１３話 逆しま霊道、辿り目指すは神域行６
「晶！」
顕神降ろしを行使しているのだろう。
嗣穂の後背から覗く朱華の声が、歓喜を満たして晶に届いた。
少女の信頼に背中を押されるが侭、朱金の精霊力が猛りを上げる。
「吹！」「―――卑ッ！！」
吐息が交差し、晶は八相から袈裟斬りに斬り落とした。
同時に踊るような歩法。能面の鉈が翻り、晶の放った剛の一撃を容易く弾く。
撃音。金属の爆ぜる音に、互いの斬道が明後日の方向へと向かった。
当然の結果に晶は、小動も臆さず足を踏み込む。
斬撃が幾重にも放たれ、刃鳴る唸りが晶へと響いた。
間抜けとも見える能面とは裏腹の、踊るような歩法。その斬撃は悉く、晶の斬閃が叩き落す。
流派すら不明の剣技に最初こそ戸惑ったが、剣を交える事は既に３度。
ぬるりと防御の奥に忍び寄るような独特の戦術も、これだけ重ねれば剣理の一端程度は晶の理解に及んでいた。
自身に届く斬撃だけを弾いて、更に一歩。
巍々と揺るがぬ晶の前進に、小兵の足が後退の気配を覗かせる。
――逃す心算は、毛頭に無い。莫大な精霊力を落陽柘榴の刀身に猛らせて、晶は斬撃を水平に振り抜いた。
「勢ェイッ！！」「むぅっ」
地を蹴る能面の咽喉が、戸惑うように吐息を漏らす。
気付いても遅い。唸る落陽柘榴の切っ先に、幾重もの影が生まれた。
晶の斬撃は疎か、斬断する決意よりも速く落陽柘榴の権能が迸る。
――斬。
防御を無為と帰す斬撃に撫で斬られ、樹々が地響きを立てて幹から落ちた。
樹々が滑らかな断面を曝す光景に、身体を沈めて矛盾の刃を潜り抜けた能面の男がぼやく。
「防御を厭わぬとは、恐ぅものですな。
それなりに干戈を交えた仲、刃に語らうのも雅と思いましょうか」
「好き放題やってくれた貴様に、悠長を赦すかよ！」
能面越しに投げられる戯言を吐き捨て、晶の足が地を蹴った。
一足一間。未だ拙くも晶の縮地が、彼我の距離を溶かす。
大上段から袈裟斬り、胴払い。重ねられる斬撃は、しかし翻る鉈が難なく捌いていった。
――硬い！
能面が覗かせる嘲笑の気配を敢えて無視し、晶の足が更に一歩を踏み込んだ。
相手の鉈は、晶が半ば断ち切っている。
間合いは晶が有利であるのに、手数を封じる斬撃からその事実を実感できずにいた。
せめてもの抵抗で放った斬り払いも、僅かな神気の爆発と併せて滑瓢に後退を赦してしまう。
「若いですなぁ。御坐どのと云えど、剣の実力は必要なのでは」
「くそっ」
踏み込んで攻勢に入れても、相手が圏外に逃れてしまえば無意味となる。
強力な神気の一撃だが、過ぎる威力を晶は持て余していた。
悔悟を罵倒ごと吐き捨てる。もう一度間合いを詰めるべく、落陽柘榴を――。
「晶さん」「っつう」
「―――卑ッ！！」
脇から踏み込んだ嗣穂が、滑瓢の鉈を狙った。
朱金に彩られた刺突が鉈の腹と噛み合い、火花を交えた神気が爆ぜる。
足元に落ちる残炎を踏み潰しながら、嗣穂は揺るがぬ攻勢を畳み掛けた。
「嗣穂、晶へと降りる。援護しやれ！」
「申し訳ありません、あかさま。
――それを赦してくれる相手ではないようです」
近くに立てば同時行使も可能な顕神降ろしであるが、神柱を降ろした器に加護の優先権は存在する。
神器を持つ晶へ朱華が降りれば戦局が一変するのは道理だが、巧緻を極める滑瓢の技量にその機会を見出すことは叶わなかった。
何しろ、精霊技を繰り出す余裕すらないのだ。
ここで顕神降ろしなどと、悠長も良い所である。
「巫と御坐どの。2人掛かりを凌げるとは、身共の技量も捨てたものではありませんな」
「――いいや。お陰で充分に、神気を練れた」
嗤う能面を遮り、晶と嗣穂の体勢が入れ替わった。
その掌中に猛るは、朱金の神気を臨界まで込めた神器の一撃。
――威力を持て余すならば、それ以上の火力を以て一帯ごとを圧し潰せばいい。
奇鳳院流精霊技、止め技、――焙烙鶫。
幾重にも爆ぜる神気の衝撃が、空間を飽和して能面の身体を呑み込んだ。
如何に強靭な穢レであっても、真面に受ければ無傷で済まない一撃。
周囲から圧壊する爆炎はしかし、滄溟に揺れる輝きによって奥から塗り潰された。
「これを防ぐかよ。厄介だよな、神気ってのは！」
「残念ながら身共に神気が赦されている限り、御坐どのの炎と云えど、及ぶ熱量ではありませんぞ」
青白く燃え散る呪符を指から弾き飛ばし、嗤う能面が渦巻く炎から抜け出る。
大抵の化生を消し飛ばす一撃はしかし、無傷の相手に晶がぼやいた。
神柱そのものでもある神気は、そのものから象を宿す。
神気はそこに在るだけで、神柱にも侵しがたい堅牢な領域となる。
攻めあぐねて後退しそうになる晶の足を、嗣穂の叱咤が喰い止めた。
「戯れはそこまで」
嗣穂の放つ斬閃が踊り、迎え撃つ能面に一方的な防戦を選ばせる。
神柱が神気に護られていたとしても、晶や嗣穂も同じ土俵に立っているのだ。
玖珂太刀山は朱華の神域。敵が見せる海底の輝きよりも強く、朱華の加護が晶たちを護っているのだから。
「ここはあかさまの神域、私たちの方が有利です。焦らず、確実に防御の上から圧倒すれば、私たちに敗北の理由はありません」
「応！！」
冷静に追い詰める嗣穂の後背を、晶も負けじと追いかけた。
少女と肩を並べ、自然と呼吸を合わせる。
匕首と落陽柘榴。刃金と臙脂の刀身が、同じ朱金の輝きに彩られて牙を剥いた。
人数の差は、そのまま手数の差である。
朱金の斬撃が花と咲き、次第に能面の対応が遅れ始めた。
交互から繰り出される斬撃に、次第に足から後退の気配が覗き始める。
形勢が完全に傾いたその瞬間、繰り出す鉈の勢いが衰えを見せた。
決壊は刹那の内に。
刃渡りが半分から無い鉈が嗣穂の匕首に弾かれ、がら空きとなった能面の咽喉奥へと落陽柘榴の切っ先が吸い込まれた。
――山ン本殿の加勢で凌ぐ予定であったが、どうにも遅れている様子。
「……仕方あるまい」
九法宝典を正式に破壊するためには、神柱と強く縁を結んだ火気を以て正面から相対する必要がある。
嘗て己が成し得た偉業の、忠実な再現。
だが、この時点で敗北する予定は、山ン本五郎左エ門であったはずなのだ。
その到着が遅れている今、ここで能面が敗北する訳にはいかなくなってしまった。
策の進行が速すぎるためか、別の要因があるのか。
迫る致死の斬撃に、能面の奥で歯噛みを一つ。それは、用意されていた切り札を懐から引き抜いた。
能面の掲げた剣指に挟まれ、数枚の界符が海色の神気を放つ。
真言を瞬時に組み上げ、能面は強固な結界の檻を編み上げた。
「「！」」
完全に止めと確信していた二人は、爆ぜる神気に対応が遅れる。
水克火。火気に対して優位にある水行の神気が、落陽柘榴を結界へと封じた。
掌中から柄の手応えが消え、落陽柘榴ごと斬閃が消え去る。
その感触は、晶の記憶にも新しい。
「神器の封印！？」
「然様。波国への策動を謀った折り、神器の神域特性を模倣いたしました」
瞬転。手数が無為と散った晶の眼前に、嘲弄する能面が迫った。
退き足で後退しようにも、攻め足を踏み込んだ晶の初動は致命的に遅れる。
胸ぐらを掴まれ、晶の身体は霊道の入り口へと押し込まれた。
「――火行に属するものを対象に数秒が限界ですが、それで充分」
爆ぜる音と共に結界が消え去り、――掌中に返る落陽柘榴の手応え。
考えるよりも早く切っ先を突き立てようと、
「晶！」「晶さん！！」
朱華と嗣穂の指先が向かう先を重ね、神域に縛られた朱華ごと嗣穂の身体が霊道の境界から弾かれる。
――晶の抵抗も遅く、その身体は能面と共に霊道の奥へと落ちた。
♢
神籬山の麓では、戦況が混乱の一途を極めていた。
戦場となった平地の其処彼処から精霊力が弾け、その度に鈍く土煙が立ち昇る。
土煙の狭間から垣間見える赤銅の肌。
大抵の精霊技を無為とし、類稀な暴力を以て戦場を蹂躙する存在。
化生でも脅威と知られる大鬼の群れが、今まさに平地を蹂躙しようとしていた。
「防衛線、突破されました！」
「何としてでも持たせろ。前線は深く切り込むな、後退させて防衛に固めろと通達――」
飛び交う指示も焦りが先立ち、若いそれが目立つ。
近衛の衛士も軒並みが大鬼の暴力に蹂躙され、残っているのは学院の衛士見習いだけであった。
守勢の足並みすら乱れる中、指揮に用意された拠点へと影が落ちる。
「！？ 退ひ――」
暫定で指揮権を持つ衛士の一人が頭上を見上げた。
影の正体に愕然と警告を叫び、地響きを立てて落ちる大鬼の巨躯に踏み潰される。
―――餓亜ァッ、亜ァッアアァァァッ！！
壁樹洲の隊列が半壊したと理解したのか、乱杭歯を剥き出した大鬼が喜悦に染まった。
逃げ惑う衛士たちを睥睨し、その巨腕を振り上げる。
周辺を薙ぎ払うべく、振り下ろし――。
「お通りよ、」
それよりも速く、大鬼の正面へ女性の影が差し込んだ。
虚空に差し伸べる掌が、心奧に納刀められたその一振りを抜き放つ。
「――非時之逆波」
その一撃は、初動からの一切を見透すことが叶わなかった。
残心から漸く、刺突だと判る程度。
しかしその威力は、絶後の一言に尽きた。
遅れて轟く衝撃が地肌を捲り上げ、精霊技すら跳ね返すはずの大鬼の胴体へと大きく孔を穿つ。
玻璃院流精霊技、中伝、――雪割一華。
――貫く衝撃は大鬼を体内から圧し広げ、耐え切れず巨躯が粉微塵に弾け飛ぶ。
巨大な化生から飛び散った臓腑が、地面を斑に染めた。
「何だい、何だい。鉄火場と愉しみに来てみれば、大鬼が一つ、二つの……。と云うか、小粒ばかりかい。
――数ばかり揃えてもねぇ、一寸とばかり喰いでが少ないよ」
笑う女性の左眼を覆うのは、朱と青で鮮やかに染められた刀の鍔。
――八家第四位、方条家当主である方条誘である。
「ほ、方条御当主さま！！ 到着早々に不躾ではありますが、前線の崩壊が著しく。ご助力を願いたくあります」
「ああ、判っているよ。総員即刻、退避。
――大鬼はあたしが喰い尽くす。前線の撤退を急がせな、巻き込まれても知らないよ」
軽く返るその口調に、衛士見習いの表情に気力が戻った。
方条家当主の実力は、戦を好む性格と併せて夙に有名だ。
――前線に出張りたがる性格も、今は迷惑より有り難さの方が勝つ。
短く謝辞を残して、衛士見習いは身体を翻した。
安全な後方へと退避する意味もあるが、それよりもこの場に残る方が不味いからだ。
巻き込まれても知らないは、嘘でも誇張でもない。
内功に秀でる玻璃院流は、その反面に外功を苦手とするからだ。
特に威力の調節が難しい。
「さぁて、――雨月の坊やが到着するまでは、保って四半刻が精々かね。
一撃気張って、処理をするとしようか」
襲い来る大鬼の群れを睥睨して、誘は全力で精霊力を練り上げた。
元より手加減する気など、――毛頭から無い。
玻璃院流精霊技、止め技――。
「下野弾み」
地面で炸裂する衝撃が、見える範囲の大鬼を足元から浚った。
威力ではなく、足止めを主目的とする珍しい止め技。
――当然、本命は次撃である。
起き上がろうと藻掻く大鬼の只中へと、誘は躊躇う事なく身体を躍らせた。
玻璃院流精霊技、中伝――。
「残照楓」
その手に掲げる直刃の太刀が大鬼の胴体へと吸い込まれ、
――抵抗を見せないまま刀身が振り抜かれた。
虫の羽音に似た騒めきを刃筋に纏い、まるで舞うかのように大鬼の間を擦り抜けていく。
碌な抵抗も出来ないまま、そこに残されたのは大鬼だった残骸が殆ど。
残った一匹が漸く立ち上がり、理解できない惨状に逃げ腰を見せる。
「最後の一匹、逃がさないよ！」
―――亜餓ァッ！？
大鬼の巨腕へと刃が突き込まれ、初めて覚えた痛苦に悲鳴が上がった。
しかしそこが限界であったか、精霊技の勢いに衰えが生まれる。
次第に消える、羽音と振動。
「おや？」
―――餓亜アアァァァッ！！
そこに乾坤一擲の勝機を見出したか、大鬼が反撃に吼え猛った。
振り上げられる大鬼の巨腕を見上げ、それでも誘は不敵に嗤う。
――衛士見習いならその膂力は猛威だろうが、本来の玻璃院流に回避など必要無い。
玻璃院流精霊技、中伝――。
轟音と共に叩き落された拳を顔面から受け止め、無傷のままに女傑は告げた。
「五劫七竈」
その精霊技を行使すると、玻璃院流は人の形をした塞と化す。
近距離最硬を誇る防御の精霊技で拳を圧し除け、誘は神器を振り翳した。
残るのは、大鬼を処理するだけの単調な作業だ。
神器の権能は、敢えて行使を控えている。
弓削孤城の戦果へと迫るために、それは彼女が己に課した傲慢な覚悟の1つ。
大鬼の防御ごと、誘は次々とその巨躯を斬り伏せる。
大鬼の頭数が元の３分の１まで減った頃、やがて大鬼も相対するだけ無駄と理解したのだろう。
頭数の差に任せて誘を足止めしつつ、数体が神籬山へと足を向けた。
脅威となるのは精々が誘だけで、残りは碌な抵抗もできない未熟者。
ならば神籬山の結界だけでも破壊して、せめてもの意趣返しを目論む。
大鬼の拙い思考で立てた戦術は、誘の目から見ても明らかだ。
死兵として押し寄せる大鬼を捌きながら、ちらりと視線を神籬山へと向ける。
――だが、足を向けようと考えることもなく、軽く肩を竦めて迫る大群へと。
相手に届いているだろうと確信した呟きだけが、女傑の口元を彩った。
「遅かったねぇ。ま、物足りないだろうけど、その残りで我慢しておくれ」
「――どうせ、そう言い訳する心算だろうさ」
山の結界を護るよりも、大鬼の頭数を削る方が面白いから優先したんだろう。――そうに決まっていると確信して、参道から麓へと降りた玻璃院誉は誘を睨んだ。
誉の後背で、壁樹洲の大神柱である青蘭が拳を振り上げた。
当たりもしないのに、意気軒昂と正拳突きを繰り返す。
「征くのじゃ、誉！！
この切羽詰まった難事に面倒を起こしてくれよって、滑瓢とかいう戯けは速やかに磨り潰せぇっ！！」
「……あおさま、少しは落ち着いてください。
神気が揺れて、うまく制御できません」
「莫迦もの、儂は充分に落ち着いておる。
悠長に構えておらんで、さっさとあの程度、――うにょうっ！？」
僅かに宙を泳ぐ青蘭の身体が正拳の勢いに負けたか、くるりとそこで１回転した。
どういう理屈か、勢いのまま更に２回転。
泳ぐ腕で誉へと抱きついて、漸く止まる。
「ふみぃぃぃい……」
「云わん事じゃない。
――結構、そのまま落ち着いていてください」
後背の青蘭に言葉を残し、男装の佳人は虚空へと手を差し伸べた。
自身の心奧に納められた、その一振りを掴む。
――それは生きとし生ける繁栄の証にして、民草の栄光を讃える燈火の熱り。
何処までも青く、蒼く、碧く。澄み渡るほどに深い紺碧の神気が、誉の掌中に凝った。
銀の枝葉がその拳を覆い、更に長く伸びる。
「咲き誇れ、――華燭銀木」
刹那の後に顕れたそれは、銀色に輝く一振りの木刀であった。
大鬼を相手に斬るは疎か、殴るにも頼りないそれを、気負う事なく振り払う。
誉の眼前で籠められた神気が波濤と化し、先頭の大鬼へと向かった。
頼りないだけの神器が生んだ一撃はしかし、方条誘にも匹敵する威力でその進行を足止めする。
「――うん。まぁまぁかな？」
自身が最も好む神器を一瞥し、誉は薄く満足の呼吸を吐いた。
日天が僅かに傾きをみせた頃。
――青く澄み渡る神気が猛りを上げ、神籬山の戦況は漸くその転換を迎えた。
今週、漫画の３話が更新されました。
咲の魅力が、躍動感たっぷりに描かれています。
楽しんでいただければ、嬉しく思います。
読んでいただきありがとうございます。
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