0004　ライバルから（3）

　泣いている。

　コート上で激闘を繰り広げてきた好敵手が、声を上げて泣いている。

「ふえぇぇぇん」

　

　涙は留まることを知らない。

「ちょっ、ちょっとちょっと、泣かないでよ」

「ふえぇぇぇん」

「ごめん。ごめんてば」

「ふえぇぇぇん。お、お慕い、お慕い申し上げているんですぅぅぅ」

「わかった。わかったってば」

　

　とは言いつつ、まったく状況についていけない。

　

　剣さんの涙はまごう事なき本物で、これがもし演技ならばアカデミー賞主演女優賞も容易いだろう。

　え？　まさか本気？　本当に本気？

　

　とりあえず剣さんの背中をさする。しのぎを削り合うライバル関係とは思えぬ珍妙な光景だ。何やってるんだ私は、と自分で自分にツッコみたくなった。

　

　剣さんが泣き止むまで、しばしの時間を要した。

「ひっく、ひっく、ひっく」

「落ち着いた？」

「ひっく、ひっく、はい」

　

　依然として声を詰まらせているが、涙は止まった。

　

　私はさっき放り捨てた手紙を拾い上げ、剣さんの目の前に示す。

「えっと……本気？」

「ひっく、はい、本気ですわ」

　

　即答だった。しかも私を真っ直ぐに見つめながら。

「えっと、私、難しい表現よくわからないんだけど、この『お慕い申し上げております』ってのは、『好きです。付き合って下さい』って言い換えられたりできるやつ？」

　

　この問いの返答には少し間があった。

　剣さんは青白くなっていた顔をまた真っ赤に染め、チラチラとこちらに視線を合わせたり逸らしたりしながら、口をひらく。

「はい、その通りですわ。穴吹さんのことが……好きです」

　

　いやいや乙女か！

「えっと……」

　

　我が事ながら『えっと』が多い。この状況下でスムーズに言葉が出るわけないが。

　そりゃ、かなりモテる人なら一日に二度告白を受ける、なんてこともあるのかもしれない。そういう人は軽く対応できるのだろう。

　だけど、私は告白を受けるなんて今日が初めてで、なおかつ――。

「私、女だよ」

　

　相手は同性だ。同性を相手に、私は本日二度目の告白を受けている。

「はい、わたくしも女性ですわ。女性のわたくしですけども、女性の穴吹さんに恋をしているのです」

　

　おお、真っ直ぐだ。発言もさることながら、目線も真っ直ぐ。

　……あれ？　だけど少し、歪んでいる？

「ごめんなさい。迷惑でしたか？　……ふえぇぇぇん」

「あー、だから泣かないでって！　迷惑じゃないから！」

　

　迷惑というより困惑している。剣さんって、こんなによく泣く人なの？　今まで抱いていたイメージが一新されたんだけど。

　

　フォローの甲斐あって、今度はすぐ泣き止んでくれた。

　二度も泣いたせいで目が大きく腫れている。そんな剣さんに、私は尋ねた。

「えっと、剣さんも私と、その、キスしたいとか思ってるの？」

「ええ！」

　

　互いに肩が跳ねた。剣さんは私の問いかけを聞いて。私は剣さんの驚く反応を見て。

　

　え？　今の質問そんなに変だった？　流れを鑑みたらまっとうだと思うけど。

「そんな……キスだなんて……」

　

　ん？　身体をよじらせ、なんだかモジモジしているぞ？

「わたくしは……まだそんな先のこと想像もつきませんわ……今望みがあるとすれば……そうですわね……真剣な交際を始めて、手を繋いで、デ、デートとかしてみたいですわ」

　

　いや乙女じゃん！　うん、確信した！　剣さんは乙女だ！

「穴吹さんはわたくしのこと、どう想ってらっしゃいますか？」

「え、ええと……」

　

　剣さんはずいっと前のめりになった。

　

　これって、告白の返事をしろってことだよね？　こんな急展開で即回答なんてできるわけないじゃん。それはさすがに勘弁して。

「ああ、ごめんなさい。はしたないことをしましたわ」

　

　私の目が泳いでるのに気付いたのか、剣さんは一歩後ろに退いた。

　

　ふう、助かった。

「明日また、ここに来ますわ。そのとき返事を聞かせて下さい」

　

　ええ、明日⁉

　

　ニコッと微笑みながら酷なことを告げた剣さん。そして彼女は外へ駆け出した。

「ちょ、ちょっと！」

　

　呼び止めようとしたが、一瞬で暗闇に消え見えなくなる。

　さすが白百合バスケ部のエース。足が速い。……って感心している場合じゃなくて！

　

　一人残された私は体育館の床にまた寝転んだ。

「はあーーーっ」

　

　仰向けになり、体中の気体を全てなくす勢いで息を吐く。困惑の純度百パーセントのため息だ。

　

　ずっと高飛車な女王様だと思っていたのに、実はピュアで泣き虫な乙女だった。

　そんなライバルから、告白を受けた。

　

　言葉で整理するとわりと単純かもしれないが、私の心中は複雑な渦に巻かれている。

　

　なにせ課せられた課題は『告白の返事』という超難問だ。

　しかも、つーちゃんの分と合せると計二つ。私はいつの間にこんなモテ女になったんだ？

「参ったなあ」と、またため息がこぼれた。

　煌々と明かりが灯る体育館に、重苦しい空気が充満する。