0070　エンドレスレース（1）

　心苦しい時間になることは覚悟していた。

　

　だが、まさかこれほど悲惨な結末を招くなんて想像もしていなかった。

　

　長きに渡って培われたものは崩壊し、それどころか遺恨を生む。

　

　大嫌い、と。面と向かって突き付けられた『言刃(ことば)』の通り、私はつーちゃんに憎まれた、恨まれた。好意は悪意へと変貌し、一切の容赦なくそれを叩きつけられた。

　

　いったい何がいけなかったんだ。どうすればよかったんだ。

　

　頭を抱えたくなる。つーちゃんとの友情は壊れたりしないと信じてたのに――。

『大切なものを大切にしている限りは簡単に壊れたりしない』

　

　ふと、監督から送られた助言が浮かんで反芻してみる。すると、腑に落ちた。

　想像もしていなかった――。

　信じてた――。

　それがダメだったんだ。

　悲惨な結末は、私の一方的で甘い考えが原因だ。

　とどのつまり、私は大切にできていなかった。

　現に、陽菜との姉妹関係は壊れないよう再三の注意を払ってきたけど、つーちゃんとの友情崩壊を危惧したことなんて、一度たりともなかった。

　親友に戻れるのは当然だと慢心を抱き、つーちゃんの望みを打ち砕いておきながら、自分の望みを押し付けた。

　私は自分勝手だ。振った後にいけしゃあしゃあと、『私達親友でしょ！』なんて言う奴があるか。そりゃ、つーちゃんも怒る。

　己の軽率さにほとほと呆れた。後悔に苛まれ、時間を巻き戻したいと実現不可能な願いを抱く。

　誰か私にタイムマシンを……。

　――ダメだダメだ。

　平手で頬を打ち、気持ちを入れ替えた。後ろ向きな思考を振り払って無理矢理前を向く。

　

　だって見据えるべき先は、前にしかないから。

　

　後悔は尽きないけど、それに苛まれて止まっている時間なんてないんだ私には。

　

　過ぎ去った時に対してはなにもできない。だけどこれからやってくる時にだったら、いくらでもできることがある。

　

　スマホを取り出し、時刻を確認した。

　午後六時前。今から行けばまだ間に合うはずだ。

　

　行先は白百合女学園。今から剣さんと会って話がしたい。

　

　山の斜面を踏みしめて、東屋の方へ上りなおした。目指すは頂上。そして山の向こう側。海帝山から歩いて白百合に行くには、実はこの公園を山越えするのが一番の近道だったりする。

　何回か散歩して確かめたことがあるのだ。おそらく駅まで戻る方が時間がかかるから、今回はそのルートで行こうと決めた。

　

　地面はぬかるみ非常に歩きづらく、滑って転びそうになる。安全面を考慮するならばゆっくり行きたいところではあるが、そう悠長にしていられないのも現実だ。

　白百合は強豪だから、ある程度遅くまで練習しているだろうが、今日がたまたま早く切り上げられていたらどうする。あるいは休みだったら……。

　

　不安を抱えながら山を越え、あとはひたすらアスファルトの道だ。

　力の限り走る、とにかく走る。傘を差していても、雨は風に乗って横から容赦なく攻めてきた。六月のぬるい雨だろうと体に当たれば冷える。

「寒い……ことはないか」

　

　全力で走って火照った体にはちょうどいい。相殺だ。

　そう思い込んで、弱気を吹き飛ばした。日々行う地獄のような練習のおかげもあって、少し走ったくらいで疲れるひ弱な精神と体力ではない。

　

　二十分は走っただろうか。

　身長を優に超える高い塀、それらを凌駕する高い建物が煌々と悪天候の中を光で照らし、目印となった。あれが白百合女学園だ。

　塀に沿って走っていると、門が見つかった。四車線程度の幅がある広い正門だ。ここから中に入れる。だが、入門が一筋縄ではいかないことを瞬時に悟った。

　

　透明なレインコートの下で威圧を放つ濃淡の制服。厳格な雰囲気漂う記章付きの制帽。

　

　そこには、まるで部外者の行く手を阻まんとばかりに、辺りに目を光らせる警備員が複数人いた。