34.イタリア遠征

　ブランデンブルク城に衝撃が走る。

「アクア教を、潰す？」

俺は口に出して繰り返す。

「そう。この国の民を救う。」

国王は遠くを見つめているが、その瞳には決意が宿っていた。

「申し訳ございませんが、もう少し説明を。」

父が要請する。

「この国の南。教皇領付近で疫病が流行っているのは知ってる？」

皆頷く。それはそうだ。ブランデンブルクの資金問題の発端はそれだ。

「君たちは信者じゃないからはっきり言うけど。それは教会の責任だ。」

国王は続ける。

「疫病の原因はたぶん、街が汚いから。教会は資金には困っていないのに、民衆の助けになろうともしない。それどころか＿＿＿」

国王は拳を強く握った。子供の小さい手に、これでもかと血管が浮き上がる。

「奴らは、救済符(きゅうさいふ)を売り出した。」

「救済符？」

「そう、疫病から守ってくれるという、お守りみたいなものかな。」

「実際にそれに効果はあるの？」

俺は質問する。国王は首を横に振る。

「でも、たとえ疫病にかかって死んでも、魂の救済は保障されると言いふらした。」

　この世界にも死後の世界という概念がある。アクア教では魂が肉体から離脱し、『流れ』とやらに還帰するんだっけか。それを救済というらしい。俺としては微塵も興味がないので、文言だけ覚え、その意味までは考えてはいない。

「魂は＿＿救済されるの？」

俺がそう言うと。国王は立ち上がり声を張り上げた。

「そんなことは知らない！！だが教皇領のやつらは私腹を肥やすことしかしないんだ！何が魂の救済だよ。あいつらが疫病に対応しないせいでどれだけの人が死んだんだよ。あいつは、ただの、人殺しだ。」

　国王は頭を抱え椅子に、無気力に座った。キャスが近寄り、背中をさする。

「ごめん。ありがとう。」

国王はそれだけ言い、黙ってしまった。重い沈黙が続く。そしてそれを破ったのも国王だ。

「僕、嫌いなんだ。他人に振り回されるの。」

その声は小さかった。

「弱者を支配しようとするあいつらも嫌いだし、それにすがる国民も嫌い。宗教なんて、大っ嫌い。」

国王は顔を上げ、俺達全員の顔を一瞥する。

「でも、君たちは好き。自分たちの力で軍を作って、森の民から自分たちを守ろうとしている。かっこいいよ。」

「だからここに来たんだよ。バランタイン君。君に手伝ってほしい。」

国王は真っすぐこちらを見た。力強いまなざしだ。王のまなざしだ。

　彼には人を引き付ける魅力がある。俺は彼に共感のようななものを覚えた。魔力を扱える稀有な者同士のシンパシーではない、もっと大事な何かで、俺達は似ている。

「分かった。手伝うよ。」

国王は目を見開いた。

「いいんだね？安全じゃないよ？」

それくらい百も承知だ。

「うん、だから俺の騎士を連れて行ってもいい？」

俺はサラを見た。

「もちろんだよ。」

国王は飛び切りの笑顔を見せた。

「私も同行させてください。」

そう名乗り出たのはキャスだった。

「コルネオーネ様、シロック様、よろしいでしょうか。」

2人は頷く。

「ええ、こっちは任せて。」

「ああ、務めを果たしてこい。」

キャスは2人に深々と頭を下げた。その光景を見て国王は、

「さすがに2人だと大変だろうから、僕の騎士達を待機させる。コルネオーネさんよりは強くないだろうけど、頭数にはなるでしょ？」

「ええ、助かります。」

「よっしゃ、これで決まりだね。今はお金持ってないけど、事が済んだらちゃんと支払うね。」

国王は父と手を交わした。

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国王が手配した馬車に乗り込む。ザクセン領の馬車も豪華だったが、国王が手配したものは豪華絢爛と呼ぶにふさわしい代物だった。運転手もそれなりに腕が利く騎士らしい。騎士が運転手とは、役不足とはこのことだ。

　俺はアマレットのおでこにキスをして別れを告げる。行ってらっしゃいは言ってくれなかった。知らない人がいるので、人見知りをしているのだろう。

　せっかくお兄ちゃんが出来ると思ったのに、またお別れだ。

「かわいいね。その子。」

「うん、俺の妹。双子なんだ。」

「そっか。」

身体上ふた回り違う妹を双子と言っても、彼は驚かなかった。

「大事にしなね。」

国王はアマレットの手を握り膝をついた。

「あなたのお兄さん。少し借りるね。必ず、生きて返すから。」

国王は妹の瞳を、いやそれを通して自分の瞳を見ていた。

　俺たちは馬車に乗り込んだ。