0045　ライバルとボーリング（2）

　二投目、私がストライク、剣さんがスペア。

　

　三投目、私がスペア、剣さんがストライク。

　

　四投目、互いにストライク。

　一進一退が続く。剣さんが力でねじ伏せ、私が技で華麗に魅せる。

　

　激しく自己主張し合うようなぶつかり合い。その中で余計な会話などもちろん生まれない。そんなもの無駄口だ。熱き心だけ通じ合えばそれでいい。

　気がつけば一ゲーム目が終わり、スコアは私が187、剣さんが182。

　

　わずか五本差ながら、自己ベストを更新した私が勝利した。

「二ゲーム目、いくよね？」

「もちろんですわ」

　

　久しぶりの会話が生まれた。勝利に浮かれてなんかいられない、敗北に悲しんでなんかいられない。早く次のゲームがしたい、目下にあるのは戦うことのみだ。

　

　ここでふと、カラオケの際に芽生えた物足りなさが胸にストンと落ちた。

　

　なぜ満足できなかったか、それは私が剣さんに楽しいを求めていないからだ。

　

　他の人とは違って、彼女からは闘争心をかき立てる熱い感情が欲しい。

　

　ふふっ、やっぱり採点モードにして勝負すればよかったかも。

　

　そして二ゲーム目――勝利したのはまたも私。

　スコアは189と185。

　

　三ゲーム目も――私が勝利を収めた。

　スコアは190と189。

　

　自己ベストがどんどん更新されてゆく。

　

　バスケでもそうだが、剣さんと勝負していると、なんだかいつも以上の力が出る。

　

　なにはともあれ計三ゲームのプランが終了した。結果は私の三戦三勝、ストレート勝ちだ。

「よし……！」

　

　喜びがこみ上げ、ガッツポーズが出た。非常に気分がいい。

「くっ……！」

　

　一方で剣さんは顔を歪めている。さぞ悔しいことだろう。

「まだ続ける？」

「できますの？」

「うん、投げ放題とかあるから。どうする？」

「もちろんやりますわ。負けっぱなしでなんて終われませんもの」

　

　私の申し出、剣さんの即答。投げ放題のプランを追加し、延長戦がスタートした。

　

　この申し出の理由、一度も勝てなかった敗者に同情し勝負の機会を与えた……わけではない。

　

　ただ純粋に、続けたかったのだ。この勝負を終わらせたくなかった。

　燃え上がるような熱い気持ちは、まだまだ高ぶり続けている。

　

　四ゲーム目――ついに剣さんが勝利をつかみ取った。

　スコアはなんと、脅威の200。

「見ましたか穴吹さん、これがわたくしの実力ですわ」

　

　目を見張りしばし唖然としていた私だったが、その煽りで闘志は加速する。

「ふん、一回勝っただけで調子に乗らないことだね」

「ですがこのスコアを超えられますでしょうか？」

「すぐ超える」

　

　五ゲーム目――すぐ超えた。

　私はスコアを210に乗せ、勝利を奪還した。

「ほら、ね」

「さすがですわ。それでこそ、負かせがいのある」

「よく言うよ」

　

　不思議なものだ。私は別に帝王学といった大層な教育を受けて育ったわけではない。

　

　勝利を宿命付けられてきた剣さんとは違って、のんびりゆったりとした人生を送ってきた。

　

　けれど剣さんと勝負するとき、私は誰よりも熱くなる。誰よりも勝利に飢える。

　

　勝利を目指し熱い戦いに身を埋めるこの時間が大好きだ。

　

　剣さんと張り合う私は、きっと世界中の誰よりも好戦的に違いない。

　六ゲーム目――互いのスコアが並んだ。

　220と220。

　

　騒然とする周りの声が否応なしに聞こえてくる、レベルの高すぎる引き分けだ。

「私達、プロになれるかもね」

「無理ですわ。だってわたくし、穴吹さんと勝負するときしかこんなスコアは出せません」

「ははっ、言えてる。たぶん私も同じだ」

　

　七ゲーム目――またも220と220。

　

　八ゲーム目――これも220と220。

　

　高いレベルでのしのぎあいが続く。

　その中で、騒然としていた周りの声はいつしか聞こえなくなった。

　研ぎ澄まされた五感が、集中のあまり剣さんにしか向かなくなったのだ。

　なんとも自己中心的で、排他的で、自分勝手で、わがままで、心地いい。今ここにある世界と時間は、私達だけのものだ。

　

　やがて――何ゲーム目に差し掛かった頃だろうか。

　

　剣さんが130で、私が125。お互いスコアが目に見えて落ちた。

　

　原因は体力が限界を迎えたことにある。

　

　指と腰と腕が火傷したように痛いし、足もパンパンに張っている。剣さんも同じだろう。

　

　しかしそんなことは口に出さない。やめられるわけがない。ゲームを続ける。

　

　これ以降のスコアが総じて酷いものだったのにもかかわらず、負けたくないという燃える闘争心だけで意地を張った。精神力の勝負に突入し、ボールを投げ続ける。

　

　その結果――

　みるみる落ちてゆくスコアはついに、目も当てられない数字を叩き出す。

　

　20と20。

　

お互いに何度ガーターを出したことやら。さきほど繰り広げたレベルの高い勝負とは打って変わって、初心者の小学生のような凡戦で引き分けとなった。

　そしてそれが区切りとなり、どちらからともなくついた大きな息が終戦の合図となる。

　座り込んで、久々に声を発す。渇いた喉を上手く通らなかった。

「ゆ……指が千切れそう」

「か……肩も上がらないですわ。明日の練習に影響がでないか心配ですわ」

「間違いなく出るだろうね」

　そして待ち受けるのは罰走だ。やれやれ。

　

　体を動かしたくても動かせない。しばらくぐったりとなった。疲労感はとてつもない。

　

　だがしかし、これほど心地よい疲労感は他に存在しない。まさに完全燃焼だ。

「結局、どっちが勝ったんだろう？」

　

　ふと思ったことが口に出た。剣さんへの問いと言うよりは自問に近かった。

　

　天井から下がったモニターを見る。表示されていたのは最後の勝負となった20と20のスコア、それと『25ゲーム目』という文字。それならば……。

「たぶん11勝10敗4分けで私の勝ちだね」

　

　確信に近い自信がある。しかし剣さんは反論があるようで。

「いえ、たぶん穴吹さんは10勝11敗4分け。よってわたくしの勝ちですわ」

「はあ？　私の勝ちだってば」

「いえいえ、勝ちはわたくしですわ」

お互いの主張に根拠はない。ただの体感で自身が勝ったと言い合う、傍から見ればなんとも不毛な争い。でもこれくらい、どちらも負けず嫌いなのだ。

「よーし、じゃあ確かめてみよう」

　

　終わりの見えない議論に終止符を打つべく、私は這うようにボールリターンに据え付けられたモニターに向かった。

　ちなみにボールリターンとは投げた玉が返ってくる機械のことだ。そういう名前だと、ボール置き場の近くにあった張り紙が豆知識として教示していた。

　

　モニターの左下部には『成績』というボタンがあり、押すとこれまでのスコアが一覧となって表示された。

　いつのまにやら剣さんも隣にいて、顔を寄せ合いながら指を差して勝敗を確認する。

「えーと、1、2、3……」

　

　私が読み上げていくのは自身の勝利数。引き分けのときは左手の指を折る。

　

　結果が、出た。

「10勝と5分け、てことは10敗……」

「すなわちわたくしの成績も、10勝10敗5分け……」

「ふっ」

「くすっ」

　

　二人して思わず吹き出した。

　

　張り詰めていた居心地の良い緊迫感は溶け、緩んだ空気が場を包む。

　

　ライバル対決場外乱闘編、総合結果は引き分けで幕を閉じた。

「次は勝つから」

「そっくりそのままお返ししますわ」

　再戦を望むと共に、少しボーリングの練習をしておこう、なんて思った。