９話　鴻鵠は至る、省都の地よ２

　熱を帯びた黒鉄の巨躯が、屋根すらない停車場でゆっくりと動きを停めた。

　蒸気と黒煙が冬風に混じり、冬の晴天へと散って去る。

　人々の喧騒が駅の向こうへと遠く去り、静かになった頃を見計らった晶たちが、停車場へと降り立った。

　暫くぶりの地面を確かめて、人々の流れとは別の方向に歩き出す。

　混凝土(コンクリート)で固めただけの停車場に降り立ち、駅舎すらない、均されただけの砂利道を歩いた。

　歩く道すがら、少年少女の視線が周囲を追う。

「……随分と寂しい駅ね」

「此処(ここ)に限らず、東巴大陸鉄道の途中駅はこんなものでしょう」

　思わずと云った輪堂(りんどう)咲の独白に、エドウィン・モンタギューが笑って応じた。

「途中駅の役割は、水や石炭の補給に限っています。――戴天家の御令嬢が居られる手前、憚(はばか)りながら治安にも不安が残りますし」

「我々(天教)の治政が行き届いていないと？」

「真逆、そのような。天教武林への信頼も、確かなものでありましょう。

　――ただ、野盗の類まで従える無理よりは、乗客たちに自衛させた方が効率的かと」

　ざ、ざ。砂利の踏み鳴る囁きに、戴天玲瑛が声低く割り込む。

　晶たちの歩く先に広がる雑木林に、人の住む街が次第に遠ざかっていった。

「確かに。冦(ならず者)の類に理を通すのは難しいですね。

　……事前に一報を頂ければ、道中の不安は一掃しますが？」

「貴国に於(お)ける論国人の通行自由は、無条件で認められているはずです。

　許可制の要求は、条約に違反する可能性がありますが？」

　木立の静けさに、遠く知らない鳥の鳴き声が響き渡(わた)る。

　論国人と真国(ツォンマ)人に奔る奇妙な緊張に、晶たちの視線が行き交った。

「論国人には、真国(ツォンマ)内の自由通行が？」

「ええ。青道(チンタオ)戦役の敗戦以降、両国間で交わされた条約に於(お)いて、論国人の通行自由は無条件が保障されています」

　事も無げに返る玲瑛の言葉に、苦笑ながらエドウィンも同意を見せる。

　だが、声が伴わない辺り、実態がどうであるか。察した晶は沈黙を保った。

　歩く足元から視線を上げると、木立の狭間から晴天が覗く。

「そう云や、天教との会談の場に、あんたが同道を申し出た理由は？

　俺たちは兎も角、論国が天教に用事とも思えないが」

「最初に申し上げた通り、ロインズ社に東巴大陸と争う意向はありません。

　その旨を天教洞主に申し入れても、再三に渡(わた)って素気無くされている状況でして」

　――そして、業を煮やした論国の側が、高天原(たかまがはら)の来訪に割り込んだ、か。

　話を繋ぎ合わせるまでもなく、論国の歩調が合っていない。

　復権派とロインズ社。――そもそも、株式会社の一社員程度が、国家趨勢の判断を担う事があるのか？

　そこまで思考を泳がせて、ふ、と晶は足を止めた。

　――木立から戦ぐ微風が、何時の間にか凪いでいる。

　重く圧し掛かる空気に、晶は刀の柄に指を添えた。

「如何か、されましたか？」

「嫌な風だと思ってね。――戴天家(・・・)に、太源真女からの連絡は行っていないのか？」

　不穏な晶の所作に気付いたのだろう。

　だが、エドウィンの問いかけに応じる事なく、晶は玲瑛へと視線を向けた。

「行ったからこその対応でしょう。

　このまま、高天原(たかまがはら)との同盟をなし崩しに赦せば天教の沽券に関わると、恐らく父なら考えるでしょうから」

「成る程ね。随分と頭の固い御仁のようだ。

　――来るぞ！」

　際限なく張り詰める緊張に、晶は深く腰を落とす。

　少年たちが鯉口(こいくち)を切る微かな音が、山野を渡(わた)る風に掻き消えた。

　晶の警告と同時、木の葉を撒いて黒い人影が２つ３つと宙へ踊る。

　エドウィンを伴い、諒太と埜乃香(ののか)が距離を取る様を見届け、晶と咲は精霊力を練り上げた。

　少年少女が手を掛ける刀の鯉口(こいくち)から溢れる、朱金と菫(すみれ)の精霊光。

　奇鳳院流(くほういんりゅう)精霊技(せいれいぎ)、初伝。

「「――鳩衝(きゅうしょう)」」

　轟ゥ。号声が重なると同時、閑な木立の幹を焦熱が圧し貫ける。

　枯れた木の葉が焦塵と散り、その狭間から数枚の呪符が晶たちに向かった。

「疾ィッ」

　脚を戻して体勢を入れ替え、刀の切っ先が上刃に翻(ひるがえ)る。

　震脚が地面を砕き、少年の太刀が下から上へと奔り抜けた。

　奇鳳院流(くほういんりゅう)精霊技(せいれいぎ)、中伝、――帰り雀鷹。

　朱金の閃きが呪符の一枚を捉え、刻まれた真言を左右に断ち斬る。

　封じられた精霊力に炎が点り、呪符が瞬時に爆炎へと呑まれた。

　きぃぃぃ、　、――。残響が耳朶を抜け、少年の放つ斬閃が次第と薄暗い山道に消える。

「晶くん！」

「今ので、火行は打ち止めだ。咲。抑えられるか？」

「やってみる！」

　晶の問いに即断で応諾を返し、咲は立ちはだかる人影の小柄な片方へと足を向けた。

　太刀を地摺りから更に低く構え、左脚から蹴り込むように姿勢低く地を駆ける。

　刹那に間合いが熔け、相手の懐深く咲は地面を踏み抜いた。

　逆袈裟に放たれる斬撃と、相手の鉈刃が火花を散らす。

　そのまま閃く太刀を重ね、咲と人影は晶から距離を離した。

「さて。

　――これで少しだけでも、話を通す気になったか？」

　気息を慎重に調えながら、晶は残心から太刀を納刀(おさ)める。

　青道(チンタオ)で見てきたものよりも倍に近い幅をした、両刃の剣を構える男性。窺える精霊力からして、この場の誰よりも上位だろう相手へと視線を向けた。

「ふん。どうせ、真面(まとも)に相手をする気も無かっただろうが」

　隠す気は毛頭も無かったのだろう。年嵩の声が響き、相手が顔から頭巾を剥がす。

「話は最初から通っている。――だが、好き勝手に真国(ツォンマ)を踏み荒らす輩と手を組むなど、道理としても認められんだけだ」

「……お父様」

　壮齢と云うにはやや老境に差し掛かった男性が、頭巾を落として剣を構える。

　怒気も露わとなったその風貌に、玲瑛の呻くような声が上がった。

「それが同盟を組んだ相手への対応ですか？　せめて、剣は納めてください」

「黙らんか、莫迦娘が！　小高天原だけなら未だしも、論国まで招き込みおって。崑崙からの使者が無ければ、この場で斬って棄てた処だ」

　娘から父と呼ばれ、戴天偲弘(スーフン)は鬼気迫る呼気を口の端から吐き出した。

　剣を柔く伝う精霊力が、軒昂と戦闘の続行を示す。

　試合ではない。開始の掛け声もないままに、天教洞主の姿勢が僅かに沈んだ。

「征、ェリャアアァァッ」

「ち！」

　大柄な男性の踏み込みに、少年の舌打ちが続く。

　辛うじて追いついた刃金が剣と噛み合い、火花を残して弾き飛ばされた。

　太刀の真芯を抜くような衝撃に、数間を圧されて晶も堪える。

　踏ん張った晶が視線を上げるも、――そこに、戴天偲弘(スーフン)の姿は無い。

「何処へ、　、」「頭上(うえ)です、夜劔当主！！」

　口走る少年の疑問に、玲瑛の警告が重なった。

　思わず見上げた晶の視界に、飛来する呪符の影が落ちる。

　金生水。地面から伸びる槍が動きを封じ、金気の輝きが少年を呑み込む。

　刹那に間を於(お)かず、続く呪符を中心にして凍原が広がった。

　寒くとも雪のなかった山野の一隅を、突如として雪原が覆い尽くす。

　風雪が貼り付いた樹木の切っ先で、戴天偲弘(スーフン)は無感情に雪原を見下ろした。

「やり過ぎです、お父様！！」

「莫迦を抜かすな。天子(ティエンズ)を相手にするならばこれでも手温いほどだ。

　どうせ、雪の下でこちらの隙を窺っている」

「――ばれたか」

　玲瑛の非難を吐き棄てる偲弘(スーフン)の背から、少年の呟きが返る。

　息を呑まず振り向いた天教洞主の視界に、太刀を降り被る晶の姿が映った。

　義王院流(ぎおういんりゅう)精霊技(せいれいぎ)、中伝――。

「月辿り」

　玄と白銀の輝きを足場に、少年は樹上に立つ偲弘(スーフン)の間合いへ踏み込む。

　互いに逃げ場のない空中で、晶は水平に斬撃を放った。

　峰だけ返した斬撃が、偲弘(スーフン)の胴へと正確に吸い込まれる。

　――獲った！　晶は勝利を確信するが、その太刀は空だけを切り裂いて終わった。

「な」

「天教(我ら)相手に頭上を獲れると思い上がるとは、天子(ティエンズ)と云っても、所詮は小僧か」

　空振りに姿勢を崩す晶の頭上から、冷徹な偲弘(スーフン)の声が降り落ちる。

　声の方向へ晶が太刀を向けると、その刀身に呪符が貼り付いた。

　高天原(たかまがはら)のそれとは違う呪符が励起し、衝撃が少年を襲う。

　２撃、３撃と連なる炸裂音に、成す術無く晶は雪原へと墜ちた。

「ぐ、　、くそ。空を……」

「――その通り」

　晶が見上げる空の先で、虚空に立つ戴天偲弘(スーフン)の姿。

　己の手にしていた剣を足場代わりにして、天教洞主は確かに虚空を飛翔していた。

「飛刀術まで持ち出すなんて、試しにしてもやり過ぎです！！」

「真国(ツォンマ)六教であれば誰もが知っている術法だ、別に秘匿などしておらん。

　とは云え、高天原(たかまがはら)では及びもつかん高みだろうが」

「――確かに」

　平然と応える偲弘(スーフン)へと、晶も苦笑で応じた。

　人間に限らず、生物にとって身体の上下は基本的に死角である。

　晶が知る限り、飛翔を可能とする精霊技(せいれいぎ)は月辿りと隼翔け。それも、かなりの制限がついている。

　自在に飛翔する手段となると、それこそ寂炎(じゃくえん)雅燿(がよう)の権能しか思い当たるものは無い。

　その肝心の神器も、火行の精霊力が無い状況では行使も不可能である。

　――状況に惜しむ余り、青道(チンタオ)で精霊力を無駄遣いし過ぎたな。

　大きく呼気を吐き出して、晶は太刀の柄を握り直した。

「天教洞主、だったな。

　見た処、その状態では剣を使えないようだが？」

「貴様に案じられるまでも無いわ。天教の本分は、飛刀術と符術による爆撃。対空手段の乏しい貴様に、抗う術など無かろう」

「父の云う通りです、夜劔当主。この場はどうか、穏便に抑えていただけませんか」

「いや、別に」

　縋るような玲瑛の要請に、平然と晶の応えが返る。

「驚きはしたが、洞主を地面に落とすだけなら難しくない」

「ほう」

「と云うか、太源真女から勅旨は通っているんだろ？

　此処(ここ)でごねるのも、筋は違うと思うがね」

「頭越しに同盟を結ぶなど、天教の面子を考えていないと云っているも同然だろうがっ」

　額に青筋を浮かべ、偲弘(スーフン)は晶の言葉を切って捨てた。

　両手に呪符を構え、励起の炎と共に投げ放つ。

「儂を地に墜とせるものなら、墜として見せるが良い！

　そうであればこそ、貴様の実力に免じて戴天家との同盟を認めてやる」

　青白く尾を曳く呪符が３枚。木気の結界が、晶を囲うように地面へ衝き立った。

　更に重ねられる３枚の呪符を中心に、焔が舞い踊る。

　木生火。雪原が焦熱に溶ける中、晶の視界へ新たに３枚の呪符が映った。

「防いで下さい、夜劔当主！　父の得意は、最大９枚の呪符による飽和攻撃です！」

「――仮令(たとえ)、天子(ティエンズ)であろうとも、遠く神柱から離れた状態で防げるものではないわ！」

「９枚程度で勝った心算(つもり)か」

　戴天家の親子の警告と怒声が交差。そこに晶も、負けじと声を重ねる。

　そのまま少年の姿は、純粋な衝撃が生む圧力の向こうへと呑まれて消えた。

　一際の轟音が静寂に去る中、玲瑛は飛翔する自身の父親を見上げた。

「お父様！　一体何のお心算(つもり)ですか！！

　太源真女直々の賓客ですよ。それを武で迎えるなど、蛮行と誹られても文句は云えません」

「天子(ティエンズ)の歓迎に、武芸の披露は常套だ。

　それに手応えは無かった。毛ほども痛みと思ってはおらんさ。――違うか？　天子(ティエンズ)よ」

「まあな。呪符の同時制御は見たことがある、知っていれば不可能じゃないさ」

「ふん。基礎術式の綻びを突いたか。甘く見せた甲斐があったわ」

　爆炎の向こうから返る少年の応えに、偲弘(スーフン)は鼻を鳴らした。

　そもそもが、防御されるのを前提とした術式だ。

　晶に無力化されるのは織り込み済み、驚きは無い。

　だが、聞き捨てならない呟きに、偲弘(スーフン)は鋭く天から晶を視線で射抜いた。

「同時制御を見たことがあるだと？　呪符を駆使して行使する大規模術式の遣い手が、高天原(たかまがはら)にもいるのか」

「まあね」

「ほう。その口振りだと、貴様ではないようだが」

「当たり前だ。――術式の同時制御なんて面倒くさい真似、簡単に修得しきれるか」

　興味を曳かれた偲弘(スーフン)の問いかけに、晶は吐き捨てるように応じた。

　呪符の同時制御は、術式の規模が拡大するにつれて等比級数で跳ね上がる。

　呪符自体が複雑な術式という事もあるが、行使するものや土地の影響で、結果は一律では収まらなくなるからだ。

　呪符の枚数が増えるほど、大規模な術を行使するには異能に近い制御を必要とする。

　当然に、一朝一夕で修得など出来るはずもない。

　――だが、

「これで、２度(・・)見た」

　晶の口元を彩る笑いに、直感から戴天偲弘(スーフン)は天を仰いだ。

　陽の明るさに隠れていた３枚の土界符が、偲弘(スーフン)の頭上を結界で覆う。

「む！？」

「他の方法もあったが、意趣返しには丁度良いだろ。――約束通り、」

　火撃符から発生した上昇気流に、宙を飛ぶ偲弘(スーフン)の剣が絡め取られる。

「これで同盟を認めて貰うぞ」

　逃げる余裕のない偲弘(スーフン)は、遥か眼下に立つ晶が剣指を振り下ろす様を見止めた。

　土生金。叩き落ちる剛風に耐えられず、偲弘(スーフン)の身体は地面へと墜ちていった。