0060　金のメダルと青き春―フェイズ陽菜―（5）

　市立体育館場外、チームで楽しそうにミーティングする姿を遠くから眺めていた。

　やがて「ありがとうございました！」と全員の大声で締めたかと思えば、新しいお姉ちゃんは気づいていたのか、間髪入れずこちらを振り向く。

「陽菜！」

　続けて声が掛かる。ママとパパもいるのに、あたしだけに向けて。

　

　いつもの笑みを浮かべて、脇目も振らず駆け寄ってきた。

「今日は来てくれてありがとう。どうだった？」

「まあ、上手いなあって」

「へへへ、そうでしょう。陽菜のおかげでMVPまで取れたよ」

「ふうん」

　

　別にあたしはなにもしていないけど……。

　

　そんな野暮な反論は、太陽のような笑顔に封じられた。

　

　MVPの証である金色のメダルは、今もなお新しいお姉ちゃんの元で輝いている。

　

　しかしなにを思ったのか、おもむろに首から外し、

「あげる」

　

　なぜかあたしの首にかけた。ええ、どうして？

「いらないの？」

「それはちょっと違うかな。陽菜にあげたいの」

「どうして？　大切な物じゃないの？」

　

　少なくとも気軽にプレゼントできるような物ではないはずだ。

　

　MVPの金メダルなんて、あたしはどんな分野だろうと一生取れないと思う。

「うん、大切な物だよ。だから陽菜にあげる」

「……？」

　論理がよくわからないため言葉を返せずにいると、新しいお姉ちゃんは続けて言った。

「金色ってね、一番の証なんだよ。一番の人じゃないと貰えないんだ。だから、私にとって一番大切で一番大好きな陽菜にプレゼントするの」

　

　……おお。

　

　頭がクラクラするくらい真っすぐな言葉を受け、あたしは倒れそうになった。

　

　それと同時に、出会って以降貫き通していた頑固なものが崩れ去るのを感じた。

　新しいお姉ちゃんは、今やあたしの元に移った金メダルを手に取り、指先で弄んで角度を変えながら眺めている。

「うん、一番の陽菜には一番を表す金色がよく似合う」

　

　恥ずかしがる素振りすら見せず、はっきりそんなことを告げる新しいお姉ちゃんは、かっこよくて優しい。

　今だけに限らず、コート上でもかっこよかったし、出会ったときからずっと優しかった。

　好意を露わにして、ひとりぼっちのあたしをいつも抱きしめてくれた。物理的な意味でも、精神的な意味でも。

　それなのにあたしは――。

　ずっと意地を張って、反抗して、余所余所しく可愛げない態度ばかりとっていた。

　そんなあたしなのに――。

　一番大切で、一番大好きって言ってくれる。

　物好きだなあ、新しいお姉ちゃんは。――いや、お姉ちゃんは。

　

　おかげで絆されちゃったじゃん、バカ。

「ありがと」

　とりあえずお礼を言って、ずっと言えなかった言葉を声にしようと試みる。

　

　ところがいざ言おうとすると、喉に引っかかって、なかなか出てこなかった。

　

　心の準備にたっぷり数秒要した末に、

「……お姉」

　

　ようやく言えたそれは、恥ずかしさのあまり途中で切れてしまった。

　

　それでもお姉ちゃんは、そんな中途半端なものでも大切に抱き取ってくれる。物理的精神的、いつものように二つの意味で。

「陽菜ぁ～！　もっと言って～！」

「……お姉」

「もっともっと～！」

「……お姉」

　

　お姉ちゃんの腕に強く抱かれ、バカみたいなやりとりを何度も繰り返す。

　

　周りの目が気にならないわけでもなかったが、けれどそれを軽く上回るほど心地良かったから、されるがままになっていた。

　こんなので幸せになっちゃう自分は本当にバカだ。

　恍惚した表情を浮かべているお姉ちゃんも当然バカだ。

　でもまあ、これでいいよね。

　だってあたしたち姉妹だから、あたしたちにしかわからないことがある。

　そうでしょ、お姉。

「陽菜のためにまた金メダル取るよ」

　

　ふと耳元で囁かれたそんな言葉にドキリとした。

　

　見上げたその先にあったのは、初めて見た自信に溢れる挑戦的な笑み。

　

　優しいとは少し違う、かっこいいでは少し言葉足らず。

　

　そしてあたしの胸は、少しおかしな音を上げ続けた。