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凶論

　進んでいけば扉が見えてきて、押し開こうとしても開かない。蹴破ろうとすれば山田さんが「さすがに、ここは私が」と、希乃ちゃんをこちらに預けてきた。

　そして山田さんが思い切り扉に体当たりすると、バン、と扉が開く。

「いいんですか公務員が器物損壊を」

「先ほどの状態は監禁にあたりますので」

　山田さんは「えへへ」と誤魔化すように笑う。

「でも、二手に分かれてますね、どうしますか」

　漫画家が不安そうに左右を見比べる。

「選ぶ必要消えたよ」

　右手から老婆がゆっくりと歩いてきた。

　その背には、大量の黒髪の靄のようなものが蠢いている。先ほど私たちを襲ったものと同じものだろう。

「走れ‼」

　私は声を上げた。

「山田さんすいません先生を支えてください」

「はいっ」

　山田さんが漫画家を支え走る。

　私は希乃ちゃんを抱えながら走っていくが、老婆はゆったりと、老婆の背にある毛髪のなにかは、老婆を追い越しものすごい速度でこちらに向かってきた。

　あの髪の毛の塊は、福爲を追っていたものと似ている。

　廊下を駆け抜けていると、廊下の向こうからは鋸を持った平野マナが現れた。前を走っていた漫画家が足を止めてしまい、つられて山田さんも足を止める。私はすぐに山田さんと漫画家を傍にあった部屋に押し込んだ。

「ど、どうしよう」

　漫画家が狼狽えている。

「横の部屋ぶち抜く、ちょっと希乃ちゃんよろしく」

　そう言って漫画家に希乃ちゃんを預け、私は金属バットで壁を殴る。山田さんは扉を押さえ始めた。

「あの、荒破さん」

「なんです、今忙しいんですけど」

「ありがとうって、感謝してもらえて嬉しかったです」

　山田さんは微笑む。優しくて子供みたいな笑顔だった。

　山田さんには感謝しているし、言ったことはあるがどれか分からない。

「ここ何十年、ずっと辛かった。怒鳴られてまだ何も言ってないのに責められて、何にもしてないのに、私は毎日頑張ってるのに、ネットでは税金泥棒とか公務員なんてって言われて……仕方ないって、ずっと思ってたけど辛くて……」

「……」

　震え声で目に涙を浮かべる山田さんを漫画家がじっと見ている。私は壁をバットで崩す。少し穴があいてきた。同時に扉がガタガタと震える。

「公務員試験に合格して……親に祝ってもらった時、先輩と仕事の話をして明日も頑張ろうって思ったこと、働いていくうちに忘れてしまっていたこと、思い出せた。私は、最後まできちんと人々を支える人間でありたい。身内は……みんな川の向こうにいます。やっと会える」

　山田さんは瞳から涙を溢れさせた後、「ありがとうございます」と続けた。

「ありがとうございます。私は幸せだった。この仕事につけてよかった。私は──人の暮らしを支える、公務員です──貴方たちと会えて、本当に良かった」

　そう言って山田さんは笑う。

「僕が扉を押さえています。その間に、逃げてください」

「知らね～～‼」

　私は大声を出した。持っていた金属バットで壁を破り、山田さんが押さえる扉を押さえる。

「先生ほら、希乃ちゃん連れて山田さんと逃げてください。でないとデビュー作の一ページ目から台詞全部暗唱します」

「ひえ」

　漫画家は山田さんを連れて行こうとする。

「荒破さん‼」

　山田さんは私を責めるように叫ぶ。

「大きい声出して自分が囮になんかなろうとするからでしょう」

　私は悲痛な面持ちの山田さんを見返す。

「自己犠牲はエンタメだからこそ美しいんですよ。生きた人間がいたら生々しくて見るに耐えない」

「しかし」

「山田さん公務員なんですよね？　国に勤めてる人間が自己犠牲を望む姿勢を、見せていいんですか？　問題あるんじゃないですか？　歴史的に」

　私は即答した。彼は私が何を言いたいかすぐに察したようだった。

「……っ」

　山田さんが言葉を詰まらせる。この論理において、山田さんは絶対に反論が出来ない。

「さっき貴方たちと会えて良かったなんて言っちゃったんですから。今私たちの為に死んだら、貴方は公務員として国民を生かしたんじゃなく、最後の最後に一個人に肩入れした公務員になります。公務員が寄り添うのは国民であり、特定個人の肩入れは──許されやしない」

　私は口角を上げ、山田さんを見据えた。

　前職の悪い癖が出た。

「荒破さん……」

「だからここから出て、生きて支えてくださいよ。国民のこと」

「……はい」

「一か八か、扉開いた瞬間に奴らは入ってきます。その隙に、隣の部屋から廊下に出て、逃げます」

「はい」

　山田さんは漫画家と共に隣の部屋にうつった。私は隙を見計らい──、

　バットを構えたまま、扉を開いて廊下に出る。

「荒破さん‼」

　山田さんが絶叫した。

「漫画家を絶対に村から出せ‼　ワンチャン全部の怪異を止める鍵になる！　札とお神酒で出れる‼」

　山田さんの考えた、扉を押さえておく作戦は穴がある。

　何故なら隣の部屋から廊下に出たとき、怪異が近いので狙われやすい。

　私の作戦は違う。一人部屋に出て、囮になり怪異を引き付ければ、残った人間は安全に出れる。

　最高効率だ。

　私は転がるように廊下から出た。