0051　プライド革命―フェイズ麗華―（2）

　あっけに取られたわたくしは、帰宅を決めたことも忘れてしばし見入る。

　

　するとその子と目が合い、なぜか鼓動が跳ねるようにうるさくなった。

　どうしてこんなにドキドキするんだろう？

　疑問に思う中、その子はわたくしに微笑んだ。そしてこちらに駆け寄ってくる。

　

　鼓動は一層うるささを増し、平静を装うのに必死だった。

「どうしたの？」

　

　座り込むわたくしに対し、その子は覗き込むように腰を曲げて言う。

　

　髪は短く男の子のようだった。でも長いまつ毛の大きな目は、いかにも女の子といった可愛さに溢れ、その魅力に吸い込まれるような感覚がした。

「あ、足が痛いのですわ」

　

　嘘だ。この不参加、自分の中では戦略的撤退だと正当化できていても、それを相手に告げるとなると話は別。当たり障りのない理由を考えて嘘をついた。

「初めての靴ですから、靴ずれを起こしました」

　

　ちなみに初めての靴なのは本当だが、これで足が痛くなるわけがない。だってオーダーメイド品だから。自分のために作られた靴で靴ずれは起きない。

「なるほど。よくあることだよね」

　

　その子は疑いもせず微笑んだ。しかし次の瞬間、驚きの行動に出る。

　

　なんと、わたくしの靴を踏みつけたのだ。

「な、なにをしますの⁈」

「こうすると足に馴染むようになるんだって。漫画で知った」

「は、はあ。漫画ですか……」

　

　そこで得た情報が確かなのかは怪しいが、とにかくその子に悪気があったわけではなさそう。だからしばらくされるがままに踏まれていた。

　ギュッ、ギュッとマッサージのように強弱をつけられるそれに痛みはなく、むしろ心地よかった。

　こんなのが心地いいなんてかなり変かもしれない。それに加え、胸の鼓動は今までにないような大きな音を鳴らして止まないし。

　

　片方の足も踏まれ、やがて「よし完了！」と嬉しそうに声を上げたその子は、わたくしの隣に座り込んだ。腕と腕がくっつく。

　なぜわざわざこんな至近距離に座るのだろうと疑問に思ったが、これも心地よかったので言及はしなかった。やっぱり今日の自分はかなり変だ。

「バスケ、楽しいよね？」

「まったく楽しくありませんわ」

「ありゃ、そう？」

「あなたは上手だからそう感じるのですわ」

「じゃあ君も上手になればいいじゃん。そうすりゃ楽しくなるんでしょ？」

「向いていませんもの」

「そんなことないと思うけどなあ……」

　

　呟いたと同時に、その子はわたくしの身体を舐めるように眺め始めた。顔が熱くなるくらい恥ずかしい。でもやめてほしいとは思わなかった。むしろ、その大きな目でもっと見てほしい。

　……もう、今日の自分はとにかく変だ。

「練習すればぜったい伸びると思うよ。だって君の体大きいし。小六？」

「小五ですわ」

「おお、私と同い年じゃん。それなのにこの体格差かあ」

　

　たしかにわたくしは同い年の子と比べると成長が早いのか大柄だ。

　

　だけど、それを恥ずかしく思う瞬間も多々ある。特にこの……。

「おっぱいも大人みたいにぽよんぽよんしてるし」

「な⁈」

　

　最も恥ずかしい箇所をドンピシャで告げられた。わたくしはその胸を抑えて睨む。

「胸はバスケに関係ないでしょう⁈」

「あ、そうだね。ごめんごめん」

　反省の色もなくにへらと笑ったその子。普通なら腹立たしくなる態度だが、その顔を見ていると抑えた胸がなんだかポカポカしてくる。火が出るような熱さの顔とは対照的な、じわりとした温もりだった。

「とにかく、体格を生かしたプレイを心がけると活躍できると思うよ。ええと……そういや名前聞いてなかったね。なんて言うの？」

「人の名前を聞く前に自分から名乗ってはどうですか？」

「そうだね、私は穴吹水琴、よろしく」

　

　よろしく……よろしくかあ……。

　

　穴吹さんはこの場限りの付き合いじゃなくて、今後もわたくしと会いたいと思っているのかな。

　……そうだといいな。

「ふ、不束者ですがよろしくお願いしますわ。わたくしの名前はつる――」

「あはははっ、不束者って、結婚の挨拶みたい」

「な⁈」

　

　自己紹介し直す余裕などない。思わず変な言葉を口走ってしまったことに気付かされ、恥ずかしさで目が回りそうになった。

　穴吹さんが大笑いする声を聞きながら、結婚という言葉がやけに頭に響く。

　

　そしてちょっと妄想してしまった。ウエディングドレスが二着。女の子同士の結婚。

　

　今日はとことん変な自分だが、ここまでくると極まっている。

「あっ、次リバウンド講座だって！　私、リバウンド王になりたいんだ！」

　

　話を思いっきり逸らした穴吹さんは、立ち上がってこちらに手を伸ばし、わたくしを妄想の中から現実に連れ戻そうとする。

　妄想も現実も、わたくしの隣にいたのは穴吹さんだったから、実は大して変わらない光景だったりする。

「そ、それを言うなら女王ではなくて？」

「目指せゴール下の覇者！」

「話聞いてます？」

「そんなのいいからほら、はやく行こ」

　

　ついさっきまでバスケなんてやめようと心に決めていたのに。

　

　天真爛漫な笑みをむける穴吹さんの手を取ってしまった。

　

　そしたら強く握り返されて、遠慮無しの力で引っ張り上げられる。

　野蛮で、粗暴。見下していた庶民を体現したかのような行いだったが、不思議と嫌じゃなかった。

　それどころか心地いい。もう一度してほしいくらい。いや、一度だけじゃなく、もっと沢山。

　願わくば、一生――。

　

　よし、決めた。

　やっぱり、やめよう。やめるのを、やめよう。

　

　本格的にバスケを始めてみる。

　だって穴吹さんの隣で肩を並べていたいから。