余話　日々を是々、シャッターで彩って

　――葉月(８月)下旬、珠門洲(しゅもんしゅう)、洲都華蓮(かれん)。

　雲一つない繁華の大通りは、相も変わる事なく行き交う人で賑わっていた。

　茹だる残暑を避けるように、高層建築(ビルヂング)の陰へと人が混みあう午後。そんな大通りの一角に建つ、三流雑誌社の扉が勢いよく開かれた。

　――途端。煙草(ヤニ)の饐えた臭いが、入室した女性の鼻腔を容赦なく刺す。

「――おい。この記事、担当した奴ぁ誰だ」

「表紙はまだ上がっちゃ無ぇのか。刷版所(サッパン)から催促が来てんだぞ！」

　耳朶を叩く喧騒。雑多に記者たちが座る机の群れを抜け、女性は勢いよく奥まった机の前に立った。

　女性の立つ気配に、強面の巨漢が燻る紙煙草を指で揉み潰す。

「編集長」

「表記事どうした。証拠集め(ウラドリ)は簡単に済むって云っていただろうがっ。

　――おう、ドン子。戻ってきたか」

「……実家に居ても連れ回されるだけですし、華蓮(かれん)の方が落ち着くかなって」

「観光か？　連れ出してくれるなぁ、良い親御さんじゃねぇか。

　どうしたぃ？　親の居るうちが、孝行の時機だぞ」

「………………エエ、ソウデスネ」

　だけ、だったら良かったのだが。

　内実を知らない編集長の問いにきまり悪く、華蓮(かれん)へ戻ってきた稲富純子(ドン子)は真横へ視線を避けた。

　連れ出された行き先が観光なら兎も角、子供の生まれた友人たちの嫁いだ家となれば話も別だ。

　暑い中を曳き回された上、結婚の倖せを説く流れ。

　――判を押したような流れを喰わされれば、予想していた純子であっても食傷を覚える。

　文明開化も真っ只中のこの時代。女性の結婚適齢期は、精々が以て年齢２０迄。

　嫁き遅れた自覚はある純子(年齢２０)が華蓮(かれん)の帰還を決めるに、そう時間を要しなかった。

　とはいえ、鴨津(おうつ)に出張した理由も、まだ解決していない。

　鴨津(おうつ)に逃げた後の状況を、恐る恐る純子は編集長へ窺った。

「私の実家はどうでも良いでしょう。

　――洲議様の御怒りは、もう解けたんですか？」

「安心しろ。奥さまの御実家で何かあったようでな、今は傾いた財政を立て直すために奔走しているらしい」

「はあ。それは好つ、……災難な事で。じゃあ、向こうは」

「さてな。だが、御実家で抱えていた陰陽連中が食い扶持を喪ったなぁ、確かだ。

　――木っ端の記者に、何時までも僻みを覚えていられる余裕はない」

　蒸れた猪(いのしし)首を掻く編集長の傍ら、最新式の扇風機がからりと起てる生温い風。

　文鎮の下で原稿の端が風に泳ぐ中、編集長の野太い指が覚書代わりの反古を摘まんだ。

「何ですかこれ、玄生ってありますけど？」

「知らねぇのか。

　文月(７月)か、その辺りで、呪符組合(じゅふくみあい)の支部が囲い込もうとしていた符術師だ」

「はぁ。……ああ、思い出しました。３区の支部長が着服しようとしたヤツでしょ。

　確か検閲の対象になって、聞くも語るも御法度になったと」

　茶けた藁半紙を覗き込んだ純子の眼差しが、怪訝と翳る。

　同時に思い出させられた、検閲という忌まわしい響き。

　――百鬼夜行の特ダネを接収された恨みは、彼女の記憶に未だ鮮やかであった。

「どうやら検閲から外れたらしくてな、面白可笑しく書き立てる分には問題ないとさ。

　精々、与太を飛ばしてやれと、上から直々のお達しだ」

「旬は過ぎたけど一線だったヤツ(情報)を、私が追って良いんですか？」

「真偽を問わねぇってなら、手前ェ(ドン子)の勘を戻すのに丁度良い。

　どうした、欲しくないのか？」

「う…………」

　純子の内実を見透かした上司の挑発に、純子の口が子供じみて尖る。

　とは云え選択肢もそれほどなく、反抗気味に純子は編集長から覚書を奪い取った。

　鴨津(おうつ)から出戻ったばかりの身、純子の懐具合は閑古鳥が犇くばかりである。

　――どんな意図があろうとも、編集長がくれた収入の当ては素直に嬉しかった。

　♢

　カラン。喫茶店の扉を開けると、来客を報せる鈴が揺れる。

　いらっしゃいませ。案内しようとする女給の傍ら、見知った女性の片手を上げる姿。

　女学校時代以来の友人である松笠(まつがさ)裕子(ゆうこ)へと、純子も気安く応じて見せた。

「純子、こっち」

「お待たせ裕子(ゆうこ)。そっちの仕事は大丈夫なの？」

「何とか。

　――貧乏暇なしで忙しいけれど、良い事だわ」

　ばさり、がたり。年季の入ったキャリコ社のカメラを椅子の背に、純子は女学校時代からの友人となる松笠(まつがさ)裕子(ゆうこ)へ気遣いを向ける。

　呪符組合(じゅふくみあい)の受付嬢として忙しい親友は、接客とも違う和やかな笑みを返して見せた。

　嵌め殺しの硝子窓の向こう、大通りを闊歩する雑踏の流れを見る。

　旧来の友人たちを挟んだ卓上で、硝子杯(コップ)の珈琲が僅かに揺れた。

　氏子籤祇に縛られる高天原(たかまがはら)に於(お)いて、多くのものは故郷での生を選ぶ。

　しかし鴨津(おうつ)から華蓮(かれん)へ職を求めるものは、口減らしのものを別にしても意外に多いのも、また世知辛い現実であった。

「呪符組合(じゅふくみあい)の受付嬢なんて、電話の交換手と並ぶ花形職じゃない。

　月俸が２０円(２０万円)って、噂で聞いたけど」

「本当に噂止まりよ、それ。国家資格持ちの交換手なら、それだけ貰えるでしょうけれども」

「……薄っぺらい記者の茶封筒(月俸)を見てから云えたら、大したもんだわ」

「ご愁傷様。それで、

　――鴨津(おうつ)から帰ってきて、いきなり何が訊きたいの？　敏腕記者さん」

　お互い、腰を据えられるほどに余裕はない。

　交わし合う嫌味も気安く柔らかに、裕子(ゆうこ)は本題を切り出した。

「えへへ。判る？」

「御自慢のカメラを見れば、ね。――知っているだろうけど、当たり障りのない事しか答えられないわよ」

「大丈夫、大丈夫。官憲に睨まれるような事は、訊かないから」

　安請け合いにも見える軽い返事。手帳を取り出す純子に、大丈夫かなぁと苦笑だけ。

　……実の処、裕子(ゆうこ)は純子の訊きたいことに想像がついていた。

「玄生って老人について、些細な事で良いから全部教えて」

「やっぱりそれかぁ」

「検閲に引っ掛からないよう、真実を避けるために聞くだけよ。

　内容が明後日だったら、三流雑誌なんて苦笑しか残さないわ」

　予想の的中に、思わず漏れる呆れの吐息。

　どう答えたものか思案しつつ、高級品の珈琲を一口だけ含む。

　支部長と守備隊の蜜月を手始めに、央都陰陽省との妙な繋がり。

　華蓮(かれん)呪符組合(じゅふくみあい)の第３支部は、他の支部よりも答えられない事項が多い。

　特に、玄生の銘押しを発端とした一連の不祥事は、遂に公安の報道規制が掛かるまでになっていた。

　その雁字搦めの一部が解かれたのは、つい数日前。三流雑誌(カストリ本)が一番手に乗り上げた理由は、公安の差配によるものだろう。

「念のために聞くけど、この取材は上層部からの指示よね」

「うん。与太を飛ばせって、仮にも記者に云う台詞じゃないでしょうに」

「だから(・・・)、でしょ？　……因みに、見出しはどうする心算(つもり)？」

　その言葉に、純子は安物の豆鉛筆を唇へと当てた。

　むぅ、と愛嬌の残る吐息に、沈黙が暫し２人の間を渡る。

「そうね。例えば、」

　やおらに顔を上げた純子は、得意気に鉛筆を振り回した。

「謎の老人が齎した呪符！　万病を消し去った奇跡は、稀代の陰陽師か、はたまた神柱の使いによるものか」

「何それ。面白そうな見出しありきで、本当にでっち上げているじゃない」

「どうでも良いでしょ。――どうせ真実なんて、官憲も気にしていないんだし」

　明後日に飛んだ内容を宣(のたま)う純子に、裕子(ゆうこ)も思わず笑う。

　――それこそ、公安が玄生の情報規制を解いた本音の１つであった。

　玄生の回生符に対する強引な接収に、購入したものの洗い出し。

　呪符組合(じゅふくみあい)が陰陽省の直轄であるにも関わらず、玄生について奇鳳院(くほういん)は異例とも云える横槍を繰り返してきていた。

　目的は果たせたものの、その所為(せい)で、玄生の名前は隠しようもなく広まりつつあった。

　人の口に戸は立てられない。こうなってしまうと、奇鳳院(くほういん)ですら制御は不可能であろう。

　噂が消せないならば、採れる対処は１つ。

　――つまり真偽も定かではない噂を以て、真実を塗り潰す。

「そこまで吹いちゃったら、却って老人は不味いんじゃない？

　――例えば、老人に変装した青年だったとか」

「青年の背丈で老人に変装って、無理があるでしょ。だったらもっと幼くして、１０歳くらいの少年が現実味も無くて良いかも」

「良いわね。だったら、玄生と云う少年が、幼くして故郷を逐われたがため……」

　与太の方が咎められないと割り切れば、後は簡単であった。

　ああでもないこうでもないと、四半刻(３０分)ばかり２人で与太を捏ね繰り返す。

「できたぁ！」

　――やがて、

　最終的に出来上がった記事を、純子は満足気に読み上げた。

「年齢１０となった玄生少年が、お家騒動の果てに老人に身を窶(やつ)す。

　故郷を逐われ明日をも知れぬ身で、糊口を凌ぐは如何なる想い故か――」

「焚き付けた私が云うのも何だけど、もう原型も無いじゃない。

　作家にでもなったら？　三文芝居が専門だろうけど」

「与太記事だから赦されているの。

　――ええと。玄生は類稀な陰陽師の適性をもった元華族の少年で、呪符組合(じゅふくみあい)に回生符を売って雌伏の時を過ごしているのね」

「ここ最近の事件を解決しているとするなら、どうでも良い事件(もの)を選びなさいよ。例えば、

　、　、華蓮(かれん)中央駅で爆発があったでしょ。事件性も無いって云うし、あれなら」

「判っていますぅ。丁度、護櫻(ごおう)さんに穢(ケガ)レが侵入してきた事があったの。

　華蓮(かれん)と鴨津(おうつ)じゃ関連も無いし、あの一件は誰も知らないから――」

　眼前で仕立て上げられる突拍子もない記事に抵抗はあるが、裕子(ゆうこ)は呆れつつも協力する。

　からり、からから。扇風機が風を起てる中、珈琲をもう一杯分は付き合ってやろうと硝子杯を口につけた。

　♢

　――数日後。

「…………それで？」

「いえ、あの。それで、と申されましても」

　所属する雑誌社の奥まった一室。己の記事を前に、呼び出された純子は額へ汗を浮かべていた。

　金一封かとにこにこしながら、釣られた純子を待っていたのは圧迫面接である。

　何を責められているのか一切も判らないまま、涙目で己の記事を睨むだけ。

　記事の内容は、取材を殆どしない出鱈目ばかりだ。

　――せめて、もう少し記者らしく、取材しておいた方が良かったか。

　机を挟んだ向こう側に座る洋装の男が、腕組みをしながら首を傾げた。

「随分と他人事だが、この記事は君が書いたんだろう？

　稀代の少年陰陽師が、華蓮(かれん)中央駅の瓦斯(ガス)爆発から始まった鴨津(おうつ)での護櫻(ごおう)襲撃を解決に導いたと。その名が玄生。

　――ふむ。なかなか(・・・・)に能く書けている」

「えへへ。与太を書けとの御指示だったので」

　与太を書けと云うから、出鱈目を気分よく書き連ねただけなのに、

　ぽたり。表情の読めない相手の笑顔に、否応なく純子の額から汗が滴る。

「無論だよ、君。それで良かったんだ。

　――で、どうしてこの事件を扱おうと？　駅の事件は解決しているし、護櫻(ごおう)襲撃は領主である久我(くが)さまの預かりだ。今更に掘り返したら、面倒な事になるだろう」

「あの、護櫻(ごおう)で襲撃があったなんて知らなかったんです。

　……私が書いたのは護櫻(ごおう)を穢(ケガ)レが襲ったってだけで、それだって噂に上がらなかったし」

「ほほう。事件どころか噂にもなっていない出来事を、よく突き止めたものだ。

　三流雑誌の記者だからと軽く見過ぎたかな。否早、自分も猛省せねばね」

　くつくつと咽喉(のど)の奥を鳴らし、洋装の男が狩猟帽(ハンチングハット)を机上に置いた。

　その指先から弾きだされた名刺が、勢いよく純子の前へと滑る。

　怪訝と受け取ったそれは所属から何から真っ白な、名前だけの空名刺。

「あの、　、これは？」

「普段は誰であっても渡さないが、名刺だよ。私は華蓮(かれん)警邏隊で警部補を拝命している、武藤元高と云う。

　覚えておいてくれ給え」

「す、すいません、気が利かなくて。

　私は――」

　話の終わりを嗅ぎ付けたのか、遅い自己紹介を口にしつつ純子は腰を浮かした。

　純子の逃げ腰を掌で圧し止め、内実を知る公安の陰陽師は懐中時計で時間を確かめる。

「自己紹介は構わないが、もう少し付き合って貰う」

　武藤元高の宣言に、非難とも抗議とも近い慨嘆が上がった。

　うんざりとした表情の純子に構う事なく、机上の記事を指で突いてみせる。

「さて、当たり障りのない記事を考えるとしようか。

　――お互いに、納得が充分にできるように、ね」

　午後を少し回った辺り。

　武藤にも純子にも、時間はまだ充分に余裕があった。