８話　憐れみに説く、訣別も知らず３

　深々(シンシン)と、連翹山に降り頻る雪虫は、やがて視界を覆う白の闇と化した。

　さくり。輪堂(りんどう)咲の足元に遺る、淡雪が儚く踏み崩れる音。

「雪は珍しいかい？」

「初めてって訳ではありませんが。

　南部では降っても、積もりはしなかったので」

「だったら、北部の降雪は覚悟した方が良い。

　此方で世話になって初めて、立ち行かない積雪って奴を実感した」

　不破(ふわ)直利の窺う声が、蒸気自動車の向こうから届いた。

　釜に火種を投げ入れ、クランクで蒸気機関に初動を与える。

　――やがて、蒸気を吐き出して、自動車が軽快に暖気音を響かせた。

「蒸気機関って奴は便利だが、冬場の手間は玉に瑕だな。

　そろそろ出ないと、この道も雪に埋もれてしまうが」

「……もう少し待ちます」

　蒸気の圧力を利用する蒸気機関は、常に燃料を消費する。

　早く出ようと直利の促しにも、咲は頑と頭を横に振った。

　晶が雨月の広間を後にして半刻(１時間)。更に四半刻(３０分)を待ち惚けて尚、晶が屋敷の奥から戻ってくる気配は無かった。

「ここは晶くんにとって、居たい場所じゃないからね。

　……既に麓へと下山したんじゃないか？」

「だったら良いのですが、この雪だと一本道でも迷いそうで」

「麓のものは、偶に無茶な峠越えで遭難しているね。

　――ただこのままだと、私たちも下山できなくなってしまう」

　視界を一面に覆う白は、慣れた道筋でも容易く方向感覚を奪う。

　咲の危惧はその通り。しかし現状では、彼女の方が危険であった。

「何故ですか？」

「――蒸気機関は便利だけど、冬の寒さには弱いんだ」

　咲の疑問に、待ち続けた先から待ち人の声が返る。

　巡る視線の向こうで、肩から雪を払い落とす夜劔晶の姿。

「これ以上の降雪が続けば、自動車じゃ立ち往生してしまう。

　徒歩で下山となったら、土地勘のない咲の方が遭難しかねない」

「晶くん。――――良いの？」

「ああ。これが最後って訳じゃないだろうし」

　多くの意図を含んだ窺う囁きに、晶の頤が軽く同意に揺れた。

　これが今生という訳でもない。墓参りの機会だけなら、全てが決着すれば何時でもある。

「では行こうか。

　――雪で道が覆われる前に、戻ってくれて良かった」

　屋敷を抜け出した晶が、時間稼ぎの間を費やして何をしていたのか。

　肩へ積もった雪に薄々と察したが、直利はそれ以上の追及もすることもなく。

　後部座席へと乗り込んだ２人を見届け、運転席へと乗り込んだ。

　粉雪に浮かぶ灯明(ヘッドランプ)が二条、蒸気自動車は山間の道を下りていった。

　車内を満たすのは軽快な駆動音だけ、会話も無く晶たちは肩を並べるだけ。

「……そう云えば、宿はどうしようか」

「確かに。頼んでから、向かえば良かったな」

　遠く、赫い灯明を視界に留め、思わず咲から呟きが漏れた。

　咲の感覚だと、もう戌の刻(２０時)は越えている。相宿でも客寄せを終えて、暖簾を卸している頃だ。

「高宿なら、金子次第で寝床は貸してくれるだろうけど」

「それしかないか」

「――心配しなくとも、私の名義で二部屋を取ってある。

　豪勢に夕餉とは無理だが、冷や麦に漬物なら残して貰っているさ」

　無駄な出費に頭を抱える２人へ向けられる、直利の慰め。

　途端に空腹を覚えた少年少女は、現金な腹に頬を赤らめた。

「直利先生は、俺たちが食事をしないと気付いていたのですか」

「そりゃあね。あれで食事に箸をつけられるなんて考え、無神経以外の何物でもない。

　――咲嬢も漸く安心できたかな。未だ街も見えていないのに、宿の心配が出来るとは」

「別にお腹が空いた訳じゃありません。

　それこそ、街の明かりが見えたから気付いただけです」

「何だって！？」

　揶揄う直利の声に、咲は判り易く頬を膨らませた。

　穏やかな冗談交じり。少女の可愛らしい反駁はしかし、直利の返事へ硬いものを滲ませた。

　直利も此処(ここ)に慣れて長い。連翹山の地理は充分に、直利の土地勘へと刻まれていた。

　蒸気自動車の速度は雪に阻まれ、確かであれば未だ山中も深い。

　――間違いなく、此処(ここ)から廿楽(つづら)の街の灯は届かないはずであった。

　急ぎ蒸気自動車を停め、灯明の方へと足を下ろす。

　昏く奥に灯る、――赫い闇。

「ここまで広がっているとは、予想外だった」

「何ですか、あれ？」

　煙る赫を見止めた直利の呟きへ、晶が怪訝に問いかけた。

　道すがらに見つけた咲と、双眸を眇めて奥を見透す。

「瘴気だよ。龍脈を通じて、瘴気溜まりが広がっている」

「荒神堕ちは収まったと窺っていますが」

「そちらは確かに。だが、瘴気溜まりは一朝一夕で消えるものじゃない。

　特に、廿楽(つづら)の風穴近くまで赦したのは痛かった」

　瘴気に汚染された龍脈は、そのものが瘴気を吐き出す源泉だ。

　単純な瘴気溜まりと違い、根も深く浄化に苦労する。

　廿楽(つづら)の風穴まで汚染されれば、一帯を呑み込む大規模な瘴気溜まりとなるのは予想に容易かった。

「陰陽師の派遣は」

「天山殿なら固辞をするだろう。

　……現状を思えば、政治的にその判断は間違ってはいない」

「――廿楽(つづら)の風穴まで呑まれてしまえば、それこそ領地が終わりますけど」

「それは天山殿も、充分に理解しているさ。

　ああ。丁度、始めるようだね」

　晶と直利の会話を余所に、咲の視線が赫の奥へと向かう。

　瘴気の先で精霊光の障壁が聳(そび)え、火花を散らして相食み合った。

　遠く揺れる大気が、雪の帳を越えて晶たちに届く。

「残っている陰陽師を全員、龍脈の浄化に投入したんだろう。

　雨月の保有する陰陽師は國天洲(こくてんしゅう)でも随一だ、簡単に決壊などさせないさ」

「なら良いのですが、　、　、」

　首肯するも、晶たちの表情に一抹の不安が浮かんだ。

　気持ちは理解できると苦笑を返し、蒸気自動車に戻ろうと２人を促した。

「雨月に籍を置く陰陽師が多いとは初耳です。

　３年前はそれほどでもなかったと、記憶していますが」

「晶くんが知らないだけ、天山殿が当主になられてからだね。

　天山殿は陰陽師の才覚がそれほど無くても、代わりに陰陽師を優遇する政策を良く打ち出していた。

　――私が雨月と縁を繋げたのは雨月房江殿の推挙だけど、天山殿の繋ぎを辿った事が最初だ」

　意外にさえ思える直利の評に、晶の視線が困惑を返す。

　晶であれば特に認め難いだろう、直利は慮るだけ肩を揺らした。

　天山とて人の子だ。晶に対する悪意も確かだが、その治政まで否定できるものでは無い。

　両者の断裂は後戻りも出来ないが、それでも事実の否定までは間違っている。

　何れは理解して欲しいと願い、

　――隠しようも無く膨れ上がる精霊力(殺意)に、大きく地面を蹴った。

　♢

　――時間は少し遡る。

　晶たちが雨月の屋敷を後にしたと同時刻、唸る怒号と困惑が広間を占めた。

「御当主。最早一刻も、猶予は御座いませんぞ！

　彼奴めが廿楽(つづら)を後にすれば、雨月の衰亡は決定のものとなります」

「あれをどうやって降(くだ)せと？　其方。勝ち目も無いのに討って出ようなど、簡単に申せたな」

「然らば、穢レ擬き(もどき)を放置しろと？

　――流石は化生(バケモノ)の成り損ないよ。薄気味悪く、御家族である御当主さまを無礼に。慈悲の御手打ちを甘んじぬなど、反吐さえ覚えたわ」

　喧々囂々。混乱に煮詰まる広間を、鹿納峰助は気配も薄く後にする。

　視線に浮かぶ決意は昏く、通路の壁に設けられた電話口へと近づいた。

　電話交換手を呼び出して、相手を告げる。

　傍らで周囲を窺う額に伝う、冷たい汗。

　――やがて、

『――、――――、――』

「はは、お待たせいたしました。

　はい。心尽くしは恙なく、御老の危惧された通りとなりました。はい、」

『――――、―――』

「彼奴目が何の技を行使したか。……見る限りでは防御の精霊技(せいれいぎ)でしょうが、視た事もありません。儂も義王院流(ぎおういんりゅう)を全て把握していると思い上がりませんが、御当主さまの精霊技(せいれいぎ)を正面から耐えるなど寡聞にして」

『――。―――――、――――』

「今からですと、彼奴輩(きゃつばら)めが下山した辺りとなりましょう。

　――あの。穢レ擬き(もどき)に同道している者たちも、全員が八家の縁となりますが」

『――――！　―――――――』

「無論に御座います！　道に外れたならば、八家であろうが人に非ず

　御老が誅罰を与えるに、些かの瑕疵も有りませぬ」

『―――――。……――――――――――』

　応える度、滂沱と汗が鹿納の襟を湿らせた。

　拭う手間さえ惜しみ、必死と言葉を紡ぐ。

　やがて会話も終わりに近づき、老躯を屈め囁くほどに一層声を低くした。

「こちらは間違いなく。

　……あの、お約束の件。は、旧家の陪臣として取り立てて戴ける、その確約は」

『―――――。―――――――、――――――』

「全く、疑いなど！　いえ、旧家の末席に連なるなど、儂の身に余る想いに」

『――。―――』

　短く、電話越しにも投げやりな応答の末、一方的に会話が切られる。

　沈黙しか返さなくなった受信機を、鹿納は鈍(のろ)く元に戻した。

「これで良い。――これで良いのだ」

　呪うかの如く肚から怨嗟を呟き、来た道を戻る。

　己自身がどれだけ考えても、鹿納に生き残る可能性は無かった。

　晶との交渉が決裂すれば勿論。仮令(たとえ)、締結しても、鹿納が日陰と追いやられるのは間違いない。

　晶が肯った際、夜劔家は雨月陪臣の第一席として座る事になるからだ。

　その場合、陪臣から外れる一席を巡り、陪臣たちも政争の渦に巻かれる。

　そうなれば、鹿納峰助が散々と自慢してきた、隠功が足枷と変わるのだ。

　雨月颯馬(そうま)に無礼を吐いた晶を、教育の為と心痛めつつ殴りつけた件。

　誰もが羨ましがり、己自身が立ててきた武功と並ぶ隠功。晶自身が当時の至らなさを笑って、鹿納に感謝するが当然の結果。

　――しかし、陪臣たちにすればそうではない。

　以前の添橋(そえばし)が蠢動を見れば間違いなく。明らかな瑕疵と、晶の無知に付け込む腹積もりだ。

　そうなってしまえば鹿納の心尽くしも無下と変わり、郎党ごと放逐されるのは目に視えていた。

　どの道であっても結果が同じであれば、選ぶのは余所に陰功を捧げる事だけ。

「これで良い。これで……」

　誰よりも自身へと囁くその言葉は、

　――ふらつく足取を、鈍く、呪く、虚ろに奥へと導いているようであった。