07 交流

「それでは、顔合わせはこれで終了です！　開場まであと二十分ぐらいなので、それまではゆっくりくつろいでください！」

　ハルがそのように宣言して、めぐるはほっと息をついた。

　するとすぐさま、『マンイーター』の面々が寄ってくる。

「みんな、お疲れぇ。リトプリやヴァルプルの人らには、これから挨拶なんでしょ？　あたしらももういっぺん挨拶しておきたいから、一緒に突撃しようよぉ」

　亀本菜々子が、のんびりとした面持ちでそのように告げてくる。

　そして、柴川蓮がいつもの調子で「ふん！」と鼻を鳴らした。

「ヴァルプルはともかく、リトプリの人らにはくれぐれも失礼のないようにね！　特に、あんたとあんたは口のききかたに気をつけな！」

　そのように指摘されたのは、もちろん和緒と町田アンナである。

　町田アンナは、「えー？」と不満そうな顔をした。

「じゃ、ヴァルプルの人らには、失礼があってもいいってこと？　ウチ、まりりんさんにはソンケーしかないんだけど！」

「そ、そういう意味じゃないよ！　リトプリのほうがおっかなそうだから、気を抜くなってことさ！」

「ふーん？　おっかなさも、まりりんさんのほうが上だと思うけどなー！　でもまあとにかく、挨拶しておこっか！」

　そうして『KAMERIA』と『マンイーター』の七名は、一丸となって大御所バンドのほうに向かうことになった。

『リトル・ミス・プリッシー』のもとには『V8チェンソー』の面々が身を寄せているので、まずは『ヴァルプルギスの夜★DS3』のもとを目指す。そちらはメンバー四名で、仲良さげに語らっていた。

「どうも、お疲れ様です。あらためまして、今日はよろしくお願いします」

　坂田美月が率先して声をあげると、鞠山花子が眠たげな目つきで振り返ってきた。

「おやおや、ずいぶんな大人数だわね。わたいはひと通り挨拶してるから、あんたたちも挨拶させていただくだわよ」

「はいはぁい。今日はよろしくお願いしますねぇ」

　気さくに笑みを浮かべたのは、キツネを連想させる面立ちのドラマーだ。

　その細い目がいっそう細められながら、めぐるたちを見回してきた。

「わあ、近くで見ても華やかだなぁ。特に、あなたとあなたは素人離れしてるねぇ」

　そのように評されるのは、やはり和緒と栗原理乃である。

　すると、鞠山花子が「ちょいと」と声をあげた。

「未成年に、色目を使うんじゃないだわよ。この時間はわたいの支配下にあることを忘れるんじゃないだわよ？」

「わかってますってぇ。あたしの軽口にいちいち気を立ててたら、花ちゃんさんも身がもたないよぉ？」

「ふん。あんたたちも、自分の貞操は自分で死守するんだわよ？」

　それこそ軽口なのか本気なのか、めぐるにはまったく判断がつかなかったが――とりあえず、和緒はポーカーフェイスを保ちながら嫌そうに目を細めていた。

「ほらほら、７号ちゃんも挨拶するんだわよ。あんたはぶっきっちょさんなんだから、誤解されないように愛想を振りまくんだわよ」

「うるさいなぁ。誤解じゃなくって、あたしはこういう人間なんだよ」

　いかにも不愛想な顔つきをしたギタリストが、しかめっ面で金色のざんばら髪をかきあげる。

　そしてそのかたわらでは、可愛らしい姿をしたベーシストがおどおどと目を泳がせていた。

「あ、あの、どうも初めまして。さっきは変な紹介になっちゃいましたけど、ボクのことは気にしないでくださいね」

　それはいかにも繊細で、少女だとしか思えないような声音であった。

　町田アンナはいつも通りの無邪気な笑顔で、「うん！」と応じる。

「でも、１３号ちゃんはマジでかわいーね！　こっちは女の子として扱えばいいの？」

「は、はい。でも、着替えとかは見ないように気をつけますので……」

「どうせお店のスタッフにはオトコもいるんだから、こっちはいつも通りにするだけだよー！　今日はよろしくねー！」

　そんな風に言ってから、町田アンナは慌てて自分の口もとをふさいだ。

「あやや。うっかりタメ口をきいちゃった！　まりりんさんのバンドのメンバーなんだから、１３号ちゃんだって年上なんだよねー？」

「ふふん。年上は年上でも、たった一歳なら誤差だわよ」

「えーっ！　それじゃあ１３号ちゃんは、高校二年生なの？　でも、ヴァルプルだってインディーズからCDを出してるんでしょー？」

「１３号ちゃんは一番の新参なんで、まだレコーディングには参加してないだわね。このルックスとプレイに惚れ込んで、わたいがスカウトしたんだわよ」

　すると、事前に各バンドのリサーチをしていた和緒も発言した。

「こちらのバンドはそうやってメンバーを入れ替えながら、ライブやレコーディングに取り組んでおられるそうだよ。ギターの７号さんは『DS1』から、ドラムの１０号さんは『DS2』から参加されてるそうだね」

「んん？　メンバーが変わると、ナンバリングが変わるってこと？　そもそも『DS』ってのは何なんだろー？」

「『DS』はダークサイドの略で、闇堕ちした魔法少女を意味してるんだわよ。無印の『ヴァルプルギスの夜』ではキュートでポップでマジカルな楽曲、『DS』ではダークでヘヴィでサタニックな楽曲を披露してるわけだわね。ついでに言うなら、『DS』はこの二、三年で立ち上げた新しいユニットなんだわよ」

「へーっ！　だからまりりんさんの雰囲気も、普段と違ってるんですねー！　試合のコスチュームはもっとキラキラしたカラーリングだし、髪の色も違ってますよねー？」

「そりゃあ闇堕ちしたからには髪の色が変化するのも、自然の摂理なんだわよ」

　よくわからないことを言いながら、鞠山花子は肩にかかるアッシュグレーのウェービーヘアーを指先ではねあげた。

「ともあれ、わたいは基本的にソロアーティストの立場だわから、必要に応じてバックのメンバーを招集してるわけだわね。この三人もそれぞれメインのバンドを持つ身だわけど、今この時間だけはわたいの忠実なるしもべなんだわよ」

　そう言って、鞠山花子はにんまりと微笑んだ。

「あんたたちも、思わずスカウトしたくなるようなオーラがむんむんだわけど……まあ、今は『DS』も充実してるんで、急ぐ理由はないだわよ。今日はトップバッターに相応しい熱いステージを期待してるだわよ」

「はーい！　頑張りまーす！」

　町田アンナもいくぶん緊張が解けてきたのか、鞠山花子に対しても無邪気な笑顔を向けられるようになった。

　めぐるがひそかにそれを喜んでいると、不愛想なギタリストたる７号が「おい」と顔を近づけてくる。

「今日のアンコールでステージに上がるのは、あんたなんだよな？」

「え？　あ、はい。いちおう、そういうことになってますけど……」

「こっちからは、あたしが受け持つことになった。……よろしくな」

　そういえば、アンコールのカバー曲では各バンドから一名ずつステージに上げられるという話であったのだ。めぐるが慌てて頭を下げると、柴川蓮が怖い顔で身を寄せてきた。

「ブイハチのみなさんが決めたことだから、あたしも文句はつけないけどさ！　せっかくの大舞台を台無しにしたら、あたしがただじゃおかないからね！」

「……あんたたち、仲が悪いの？」

　７号がうろんげに眉をひそめると、柴川蓮は慌てて手と首を振った。

「あ、いえ！　決してそういうわけじゃないです！　ただ、絶対に失敗したくなかったから……」

「……あんたたちなら、大丈夫だろ。変に気張らないで、自然体で挑みなよ」

　態度や表情は不愛想であるが、さきほどから言葉の内容は至極穏当である。それでめぐるも、安堵の息をつくことができた。

（でも、それじゃあ……『リトル・ミス・プリッシー』からは、誰が参加するんだろう？）

　そんな疑問を抱えながら、めぐるたちはしばらく『ヴァルプルギスの夜★DS3』の面々と交流することになった。

　まあ、こちらの側でアクティブに振る舞うのは、町田アンナと坂田美月と亀本菜々子の三名だ。幸か不幸か、このような大人数ではめぐるが出張る場面もなかった。

「まあリハを見る限り、今日のイベントに不安はないだわね。おたがいベストを尽くすだわよ」

　そのように語る鞠山花子も、奇矯な外見と口調に反して中身は常識人のようである。それにやっぱり、言動の端々から妙な貫禄を感じてやまなかった。

　メンバーをしもべよばわりするのは気になるところであったが、しかし人間関係は良好であるようだし、メンバーは誰もが鞠山花子のことを敬愛しているように見受けられる。であれば、部外者たるめぐるが案じる筋合いはないはずであった。

　そうして開場の時間を気にしながら、次は『リトル・ミス・プリッシー』のもとを目指す。

　そちらではまだ『V8チェンソー』の面々が集っており、いつの間にかジェイ店長もひっそりたたずんでいた。

「あ、来た来たぁ。『マンイーター』はさっき紹介したから、まずは『KAMERIA』のみんなを紹介させていただくねぇ」

　浅川亜季に招かれて、『KAMERIA』の四人が横並びになる。

　すると、パーカッションのノバがのほほんとした笑みを向けてきた。

「どもども。今日はよろしゅうね。うちんメンバーはみんな不愛想だけんど、そいほど極悪な人間はいんはずだかんさ」

「あはは！　出してる音は、極悪ですけどね！」

　ハルが屈託なく相槌を打つと、ノバはいっそう呑気に笑った。

「極悪なんは、キュウベイだけよ。アンジョーも若干そんケはあんけど、おいとチハラはかあいいもんやさ」

　いったいどちらの方言であるのか、めぐるには聞き覚えのないアクセントである。ただ、そののんびりとした口調は、このにこやかな女性にとても似合っているように思えた。

「あ、ベースのあんた。めぐるちいうたよね？　アンコールのセッションではおいが出るんで、よろしゅうね」

「あ、は、はい。ど、どうぞよろしくお願いします」

『リトル・ミス・プリッシー』からは、彼女が参ずるのだ。

『V8チェンソー』の三名に、柴川蓮のヴォーカルと７号のギターとノバのパーカッション――ギターとパーカッションに関してはリハすら目にできなかったので、いっそう想像が及ばなかった。

「あんたらも、ちっとは挨拶せんね。キュウベイは、ベースのめぐるちに興味があるんしょ？」

　ノバがそのようにうながすと、ベースのキュウベイがサングラスに隠された目をめぐるに向けてきた。

　近くで見ると、彼女は本当に背が高い。浅川亜季やフユよりもさらに長身であるので、百七十五センチぐらいはありそうだ。頭ひとつぶんも小さなめぐるは、自然に委縮することになってしまった。

「あ、あの……ど、どうぞよろしくお願いします」

　沈黙の重圧に耐えかねて、めぐるは頭を下げてみせる。

　そして、めぐるが顔を上げると――大きな手の平が、めぐるの顔を左右から包み込んできた。

　革のグローブを思わせるざらざらとした指先が、めぐるの頬を撫で回してくる。そんな真似に及びながら、キュウベイはぼんやりとした無表情のままであった。

「あの、それはどういった意思表示なんでしょうか？」

　和緒がクールな声を投げつけると、キュウベイはしばらくめぐるの顔をまさぐってから手を下ろした。

「ごめん。顔、知りたかったから」

「……はい？」

「ベース、面白かったから、顔、知りたかったの」

「……失礼ですが、あなたは目が不自由なんですか？」

「うん。ちょっと」

　キュウベイは、その声や言葉回しまでもがぼんやりとしていて、つかみどころがなかった。

　すると、フユが溜息まじりに声をあげる。

「キュウベイさんは、目が光に敏感らしくてね。それでこんな濃いサングラスをかけてるから、室内ではあんまり目がきかないんだってさ」

「うん。そう」

「でも、ステージじゃなかったら、そこまで濃くする必要はないんでしょう？　何度も何度も言ってますけど、ステージとそれ以外で使い分けてくださいよ」

「うん。面倒」

　のれんに腕押しのキュウベイに、フユは遠慮なく溜息をこぼす。

　すると、そっぽを向いていたアンジョーがにわかにフユを振り返った。

「最初にキュウベイにさわられたとき、フユは悲鳴をあげてたやんな？　ほんなら、その子はフユより胆が据わっとるんとちゃう？」

　欧米人のような容姿をしているアンジョーは、はっきりとした関西弁である。

　そしてフユは、眉を吊り上げながら顔を赤くすることになった。

「ひ、ひさびさに口を開いたと思ったら、なんですか！　いい加減、そんな話は忘れてくださいよ！」

「せやけど、あないかわゆらしい悲鳴をあげるフユが悪いわ」

　アンジョーは、にこりと微笑んだ。

　彫りの深い凛々しい顔立ちで、カウボーイスタイルの仰々しいファッションでありながら、子供のようにあどけない笑顔である。

　そして猫背のチハラは、ひとり我関せずで沈黙を保っている。そちらはもう、観葉植物のようにひっそりとしたたたずまいであった。

　やはり『リトル・ミス・プリッシー』というのは、『ヴァルプルギスの夜★DS3』に負けないぐらい個性的な人間の集まりであるようだ。

　ただ――めぐるとしては、グローブのような質感であるキュウベイの指先がどのようなベースの音色を奏でるのかが気にかかってならなかったのだった。