Cherophobia

　

　

　すずめは、正臣にお粥を要求するくらいには回復した。あの夜以来、すずめは正臣のベッドで一緒に休むようになった。あれほど手ひどく扱われたというのに、すずめはそれを当たり前のように享受する。

　すずめの中にある感情を正臣は最初、理解していた。それが精神医学的になんと呼ばれるか、簡単に分かった。でも今は、すずめの中にある正臣への感情をはかりかねている。そして自分自身がすずめに向ける感情も。分からない感情に引きずられて、正臣はすずめを意味なく罰するのをやめた。

　それが2人にとって、正しい感情なのか分からない。

「社長？」

　志筑が、近い距離間で覗き込んでくる。赤いルージュと、ムスクの香りに意識が社長室に戻る。

「どうしました？」

「いいえ、社長が、ぼんやりされていたから」

「お疲れですか？コーヒーをお持ちしましたから、少し休みましょう」

　ちょうど長身の由利直樹が、コーヒーを持って現れた。人好きするような微笑が正臣は気に入っていたが、志筑は由利を嫌っていた。

　正臣が信頼を置く割に由利は大きな功績もなく、仕事はよく言えば丁寧、悪く言えば遅くて凡庸だからだ。

「社長は、なんだか、最近ご機嫌ですね」

　由利の煎れるコーヒーの味は、とても柔らかくて香り高い。

「最近、猫を飼ったんです」

「ええ！猫ちゃんですか！種類は？お名前は？お写真ありますか？」

　急に前のめりになった由利に、志筑は嫌な顔を隠さない。

「野良猫なもので、種類は分からないんです。写真嫌いで、撮らせてくれなくて」

　明らかに見せてほしいという顔をしていた由利は、さまよわせていた手を膝に戻した。

「社長、らしくないですね。野良猫なんて、飼うなんて」

　志筑は猫なで声で、正臣に尻尾を振るくせに、猫は嫌いなようだ。

「じゃあ、あのタワマンに、猫ちゃんグッズがたくさん置いてあるんですか？キャットタワーとか」

「え？」

「猫ちゃんの遊び道具とか」

「……えっと」

　正臣の反応に、由利は明らかに呆れた表情を見せた。仮にも上司に見せる顔ではない。

「猫の遊び道具……それは、思いつきませんでした」

「猫ちゃんは、社長が働いている間、お家にずっといるんですよ。遊び道具がないと、ストレスが溜まっちゃうでしょう？あ、もちろん、家飼いですよね！？お外は、危険がいっぱいなんですからね！？」

「え、ええ、もちろん外は危ないですから。……確かに、おもちゃを買ってあげればよかったんですね」

　由利は、全くもう！と言ってから、スマホでキャットタワーやおすすめのおもちゃの類を熱心に見せてきた。

「社長は、猫ちゃん初心者ですね。でも、一度飼ったなら、ちゃんと責任を持たないと」

「もちろんです！」

　少し声が大きくなったことに、由利も、黙って聞いていた志筑も驚いた顔をした。どんな時でも、声を大きくしない正臣が珍しく声を荒げたからだ。

「この子の残りの人生に悲しいことも辛いこともなくて、ただ幸せでいられるように、守ってあげたいと思っています」

　正臣はいい人に見せるためでもなく、相手を操るためでもなく、ただ純粋にそう言葉にした。理由は分からなかったけれど、自然と微笑みが浮かぶ。

　それを見て、志筑だけじゃなく、由利まで顔を赤くしていた。

　正臣は小さく首を傾げて、何を買って帰ろうかと想像する。その想像だけで、正臣は胸が温かくなるのを感じた。