４話 日々は過ぎて、眠るように謀る３
山狩りで猩々を狩った翌日から晶は久我家からの要請に従い、昼は鴨津の守備隊で鍛錬を、夜は鴨津の風穴を護る護櫻神社の境内に警護の名目として立っていた。
「……くぁ」
パチリ、パチ……。明々と燃え盛る松明の薪が時折爆ぜる音に眠気を誘われ、晶は込み上げる欠伸を堪える事ができず口の端から漏れるに任せる。
因みに、晶だけではない。
危険の少ない神社の境内だ。
警護に立っている練兵たちの間にも似たり寄ったりの、どこか弛緩したような気怠い雰囲気が漂っていた。
「はは。防人殿はどうやらお疲れの御様子で」
「申し訳ありません、恥ずかしいところを見せてしまいました。
――峯松隊長殿」
鴨津中央守備隊の隊長を務めている峯松義方が、境内の奥から揶揄い半分の苦笑を浮かべつつ姿を見せる。
快闊ささえ窺える峯松の声音に、気の弛みに釘を刺されるかと身構えていた晶は内心で胸を撫で下ろした。
その後背に鋭い目付きをした少年が付き従っている姿を見止め、内心で首を傾げる。
練兵の制服を着込んでいるその少年の視線が、防人になってから向けられてきたどの感情とも違って見えたからだ。
妬み、嫉み、猜疑に敵意。元からの仲間であった練兵たちから向けられる感情は晶の人別省登録に対する妬心からであると理解していたが、目の前の少年からはそれらの感情は見えない。
強いてどちらかと云えば、挑むような視線のそれ。
少年は何か云いたそうではあったが、終始無言のままに晶と峯松が肩を並べるその後ろで直立不動を保ってみせた。
「いいえ。猩々の首を挙げたのです、当然の事かと。
――時に、晶殿に於かれては正式な妖魔狩りは昨夜が初めてだとか」
「……はい。
猩々を目にすることも初めてであります」
……白毛大猿の妖魔とは聴いてはいた。
だが仮令、穢レであったとしても人間の背格好をした生き物を屠った現実は、そう簡単に受け入れられるものでは無い。
猩々が垣間見せた余りにも人間臭い所作は、一日が経とうとする現在でも晶の心身に想像以上の負担を掛けていた。
今日一日、峯松義方は晶の鍛錬に付き合っている。
道場での動きから晶が本調子でない事は気付いていただろうが、その声音に咎める響きは混じっていなかった。
「……自分が猩々の首を挙げたのは１５の頃でした。
この年齢になっても憶えていますよ。母が特別に蒸してくれた栗御強、好物なのに半分も口にできなかった。
今、思い返しても口惜しい」
峯松のお道化た食い物談義は、おそらく晶への気遣いなのだろう。
肩を揺らして飄々と云ってのけるその姿からは、嘗て覚えただろう晶と同じ懊悩の影は見当たらなかった。
知らず安堵から、晶の肩が揺れる。
昨日と打って変わり戦闘から離れた今、二人の間に警護とは名ばかりの穏やかな時間が流れていった。
「――つとに、晶殿は防人に成られて一ヶ月とか。
――奇鳳院流は何方に師事されておられるのですか？」
暫くの四方山話に興じていたが、話題が尽きた頃に峯松はそう切り出した。
その話題に晶の首が僅かに傾ぐ。
正式な教導は咲と説明を受けているが、峯松が問い質したいのはそちらではないだろう。
「華蓮の第８守備隊隊長であらせられます阿僧祇厳次殿に、奇鳳院流の手解きを受けております」
「……なるほど、やはり」
「それが何か？」
多分に含みを持たせたその声音には、何よりも納得の色合いが強かった。
意図が理解できず眉根を寄せた晶に、峯松は肩を竦めてみせる。
「いえ、大した理由ではありません。
たったそれだけの期間で晶殿をここまで鍛え上げた手腕、只者では無いとは思っていました。
ですが、阿僧祇殿とは。晶殿も、素晴らしい方に師事されているのですね」
「阿僧祇隊長と御面識があるのですか？」
「３年前に。
天覧試合はご存知ですか？」
肯定の意思を込めて、頷きを返す。
３年に一度、央洲で開催されるという神前試合の事だ。
各洲から腕自慢の武傑を募り、三宮の見下ろす天覧舞台で仕合う。云わば防人たちの最強決定戦。
３年前というなら、晶が入隊した年。
確か入隊った頃に、新倉副長を始めとした守備隊の防人たちが大騒ぎしていたのが記憶の片隅に残っていた。
――練兵としてひいこら文句を垂れ流していた晶が、それ以上の興味を持つことは無かったが。
「天覧試合の予選で、私は阿僧祇殿と刃を交えました。
……比類なき剛剣の使い手で、木刀越しにも斬り伏せられてしまうと思えたくらいです」
「それは……、」
お気の毒に、ご愁傷さま。鍛錬の厳しさを知っているだけに頭の中でそんな言葉が浮かんで消えるが、峯松の懐かしそうな表情に口を衝いて出てくることは無かった。
「あぁ、お気になさらずに。
あの敗北は、驕っていた自分への戒めでもあります。
……今となっては、良い酒の肴ですよ」
気を遣ったのか、それとも本当にそうなのかは晶には判らない。
だが、柔らかな峯松の声音に、晶の短い人生経験でそれ以外の感情を見出すことは出来なかった。
――だからこそ、気が緩んでいたのだろう。
「そう云えば、晶殿は呪符が作成できるとか？」
「？ はい」
「呪符が書けるとは素晴らしい。
売れる呪符があるのでしたら、自分たちにも回していただけますか？
卸値よりも少し色は付けさせていただきますよ」
「ほ、本当ですか！？
それは、是非にもお願いしたいです。
あ、でも、支給されている呪符以外の持ち合わせは、回生符しか無いんですけど買ってもらえますか？」
「……ええ。横流しでないなら、問題ありません。
ですが、回生符？ 自腹での購入でしたら、晶殿が損をされる事になりますよ」
「問題ありません、お願いします！！」
足りない金子に頭を悩ませていた矢先、いきなり提示された急場を凌ぐための収入源。
急な話題変換に疑問を抱くより先に、一も二も無く晶はその提案に飛びついた。
大急ぎで腰の後ろに隠していたポーチから、２０枚の回生符を取り出してみせる。
あまりの食い付き様に呆気にとられるものの、差し出された呪符の束に代金を取ってくると云い残し、峯松は踵を返した。
「……防人殿」
「何か？」
峯松が姿を消して数拍置いた後、それまで沈黙を貫いていた背後の少年が、思い切った様子で晶に声を掛けてきた。
少年の年齢は１６歳か前後。練兵である事を示す隊帽の隙間から、窺うような鋭い視線が晶を射抜いた。
その視線に含まれている感情が理解できず、晶は一歩下がるように身構える。
「自分は守備隊練兵班の班長を務めています御井陸斗であります。
防人殿に質問をよろしいでしょうか？」
「…………どうぞ」
防人に対するにはあまりに不躾な態度であるのだが、防人になったばかりであり自覚も今一つ薄い晶は、陸斗と名乗った少年の気迫に気圧されるまま首肯した。
「防人殿は、一ヶ月前に練兵から防人に昇任したとお聞きしました。
――実際にどうやれば見做し防人として認められるのか、是非、助言を頂きたくあります」
「……………………」
――と云われてもなぁ。
困惑から晶は、相手の瞳を思わず見返した。
どうやって防人になれたのか。
その理由は、晶の方こそ知りたいのだ。
いや、何が起きたのかは理解している。
一ヶ月前の百鬼夜行で、首魁の怪異である大蛇を含む穢レの尽くを鏖殺せしめたからだ。
その大功と奇鳳院の後見を以て、晶は防人に昇任した。
公表されている内容は云ってしまえばそれだけの話だ。
しかし、これが普通に起こり得る話であるかと訊かれれば、間違いなく違うであろう事くらいは晶とて気が付いている。
記憶が無くなった訳ではない。百鬼夜行の直前まで、晶は猪の穢獣を倒す事すら困難な実力しか持ち合わせていなかったはずなのだ。
その前後であった何か、それが契機である事も想像はついている。
あの『氏子籤祇』の道程の涯で、朱華の赦しを経て氏子にして貰った。
――間違いなく、あれが晶としての契機。
……あれ以来、幾度となく朱華との逢瀬を繰り返したが、同じ数だけ、彼女に訊こうとしては怖気て消えた疑問の一つ。
朱華とは、一体、誰なのであろうか？
晶に対して彼女が施した好意の数々は、奇鳳院に対する越権であるはずだ。
それでもなお、彼女の、曳いては晶の願いは優先的に叶えられ、奇鳳院嗣穂もそれを諫める様子すら見せていない。
感謝はしている。
だが、それ以上に怖かったのも事実だ。
朱華に問い質す事が。
そうして、この微温湯に似た穏やかな関係が、次の朝には泡沫の如く弾けて消えてしまう可能性が。
「防人殿？」
思考に沈んだ晶に焦れたのか、再度、陸斗が声を掛けた。
現実に引き戻される思考の反動で、肩が揺れて晶の返事が一拍遅れる。
「あ、あぁ、申し訳ない。考え込んでいました。
……さて、助言と恃まれましても、俺も防人として認められる基準など訊いた訳ではないので、御井班長の期待に沿う答えなど持ち合わせてはいませんが」
「明確な助言でなくとも、防人殿が昇任した経緯をお話しいただければ充分なのですが」
それができないから困っている。
晶が防人に昇任できた表向きの理由は先刻にも述べた通り、百鬼夜行に際して大功を上げた事だ。
だが、大功を挙げた事は知られているものの、その詳細な内容は大勢に伏せられていた。
それも当然だ。
ただの、それも洲外から流れてきた平民の晶が、類を見ない火力で百鬼夜行を灼き祓ったなどと誰が信じられるだろう。
……それに、この件で立場を著しく落としてしまった万朶総隊長殿が、晶の身柄を押さえる事に躍起になっているとも聴いている。
この件に関して下手な事を口走る事は、晶はもとより咲や嗣穂の立場をも貶めかねない危うさを孕んでいた。
「俺が防人となった経緯はかなり特殊ですから、助言とはなり得ません。
そもそも何故、御井班長は俺が防人となった経緯を聞きたいのですか？」
「何故、ですか。
……何故ならば自分は今年、練兵から上がる予定だからです」
「……それはおめでとうございます」
陸斗が口にした内容は、そう驚くものでも無かった。
晶の見立てが正解ならば、陸斗の年齢は１６の辺り。
練兵から退任できる年齢としては、順当なものであるからだ。
ふと、気付く。
陸斗は御井の姓を名乗った。
練兵である以上平民ではあるだろうが、姓を持つ以上かなり裕福な家の出のはずだ。
それも、練兵になってなお姓を名乗り続けることを赦されている、つまり家族から放逐されていない事は晶であっても察するに難くなかった。
「失礼かもしれないが、御井班長はどうして守備隊に入隊を？
想像だが貴君の家柄はかなり裕福でしょう、練兵になる理由など無いはずですが」
「理由はあります。
自分は来年に正規兵へと昇任する心算ですので」
「それは、まぁ。
ご武運を？」
陸斗の応えに、晶の表情は呆けたそれに塗り潰された。
所属６年を生き延びた練兵には、大きく正規兵へと昇任するか退任するかの２択が与えられる。
多くの練兵は最大の動機である人別省への登録を叶えて退任するが、それ以外の一定数が毎年、正規兵として残留する道を選ぶ事は晶も知っていた。
練兵と違い正規兵の月俸はそれなりに多い上に死亡率もかなり下がるため、正規兵ともなればかなり美味しい副業になるからだ。
しかし、人別省の登録が済めば守備隊を退く気でいた晶にとって、陸斗の選択は信じられないものでもあった。
多少、俸給が上がった程度でそれが生命の値段と釣り合うかと訊かれれば、晶の本音は絶対に否である。
生命の値段を安売りする。
結局のところ、その構図に対しては些かの変動もないからだ。
晶にとっての守備隊とは、必要だから所属しているだけの存在だ。
――必要以上に、大人たちに利させる心算は一欠片とてありはしない。
それは追放された３年前の夏の夕闇の中、晶が決めた晶だけの結論だ。
だがそれは晶の決定であり、理解は出来なくとも他人の選択を邪魔するものでは無い。
晶が呆気にとられた理由は、正規兵になるという陸斗の宣言と晶に助言を願う意図が結びつかなかったからである。
「御井班長に正規兵へ昇任する意向があるのは判りましたが、俺が防人となった経緯を知りたい理由は何ですか？」
「……自分も防人となりたいからです。
防人殿が昇任された事を耳にした時、自分も後に続くべく見做し防人への昇任を願い出たのですが、素質が無いという理由で素気無く却下されてしまいました。
何度訊いても何の素質が必要なのか分からなかったので、防人殿が昇任を許された経緯を訊けば何か掴めるかもしれないと助言を願いました」
――それは願い出られた相手も困った事だろう。
晶であっても、内心でその相手に同情した。
晶が知っている限りだが、見做し防人に昇任するための素質は単純だ。
霊力が扱える素質。この一点のみに集約されているといっても過言ではない。
精霊は大まかに上中下の位で分けられてはいるが、位階が同じであるなら能力も均一という訳ではない。
人間と同じく、位階の中でも細かく能力に差が存在はしているのだ。
見做しは、位階はともかく能力としては限り限りの基準を満たしている精霊遣いに対する、云わば温情の措置に過ぎない。
周囲の反応から推察する限り、陸斗が宿す精霊は下位。それも霊力を扱う基準には至っていないほどには普通の精霊のはずだ
この時点で、既に陸斗が防人に昇任できる可能性は潰えていると、又聞きの晶であっても断言できた。
周囲も、その現実を陸斗に説明はしたのだろう。
陸斗の様子からも、言外に置かれたその事実を察する事は出来た。
「防人。つまり、華族に上がりたいのですか？」
防人は基本的に華族しか為れない。
大体において、華族にしか中位精霊以上は宿らないからだ。
だからこそ、見做しであっても防人になるという結果は、華族として認められるという結果と等しく扱われる。
……その方面への栄達は、晶の経験をしても非常に厳しい道程である。
平民と華族の格差がそれほどに深いことは、想像するまでもなく容易く断言できた。
現実を見せて突き放す事は簡単だ。
だが晶は、陸斗の希望を奈落に突き出す選択肢を選べなかった。
蒼穹に翼を広げる鳳へ臨むかのように、為れないものを羨望の目で見上げる。
――為れないものに必死に足掻く陸斗の姿は、一ヶ月前迄の晶自身と重なって幻視えたからだ。
しかし、
「いえ、自分は軍学校への進学を希望しています。
幹部候補生となるための評価要項に、守備隊における実績と防人の素質がありましたので」
陸斗の言葉に、晶は僅かに瞠目した。
軍学校とは、近年に央洲が主導となって組織した、国防を専任とする機関だ。
国外からの武力に対する槍としての機能を期待されている組織で、その性質上、護国を任ずる防人とは別の指揮系統になるため、護国を蔑ろにされかねないと声高に叫ぶ領有の華族連中とは折り合いが悪い事でも知られている。
それだけでも茨の路なのに、平民が国家主導の組織へと臨む。
それは、見返りも少なく得るものも少ない、晶にとって思考する価値すらない選択肢とも云えた。
「……自分の実家は、鴨津の西にある村の豪農でありました。
かなり大きな村落でしたが、数年前に水脈が涸れた事で村ごと離散の憂き目に合ったと。
その後に、聞いた事も無い一団が村跡を占拠して、今では我が物顔で故郷の地を謳歌しているそうです」
陸斗の話題は、晶が鴨津へと派遣された事情とよく酷似していた。
そこに思考が至り、無意識に口の端から言葉が漏れる。
「『導きの聖教』？」
「ご存知でしたか？
又聞きですが、神父と名乗る彼奴目等の首魁は、何らかの呪術で涸れたはずの水脈を蘇らせたと。
――訊けばかの聖教、遠い異国の神柱を信奉しているとか。
高天原の神柱を蔑ろにして外つ国の神柱に傾倒するなど、背信も甚だしい！
遠からず故郷に巣食う一団は一掃されるでしょうが、自分は諸外国に対する槍である国軍の礎となる事を希望するのです」
「あ――」
何かを口にしようとするが、二の句が継げられない。
……陸斗の決意は、日々を満たすためだけに有った晶の人生にとって未知の考え方であった。
故郷を想う、無私の怒り。
自分では無く、高天原を護る決意。
気炎を吐く陸斗の姿を眩しく見上げ、
――気付いてしまった。
これまでの晶の生は、日々を満たすためだけに有った。
……だが、現在は？
氏子になれた。
防人になれた。
鍛錬はキツいが生活を心配する必要は無くなり、朱華や嗣穂、そして咲の笑顔が晶のこれまでを癒してくれた。
与えられるだけに満たされ、流されるままに生きてきた現在に至る自分。
――気付かないうちに、晶は満たされていたのだ。
「防人殿？」
「あ。い、いえ、何でもありません。
……申し訳ないが、やはり自分の経験は助言にならないでしょう」
気遣う陸斗への応えを気も漫ろに返しながら、それでも晶は思考の沼から抜け出せずにいた。
他人を、大人を信用するなと、心の中で仔狼が叫ぶ。
自分の脚で立って歩く。あの日決めた仔狼の矜持。
決めなければいけない。
晶の将来は霧中の向こうに視えず、岐路すら視えていない。
だが、晶がこの地で胸を張って生きていくためには、それが何よりも必要な事であるのだろう。
――そう、晶は気付いてしまった。
読んでいただきありがとうございます。
よろしければ、ブックマークと評価もお願いします。
