閑話　叛く陽に、嚇々と天魔の嘲りが

　さ、ざ、ざ。目的地である谷間を滑り降りる不破(ふわ)直利の足元で、雪が白く煙と棚引く。

　赫く濁光が一際に波立ち、谷底へ辿り着いた直利を不気味に歓迎した。

　瘴気と鬩ぎ合う結界の際を見つめていた初老の陰陽師が、直利の側へと足を向ける。

「状況はどうなっている」

「……良くは有りませんな。龍脈のかなり深い辺りに、瘴気の根を確認しました」

「鬼火が噴き上がっているなら相当だな。決壊を見越して、前線を二つ分は下げるか」

「は。承知致しました。

　――総員、傾聴。現時点の浄化を中断し、二合まで結界を下げるぞ」

　夥しく龍脈から昇る燐光を目に、叩頭する陰陽師へと直利は苦く撤収を決めた。

　既に予想済みだったか。陰陽師の号令と同時、総員が撤収に移る。

　化生の一種である鬼火は、練兵でも散らせるほどに弱い存在だ。

　僅かな瘴気でも瞬く間に殖えるそれは、決して無視できない厄介さを併せ持っている。

　際限なく殖える鬼火に龍脈が蝕まれると、やがては無尽蔵に瘴気を吐き出す腐毒の澱となるのだ。

　有名なところでは、珠門洲(しゅもんしゅう)の華蓮(かれん)南方に広がる広大な瘴気溜まり(沓名ヶ原)もその一つである。

「浄化結界を楔代わりに、龍脈へ撃ち込む」

「五月雨領(さみだれりょう)を支える本流です。堰き止めれば、永く影響が出兼ねませんが」

「立て直す余力が残るなら、鬼火に喰われて腐らせるよりはマシだ。

　連翹のお神社(やしろ)に繋がる支流に繋げるぞ。迂回路が流れれば、腐った龍脈を灼き潰す」

「判りました。

　――不破(ふわ)さま。雨月の御屋敷はどうなっていますか？」

　立て続けの指示に谷底が騒然とする中、直利の傍らで陰陽師が声を潜めた。

　動揺が隠せないのか。耳聡い数人が、探る視線で直利たちを窺う。

「誰も彼もが、疑心暗鬼に右か左かだ。

　瘴気の澱む谷底(ここ)が安全だと、つい錯覚する」

「憚りながら。下手人はやはり、……雨月の鬼子で？」

　陰陽師として雨月に永く仕えた男は、動機を明白(あからさま)にもつ少年を慎重に舌へ乗せた。

　３年前に放逐の憂き目を見た少年が、雨月への帰参を赦されたのは周知の事実だ。

　理不尽な追放に、抱いた憎悪は如何ばかりか。

　当人が雨月本邸を跨いだその夜の凶事は、口に出さずとも疑うに充分なものであった。

「夜劔(・・)晶殿は、廿楽(つづら)駅まで確かに私が送り届けている。

　この距離に吹雪の夜だ。ここを抜けて凶事に及んだと強弁するのは、流石に無理があるだろう」

「憎しの一念は、五分も透かぬ女房に丑の刻を詣でさせますが」

　踵を返した不破(ふわ)直利の背に追い従う、陰陽師の気配。

　砂利を踏み分けるその躯へと、瘴毒の微風が温く絡みついた。

　内腑を冒す腐臭に、直利は精霊力を練り上げる。

　玻璃院流(はりいんりゅう)精霊技(せいれいぎ)、初伝、――現神降(あらがみお)ろし。

　加速した精霊力が残光を散らし、忽ちに直利から瘴毒の違和感が遠のいた。

　屋敷で見つかったものは、血糊のついた太刀が一振り。

　昨夜に屋敷で何が起きたのか、実際は誰も知らないのだ。

「天山殿の姿が見えないだけ、憶測で騒ぎ立てるな」

「承知いたしました」

　軒昂と猛る精霊力に護られ、直利は九字結界の向こう側を睨めつけた。

　その身に宿す上位精霊の気配に中てられたのか、大きくうねる瘴気。

　雨月(八家第一位)の衰亡を賭けた騒動も、この瘴気溜まりにとっては興味の外か。

　その事実に直利は、不意の苦笑を禁じえなかった。

「……晶くんにとっても、それは同じだろうさ」

「如何されましたか？」

　直利の呟きを、怪訝と陰陽師が訊き咎める。

　何でもないと返すだけ、直利は瘴気溜まりへと向き直った。

　連翹山の麓から廿楽(つづら)の駅まで、晶たちは徒歩で辿り着いている。

　――土地勘のある晶からすれば、その逆も然り。傍らの陰陽師が邪推した通り、夜半の間に晶が雨月の屋敷に戻るのは不可能ではないだろう。

　事が起きたのは、恐らく至心の謀殺を砕いた直後。その気力が残っているかを問われれば、直利には疑わしいだけであった。

「鬼子。……失敬、夜劔殿が下手人でないとすれば、精霊器の持ち主が怪しいですが。

　雨月家へ弓を曳くなど、誰がどのような甘言を弄してくれたのか」

「陪臣九位の添橋(そえばし)殿だったな。拘束はしているが、御仁の気性が、

　――待て。御厨(みくりや)至心の襲撃と、雨月天山の失踪。これらが一つの線なら」

　小心者の添橋(そえばし)は、精々が不満を陰口で囁き合うくらい。

　保身を図るだけの相手が凶事に手を染めるのは、直利としても考え難かった。

　抑々論として、夜劔家と対立している以上、一陪臣が雨月家に叛く意味はないのだ。

　だからこそ直利も、この２件が別の問題であると考えていた。

　しかし、晶と天山の２人を排除する事が、目的であったならばどうか。

　至心が誇らしげに嘯(うそぶ)いた、旧家という価値観。直利の直感が、正反対の２つを遠くで結びつけた。

「急ぎ、雨月の屋敷に戻る」

「何かお気づきで？」

「ああ。予想が確かなら、そろそろ相手も動き出す」

「――不破(ふわ)さま。楔の準備が完了いたしました」

　思考に結論を付けた直利の背中へと、陰陽師の一人が声を投げる。

　界符を貼った杭に剣指を当て、直利は一息に斬り払った。

　――北斗七星を組んだ呪符が霊糸を散らす。

　熱を覚えない励起の炎が、白木の杭と直利の掌を青白く燃え立たせた。

　♢

　――其方に施しを与えてやろう。

　何時の頃だったか。忘れていた奇妙に揺蕩う金色の囁きを、何故か鮮明に思い出した。

「は。はぁ、は、　、」

　汗ばむ感覚に、沈んでいた意識が現実へと戻る。

　粗く寝起きの呼気を繰り返し、雨月早苗(さなえ)は上半身を床から起こした。

　乱れた白衣を整え、脇に備えた鉄瓶から清水を二口だけ含む。

　内腑へ染み渡る冷たい感触に一息を落ち着かせ、着替えを終えた早苗(さなえ)は外廊下へと足を下ろした。

　雨月の刀自である彼女の仕事は、台所周りを主としている。

　食事の指示と家人たちの執り仕切り。家の外へと出張らないからこそ、家内の一切は彼女の責任に掛かってくるのだ。

　外廊下から母屋へと。悠然とした歩調のまま急ぐ彼女の傍らを、常にない焦りで家人たちが過ぎる。

　普段は咎める醜態を脇目に、早苗(さなえ)は台所を過ぎた。

　半壊した大広間に視線を眇め、喧騒の立つ中広間へと。

　屯する陪臣たちの奥に一人息子の姿を見止め、普段は踏み入れない畳の上へと爪先を落とした。

「何の騒ぎですか？」

「――母上！　父上の御在所を、御存じありませんか」

　結論を急ぐまま。要領の得ない颯馬(そうま)の質問に、早苗(さなえ)は眉根を顰めた。

　広く入り組んでいると云っても、限られた雨月の屋敷。

　特に天山が足を向けるとなれば、書斎か寝室とその先も限られている。

　――それを知っている陪臣たちの狼狽ぶりから推察するに、天山の躰が見当たらなかったのか。

　予想外の出来事に、早苗(さなえ)の視線に鋭利なものが滲んだ。

「物騒な物言いですね。……何があったか詳細を」

「つい先刻の事。家人の一人が、父上の書斎前でこれを見つけました」

　麻布で包まれた長細いそれが、早苗(さなえ)の前に差し出される。

　慎重に表布を開けると、血糊が乾きかけた白刃が視界に飛び込んだ。

　血糊からして、傷口は小さくともかなり深い。即死かどうかはさて置いて、致命傷の可能性が高い事は明白であった。

「居なくなったものは」

「……御当主を除いて、全員と確認が取れております」

　能面ほどに表情の失せた陪臣の一人が、颯馬(そうま)の脇から口を挟む。

　――名前は。……そう、鹿納といったか。

　十位などと末端にしがみ付く小男の名前をうろ覚えに、早苗(さなえ)は、そう。とだけ気の無い呟きを返してやった。

　下らない為体(ていたらく)に見切りをつけ、陪臣たちへと視線を巡らせる。

「ここで管を捲くより、下手人を挙げる方が優先でしょう。

　――警邏隊に動員を掛けなさい。守備隊も総員体制で粗捜しをします」

「お待ちください、母上。父上が御不在なだけ、状況も判らぬうちに罪を断じるなど、余りに軽率です」

　颯馬(そうま)が上げた抗弁に、早苗(さなえ)は薄く嘆息を漏らした。

　今でなくては駄目なのだ。……あれ(・・)が廿楽(つづら)から離れるを甘受すれば、それこそ颯馬(そうま)の将来が手遅れになってしまう。

「犯人は明白でしょう。

　あの穢レ擬き(もどき)。私どもが屋敷の帰参を赦すが良い事に、この凶事を企図したに違いありません」

「怪しくはありますが、夜劔殿は無関係かと。

　……そのような手間を掛けるくらいなら、宴席の時点で向こうは手を下しています」

　早苗(さなえ)の早計は予想済みか。嘆息を一つ吐いて、颯馬(そうま)は否定を返した。

　神無(かんな)の御坐(みくら)の事実を知っているのは、この場では颯馬(そうま)独りしかいない。

　どう伝えたものか苦慮を浮かべる颯馬(そうま)を、早苗(さなえ)はじろりと一瞥した。

「悠長な事を。……廿楽(つづら)から彼奴輩(きゃつばら)を見す見すと逃せば、雨月永代の恥となるでしょうが」

「そ、その通りに御座います、お方様！

　――御家族に手を掛けるなど、穢レ擬き(もどき)も堕ちるところに落ちたというもの。廿楽(つづら)から逃れる前に、この鹿納が見事捕縛して御覧に入れます」

「判った。……だが鹿納。飽く迄もこちらは、事情の調査が前提だ。

　夜劔殿を見つけても、足を運ぶよう要請するだけに留めろ」

「ははっ」

　どうにも話が進まないと感じたのだろう。気の進まないといった颯馬(そうま)の許可に、それでも鹿納は軒昂と踵を返した。

　初老の男の気配が遠ざかり、颯馬(そうま)は視線を精霊器へと戻す。

「――家紋は入れてないようだが、これはどの家が所有する精霊器だ？」

　颯馬(そうま)の呟きに、陪臣たちの視線が交差。――やがて躊躇いがちに、誰かの口が開いた。

「……鍔に見覚えが。確か、添橋(そえばし)殿の所有する乙種であったかと」

「何処にいる」

「現在は連翹の山中を捜索されておりますれば」

「関係は無いだろうが、そちらからも事情を訊く必要はあるな。添橋(そえばし)の代わりに、誰か捜索に立てるか」

「――気掛かりではあるでしょうけど、犯人捜索が優先のはず。

　颯馬(そうま)。天山様の御遺体に人手を割くのは、何故ですか」

　的確に指示を出す颯馬(そうま)を、それでも不満そうに早苗(さなえ)は見遣る。

　早苗(さなえ)の抗議に、それでも颯馬(そうま)の視線は揺るがなかった。

「父上は日頃から、回生符を常備していました。

　致命傷に見えても、即死でなければ恢復している希望があります」

「この血の深さでは望み薄でしょう」

「だとしても、回生符次第では永らえている可能性が高い。運が良ければ、　、　、

　――いえ、母上。呪符の保管庫から界符と回生符の準備を、

　万一に備えます」

　何よりも。颯馬(そうま)は気掛かりを咽喉(のど)で呑み込み、首を振った。

　連翹山の風穴へと迫る瘴気溜まりに、晶との訣別から表面化した雨月の行き詰まり。

　人員が足りないままに、状況は混迷を極めていた。

　物言いたげな早苗(さなえ)の佇む跡を残し、颯馬(そうま)も捜索へと踵を返す。

　先刻に呑み込んだ気掛かりから、少年の歩調がやがて小走りに。

　――天山の遺体が瘴気を呼び込み、更なる災禍と変わる可能性。瘴気溜まりが間近に迫る中、颯馬(そうま)の懸念はその点にこそあった。

　♢

　赫く常世の風が、その躯を容赦なく蝕んだ。

　――憎い。

　朧となった意識は痛覚さえも遠く、残っているのはただその一念だけ。

　何時しか天山は、血走る思考を繰り返す生き物と堕ちていた。

　皮膚が熔け、筋肉の解ける違和感。やがて響く、骨の燃える音。

　――最期に残っていた眼球が、ぐずりと音を立てて眼孔から零れる。

　――憎い。憎イ。

　八家第一位の当主。そして歴代最高である『北辺の至宝』を育てた親として、雨月天山は永代に語り継がれるはずであった。

　たった一つ。神無(かんな)の御坐(みくら)などと云う妄言を零した失策が、雨月としての誉れを地べたで踏み躙るまでは。

　憎悪に灼かれた己が魂魄の燃え滓が、瘴気の波濤へとこびりつく快感が蘇った。

　――嗚呼、憎イ。

　気持ちよく。死して尚の快楽に、燃え立つ骨だけとなった咽喉(のど)が鳴る。

　かたり、かた、かたり。意味も残らない絶望が、理由のない嚇怒へと天山を駆り立てた。

　―――嚇(カ)

　己が死の際に、縁と握り締めた精霊器の、哭き嗤う幻聴(き)。

　それを最期に、天山の意識は濃密な瘴毒へと熔けて去った。

　直利の腕が振り下ろされ、地肌に結界の要となる杭が突き立つ。

　――瞬後。地鳴る響きが、大きく谷底を揺らした。

「何だ！？」

「不破(ふわ)さま、瘴気溜まりが決壊します！」

　飛び退る直利の呟きに投げられる、陰陽師たちの警告。

　がらりと重く音を響かせた岩が、瘴気溜まりの奥へと転げる。

　―――嚇々(カカ)ッ。

　刹那。赫く揺蕩う輝きの直上を、濁った閃きが幾重にも奔った。

　閃きに従い、微塵と砕ける岩。瘴気の水面(みなも)に波紋を残し、その奥から皺枯れた嗤う音が響く。

　骨の鳴る寂しく硬質な嘲笑が響く中、直利の視界で瘴気の嵩が見る間と減った。

　何かが瘴気を喰っている。

　危険なその兆候に、直利は浄化のために準備した界符を総て引き抜いた。

「……決壊はしない、それよりも最悪だ」

「九字結界がもう持ちません」

「判っている、無理をするな。――総員、傾聴。全力で退避しろ」

　その言葉を耳に、何が起きたか悟った陰陽師たちが、一斉に踵を返す。

　無言で殿を引き受けた直利は、その背を護るかの如く界符を虚空へと放った。

　複雑に印を組む直利の指に従い、土界符が励起の炎を残して尽きる。

　総数６枚。構築された土行の結界が、未だ波紋の残る瘴気の水面(みなも)へと突き立った。

　――直後。瘴毒の奥から伸びる何かが、結界と激突して鬩ぎ合う火花を散らす。

「土行の結界でも、時間稼ぎが精々だとはな」

　判り切った結末に、それでも直利は苦く呟いた。

　拮抗。否、轟音が響き渡る中、瘴気の奥から伸びた細く脆そうなそれが、土行の結界を僅かずつ圧し戻す。

「あれは、骨、か？」

　瘴気から伸びる細く黒いそれを目に、怪訝と直利が漏らした。

　赫く濁光に照り返される、指から始まり、手根骨、橈骨(とうこつ)と尺骨(しゃっこつ)。上腕骨の半ばまで。

　筋肉すらも熔け落ちた、嵩が骨にどれほどの膂力があると云うのか。

　撓む腕骨の一振りが、容易く直利の結界を消し飛ばした。

　―――嚇、嚇々ッ。

　瘴気が渦を捲く中、明確な意思を以った骨が、汚泥の縁に手を掛ける。

　うぞり。頭骨が汚泥から迫上(せりあ)がり、顎骨が寂しく嗤い鳴った。

　―――嗚呼。憎イ。

　骨の鳴る音が、明確な人の声を紡ぐ。

　聞き覚えの無い。だが覚えのある抑揚に、直利は慄然と呟く己を抑えきれなかった。

「真逆、」

　―――憎イ、ナァアァァァ！！

　――其は、生に藻掻く死者。陽に叛く、泥骨の主よ。

　呵々(カカ)と、黒く燃える骨が嗤う。

　妄執と妄念の全てを呑み込み、身勝手な忠誠さえも茫漠の涯に忘れ。

　嚇々と、天魔が嘲る。

　少年の見下す眼差しを、瞋恚(しんい)に堕とさんが為に。

「天山か、貴様っ！！？」

　―――嚇(カ)、嚇々(カカ)ッ、嚇(カ)嚇(カ)嚇(カ)嚇(カ)嚇(カ)ァッ、叭(ハ)吧々(ハハ)ァァァッ！！

　瘴毒に霞む陽の下。燃えるだけの黒い骸骨が、骨を鳴らして嘲る音を残した。