0069　レイニーエンド（3）

　はあはあ、と。つーちゃんの荒い吐息が顔に当たる。

　

　ナイフのような鋭利な言葉と、鈍器のような重い言葉を組み合わせ、破壊の限りを尽くされた。

　すでに壊れているにも関わらず、さらなる追い打ちを繰り返すその所業で、積み上げてきたものは跡形も残らない。

　唖然とするしかない私に残ったのは虚無感のただひとつだ。もしかしたら、悲観や自責といった感情さえも、つーちゃんに壊されてしまったのかもしれない。

　つーちゃんは踵を返し、また来た道を戻り始める。

「さようなら、穴吹水琴さん」

　

　最後に一言、そう呟いて。

　その口から私の本名を聞いたことが、未だかつてあっただろうか。

　つーちゃんが突きつけてきた縁切り宣言が、他人行儀な呼び名にそのまま表れている。

　

　――もう終わりだ。

　

　どこでどう選択を誤ったのか、あるいはこの別れは必然だったのか。

　

　いずれにせよ、関係の修復は不可能。虚無感の中、私はそう悟って諦めた。

　

　なおも雨が強く降り続く。

　時間帯とも相まって、去ってゆこうとする後姿は早くも不鮮明だ。

　

　そして幾ばくもないうちに、視界から完全に消えた。

「さようなら、羽ノ浦紬さん」

　

　呼応するようにそう呟いてみた。

　

　悲しくなんてなかった。涙も出なかった。

　

　これも仕方ないことだと永久の別れを受け入れ、納得している自分がいた。

　

　だがしかし――。

　

　ふと、記憶の片隅に眠っていた断片的な思い出に光が照らされる。

　

　二週間前のことだ。大阪にある水遊館に行った帰りの新幹線での出来事。

　

　あのとき尋ねられた些細な質問が、今になってなぜか思い起こされた。耳元で囁くような声だった。発した声の主が今まるで隣にいるかのように、そのまま再現される。

『海外に行くとしたらみーちゃんはどこがいい？』

　

　あのとき私は、とても素っ気ない返事をしてしまった。

『私？　私は、どこでもいいかなあ』なんて。

　そのことを、この期に及んで後悔した。

　だから、遅いかもしれないけど答えなおしてみた。

「私は……ヴェネツィアに行ってみたいな。ほら、あの街全体が常に洪水みたいになってるところ」

　

　一人になった東屋で呟く。当然、後悔が拭えたりはしなかった。だって答え直したところで、質問してくれた本人に届かなくちゃ意味がない。ここで独り言ちたって、なにも変化は起こらないんだ。

　

　じゃあ変化を起こすにはどうすればいいんだろう――？

　

　答えは非常に単純だった。

　

　できたできなかったの結果はさておき、今取るべき行動はひとつに絞られる。

　

　もう一度会って、伝え直すしかないんだ。

　

　後悔が胸いっぱいに膨らむのを感じていると、いつの間にか走り出していた。

　

　ぬるい雨が全身に降り注ぐ。傘を差していなかったことに後から気づき、ずぶ濡れになってからようやく差した。足元もびちょびちょだ。雨がローファーに入り込んで気持ち悪い。

　でも、そんなことどうでもよかった。一刻も早く追いかけなければ、今度こそ本当に取り返しのつかないことになってしまう。

　今になって悲観や自責が湧き上がり、後悔と入り混じって涙まであふれ出してきた。

　

　雨と涙で視力は不十分。

　

　でも、走っていると見えた。さっき消えてしまったその背中が、また見えた。

　

　逃さないとばかりに声を張り上げる。

「私はヴェネツィアに行ってみたいな！」

　

　数メートル先に見える肩がピクリと跳ねる。

　返事はない。こちらを向いてもくれない。立ち止まってすらもくれない。

　でもその代わりに、私から離れてゆくその足が、少し鈍くなった気がした。

　気のせいかな？　うん、気のせいでもいいや。まだまだ声を張り続けるつもりだから。

「常に洪水みたいになってて面白そうじゃん！　あそこヨーロッパにあるんだっけ？　あとアメリカにも行きたいな。本場のバスケを生で観戦してみたいし、ナイアガラの滝とかも興味あるんだ、どれだけすごい迫力なんだろうね。あとあと、オーロラ見てみたいな。あれってどこで見れるの？　寒いとこだよね、北極？　それとも南極？」

　

　泣きながら、まったくまとまりのない願望を投げまくる。そして気づいた。

「私、つーちゃんがいないと無理！」

　

　たしかに恋人と比べると、友人というのは後回しになってしまう部分もあるのかもしれない。

　

　でも、損得勘定も無駄な気遣いも駆け引きも心労もなしに、一緒にいるだけで楽しくなれるのは友人だからこその特有だ。友人の存在が人生を彩ってくれる、私はそう確信している。

　

　そして、私にとってかけがえのない友人、言い換えれば親友、そのポジションは――。

　

　陽菜が妹でなくちゃいけないように、つーちゃんじゃなきゃだめなんだ。

　

　私にとっての親友は、つーちゃんただ一人なんだ。

「なに穴吹水琴さんって！　そんな呼び名聞きたくない！　自分勝手かもしれないけど、つーちゃんと離れ離れなんて絶対嫌だから！」

　

　離れてゆくその足はなおも止まらない。

　

　でも、追いかけて顔を見ようとは思わなかった。無理に踏み込んで手を引く必要はない。

　

　だって、自然と顔を合わせられる日常が、私達にはあるから。

「明日、家の前まで迎えにいくから！　一緒に登校しようね！」

　

　いつもつーちゃん任せにしていた朝の行為を、今度は私が請け負おうと心に決めた。

　

　その宣言を最後に私は口を閉じ、つーちゃんの背中を見送る。

　

　――絶対にまた親友になるんだ。

　

　決心と祈りの中、その背中は今度こそ見えなくなった。