0044　ライバルとボーリング（1）

「ラーメン、本当に美味しかったですわ」

「私が勧めておいてなんだけど、寿司屋から出てきた人が言う台詞じゃないね。ま、気に入ってもらえたのならなによりだけど」

「ラーメンって専門店もありますわよね？」

「むしろそっちが主流だね。もっと美味しいよ」

「なら今度行ってみたいですわ。連れて行ってください」

「うん、いいよ」

　ラーメン屋に行くくらいなら、ハードルはさして高くない。

　

　回転寿司屋を出て、またラウワンに戻る。さまざまなエンターテイメントがあるから一日いても飽きないのがいいところだ。ま、他に行くところもないというのも理由だけど。

　入店すると、当然ながらまたゲームセンターが目に入る。

「クレーンゲームやる？」

　

　さっき興味を示していたし。

「それもいいですけど、これをやってみたいですわ」

「どれ？」

　

　剣さんは壁に貼られた館内マップを指差している。向けた先にあるのは六階にあるボーリング場だ。

「ルールは知ってますけどやったことがありませんの。この機会に是非」

「いいよ。腹ごなしにちょうどいいかもね」

「きっちり勝敗がつく遊びは燃えますわ！　勝負しましょう！」

「は、ははは……」

　

　会話が全然かみ合ってない。なんだこの温度差は？

　

　とはいえボーリングをすることに異論はなかったので、一階で受付を済ませ六階まで上がる。

　休日とあって空いているわけではなかったが、待ち時間も発生せず、しかも運良く隣のレーンが空いていた。プレイしやすくていい。

　

　ちなみに料金、これは先払いですべて剣さんに出して貰った。どうしても私に財布を出させたくないみたいで、プレイ代はもちろん百円の貸しシューズ代まで。

　おまけにいつのまにやらアイスカフェラテを両手に携えており、そのうちのひとつを「よかったらどうぞ」と手渡された。至れり尽くせり、もう貢がれているようなものだ。

　

　なにはともあれプレイスタート。計三ゲームのプラン。第一投は私からだ。

『女性にオススメ』というポップの元にあった十ポンドのボールを振りかぶり――。

　

　――ストライク。

　回転をかけたボールは見事なカーブを描き、開幕早々すべてのピンを倒した。

「すごいですわ穴吹さん！」

「ふふん」

　

　柄にもなく得意げになってしまった。

　

　別に私はボーリングが得意というわけではない。頻繁にやっているわけでもない。

　

　ただ幼少期の頃から運動神経には自信があって、ボーリングで叩き出すスコアも150を下ったことはなかった。

「ではわたくしも続かせて頂きますわ」

「おーがんばれ」

　

　私の適当なエールに送られて、剣さんがレーンの前に立つ。手にはなんと、16ポンドのボールを持って。

　

　ちょうどいいですわ、なんて言いながら選んだ一番重いボールだけど、大丈夫かな？

　

「ふん！」

　

　しかし心配は杞憂に終わる。

　腹の底からうねり出すような掛け声と共に放たれたボールは、見たこともない速さで真っ直ぐピンに迫り。――ストライク。

「やりましたわ！」

「ええ……なにあれ……」

　

　ちっとも回転のかかっていない、つまりはストライクが取りづらいとされている状態のボールが力だけでピンを倒した。というより、なぎ倒した。テクニックなんてどこ吹く風。もうめちゃくちゃだ。

　

　それにしても、全くプレースタイルが違う。

　

　私が運動神経を駆使した『技』ならば、剣さんは身体能力にものを言わせた『力』。まさに両極端だ。

　しかし相反するこの構図には深い馴染みがあった。

　

　そう、力と技。これら互いのスタイルの違いは、バスケでもまったく同じだったりする。

　

　そしてそれに気付いたとき、私は心の奥底でグツグツと煮えたぎるものを見つけた。

　

　熱い、負けたくない。

　

　――ボーリングなんてただの遊び。

　――バスケの大会じゃあるまいし。

　――剣さんの好戦的な性格も困ったものだなあ。

　

　別に最初から張り合おうと思っていたわけではない。むしろ俯瞰していた、のに。

「勝負か、いいね」

　

　バスケと通ずるものを見つけ、剣さんの燃え上がるような闘争心に私の心も呼応した。

　互いを隔てていた温度差は、もうない。

「絶対負けないよ。剣さんに負ける以上に腹立たしいことなんて存在しないからね」

　

　お遊びムードは消し飛んだ。心変わりが言葉に乗り、腑抜けた表情もおそらくは変わっていることだろう。この闘志むき出しの姿勢が、剣さんと対峙するときの元来の私だ。

　

　一方で剣さんは驚きの表情を浮かべていた。しかしやがてニヤリと口の端を上げ、

「わたくしに勝てると思いまして？」

　

　女王様みたく高飛車に言い放つ。これが元来の私達だ。

　

　バスケのコートからボーリング場に舞台を移し、真剣勝負が幕を開けた。