0074　エンドレスレース（5）

「ど、どうしたの？」

　表情の振れ幅に困惑するほかない。

　

　わけもわからず尋ねると、泣き出した剣さんは嗚咽を漏らしながら言う。

「だって、だって、穴吹さんの、気持ち、わかるんですもの」

「……え？」

「体育館に飛び込んできたときから、隠し持ったその気持ちに薄々気づいておりましたわ。さらに今ではより顕著。言わなくてもはっきりとわかりますわ」

　ああ、そういうことか。

　

　私が出す結論を、剣さんは察しているんじゃないかと思っていた。

　

　それは半分正解で、半分間違い。

　

　剣さんが察したというよりは、私が察しさせてしまったのだ。

「わたくし、これから振られるんでしょう？」

　

　生気のない目、口角だけ少しあげて無理に笑う。影を落とされた悲痛な表情だ。

　

　でも、嘘を吐いたってしかたない。

「うん。ごめん」

　肯定すると、剣さんは地面に膝を付いてしまった。

　首と肩を落とし、だらんと下がりきった腕はもう傘を持つ気力すらないようで、容赦なく降り注ぐ雨に、ずぶ濡れにされてゆく。

　

　近づいて、剣さんが濡れないように私の傘を傾けた。

　

　ぼそりと呟くような問いかけを耳が拾う。

「お相手は陽菜さん、ですか？」

「……わかるの？」

「はい、以前お宅にお邪魔した際、気づきましたわ」

　

　剣さんがうちに来たのは一度しかない。三週間前、四人で人生ゲームをした日のことだ。

「あのときの穴吹さん、わたくしのようでしたから」

「……？」

　

　意味がわからず沈黙していると、それが真意を誘う。

「無意識でしょうけど、穴吹さんはときおり、陽菜さんに愛ある視線を向けておりました。それがまるで、鏡に映ったときにふと見た、あなたに恋するわたくしそのものだったんです」

　

　なっ、そんなことが。

　

　完全に無意識。いま言われて初めて気付いた。

　

　滲み出るほど強い想いを抱いてるみたいで、なんだか少し恥ずかしい。

「ふふふ、まさに今のその目です。恋する乙女みたいですわ」

　剣さんは私を見て力なく笑った。

「わたくしと穴吹さんって実は似ているんですかね」

「似てる部分はあると思うよ」

　

　だからこそ闘争心が生まれる。絶対に負けたくないと互いに想い合って、対峙し合って、ライバルになれた。

「風邪なんかひかないでね」

　

　地に落ちた傘を拾い上げ、剣さんの手に持たせた。冷たい手をしている。

　私が言えた口ではないが、雨に濡れて体調を崩し、スランプにでもなられたら張り合いがない。あなたがいるからバスケが楽しい。あなた無しの世界なんて退屈であくびが出る。

　そういう意味で――。

　

　あなたは私にとって必要不可欠で、私もあなたにとって同じ存在であれたらいいな。

「次、会うときはコートの上で。けちょんけちょんにしてあげるよ」

　

　剣さんの目は私を外れ、遠い空を見上げていた。

　

　そこにはなにがある？　

　なにもないだろコラ。　

　ちゃんと私を見ろ。バカ。バーカ。

　

　しっかりしろと頬を引っぱたきたくなった。私は最低だ。ついさっき友情を崩壊させておきながら、性懲りも無く突き放すような言葉を浴びせている。

　……でもこれでいいのだ。

　私と剣さんの間に気遣いや思いやりはいらない。ライバルの私達に必要なものは、実力の発揮と互いへのリスペクトだ。もし、そこに甘さや温かさが介入しようものなら、私はそれを振り払うべく最低になる。

『大切なものを大切にしている限りは――』

　

　監督の助言に準える。大切なものだからこそ、大切にしているからこそ、抱きしめて守るような真似は絶対にしない。シビアに、かつ激しく熱く、ときに冷徹に――。

　私はあなたに寄り添うつもりなんて微塵もない。

　

　常勝を目指すあなたを遮る、壁であり続けたい。

　

　だから、あなたは私という壁を乗り越える強い気持ちを、いつも持っていて。

　

　たとえ奈落の底に落ちたとしても、手は差し伸べないよ。そんなことしなくても、勝手に這い上がってくると信じてるから。

　それくらいじゃなきゃ、私のライバルなんて務まらないよね。

　

　くるりと踵を返し、校舎裏から立ち去った。剣さんが追いかけてくる気配はない。雨が降りしきる校内を一人で歩く。

　これで終わりなんて言わないでよ、絶対に。

　

　だって私はこれからも一生、剣麗華と研鑽し合いたい。