どこだ？！ なにがあった？

　そうだ、ここは温泉旅館の衣笠だ。

　ゆうべ、中島知久平に会ったんだっけ。

　それから、どうした？

　言いようのない不安にかられる。

　おれはがばっと起き上が……痛え。

　頭がずきずきする。

　胸がつかえていて、腹がいっぱいだ。

　気分が悪い。

　布団から、やっとの思いで、身をおこした。

　そうか、ここはおれの部屋……。

　……やっちまった。

　おれは額に手をやり、夕べのことを思いだした。

　さんざっぱら飲みまくって、くだらない冗談を言い合って、夜中まで飲んで、それから……

　やべえ！ 覚えてない！

　おれは冷や汗がどっと吹きだすのを感じた。これはまずいぞ、あの中島知久平の前で、おれはとんでもない失態を演じたんではなかろうか。いろんなことを頼む絶好のチャンスだったはずなのに……。

「あら、起きてらして？」

　襖がさっと開いて、あの女……たしか桃花（ももか）とか言ったっけ？ 若い芸者さんが顔をのぞかせた。

「南雲っち、大丈夫？」

「な、なんだよ、その……南雲っちって……」

　頭が、ようやくはっきりしてくる。もちろん二日酔いの痛みはそのままだ。

「あら、南雲っちがそう呼んでくれって、言ったのよ？」

「おれが？」

「そう南雲っちが」

「……」

　おれはうんざりした。きっと、もっととんでもない醜態を、さんざん中島知久平の前で露呈したんだろうな。

「中島さんは？」

「先に発たれましたよ。南雲っちによろしく、とおっしゃって」

「あちゃあ！」

「ねえ、夕べ、どうやってここまで帰ってきたか、ご存じ？」

　桃花がからかうような笑顔で、おれのそばに腰を降ろし、にじり寄ってくる。

「どうやってって？」

「ほら、旦那はんの部屋から、ここまで」

「そりゃあ……歩いて、だろ？」

　おれは額の手を降ろして、桃花を見る。もうちゃんと仕事着を着て、化粧もすませているようだ。

　庭の鳥の声に混じって、時計の針の音が、カッチカッチと二日酔いの頭にやたらと響く。見ると、もう十一時を過ぎていた。

「いかん、早く行かないと……」

　動こうとして、おれはふたたび、額をおさえた。

「あいたたた」

「ほらほら、無理しないほうがよくてよ」

「うーむ……」

　そうも言ってられない。顔をごしごしを手のひらで擦った。

　少しは目が覚めてくる。

「……で、どうやって、戻ったって？」

「なにが？」

「ほら、ゆうべの話」

「ああ、それなら……」

　桃花が立ち上がり、あちこちの襖をあけ放ちだした。明るい日差しが部屋を照らし、目を傷めそうになる。

「中島の旦那はんが、おぶって運んでくだすったそうよ」

「なん……だと？」

　おれの脳裏に、べろべろになって気を失ったおれを、自分もふらふらになりながら、懸命に運んでいる中島氏の映像が浮かぶ。

「意外に重いね、と言ってらしたわ。やっぱり軍人は鍛えているな、ですって」

「……」

　最悪だ。せっかくいいタイミングで遭遇して、打ち解けることもできたのに、肝心の富嶽の話をなにひとつせず、泥酔して馬鹿話をしまくったあげく、中島知久平におぶって運んでもらい、そのまま眠ってしまったらしい。

「あ、そうそう」

「？」

「旦那はんが、南雲っちが起きたら伝えてくれ、とおっしゃってたわ」

「え？」

「引き受けた、ですって」

「なにを？」

「知らないわ」

「ええ？！」

「だって、妾（わたし）は夕べ途中で失礼したもの」

「でもさっき、中島さんがおぶったとか」

「朝、聞いたのよ」

「そ、そうなのか」

「そうよ」

「で、なにを引き受けてくれたの？」

「だから知らない。南雲っち、お金の話でもしたんじゃないの？」

　もう泣きそう……。

　おれ、いったい、なにを頼んだの？ この疑問をどうすりゃいいの？　まさか電話とかで聞くのか？あの、おれってなにを頼んだんでしょうかって？

「最悪だあああ……」

　勢いよく流れる水道の水に歯ブラシを濡らし、蛇口をしめる。

　半分しか開かない目で鏡を見ながら、歯を磨き始めた。

　また桃花がやってきた。

「南雲っち、電話！」

「どこから？」

　おれは歯ブラシをくわえたまま、鏡ごしに尋ねる。

「山本さんてひと。緊急ですってよ」

「マジか！」

　いっぺんに目が覚めた。

　おれは慌てて口を注ぐ。よくここがわかったもんだ。

　部屋に直接はつながらないらしく、洗面を出て、廊下を帳場へと走る。

　カウンターの上に、はずされた黒い電話機の受話器があった。

　手ぬぐいで顔を拭きながら、おれはそれを取りあげ、耳にあてる。

「もしもし」

「おお、南雲くんか？ 山本だ！」

「どうかされました？」

「すぐ海軍省に来てほしい。敵が動き出した！」

「ま」

「まじだ。パナマ運河の諜報から短波通信があった。アメリカの空母が運河を通過するそうだ」

「わかりました。すぐ帰ります」

　なんか、悪い予感がするな……。

　いや、敵が動いたんだから、悪いに決まってる。