M-1　夏だ！祭りだ！勉強だ！

「E判定だって」

　練乳いちご氷の一角がくずれて、野巻《のまき》アカネの顔がのぞいた。

　赤フレーム眼鏡奥のまぶたに、ほのかに色がのせてある。夏らしい空色のアイシャドウだ。

　冷たい抹茶を啜っていた雷宮《らいきゅう》光《ひかる》の唇から、「あ？」と「は？」の中間みたいな声がもれた。

「演劇部の後輩が水無月《みなづき》くんと同じ塾に通ってるのよ。夏休み前の模試の結果が出て、水無月くん、講師に呼び出されていたみたい」

「E判定って。黒志山(こくしやま)大学が？」

「他に受験しないでしょ」

　菓子店舗の喫茶スペース。

　お盆の祭りシーズンで、浴衣の女性客がちらほら見られる。ほどよく冷房がきいた空間で、かき氷をスプーンでしゃくしゃく混ぜるアカネを前に、光は呆然とつぶやく。

「春の模試ではB判定だったのに」

　黒志山大学、というのは彼女たちが通う大学で、光の恋人である水無月日向(ひなた)の志望校だ。安心してください！　と自信満々だった彼に、いったい何が起こってしまったのだろう。

「塾生でダントツの最下位だって。やる気があるのかも疑問な点数だったらしいよ」

「なんでだよっ！」

「アタシに怒られても……光が知らないのに、アタシが知るわけないでしょ」

　というわけで、所属する演劇サークルに向かう予定を急きょ変更し、二人は水無月家に直行することになったのである。

　地下鉄を乗り継ぎ、北国にしては凶悪な太陽がギラギラする天下、住宅街をすすむ。かすかに風が吹いているのが救いだ。

「光、待って。足が痛い」

「そんな凶器みたいな靴を履いてるからだ」

　ミニスカートにスニーカーで早歩きする光を、七センチヒールサンダル履きのアカネが途中何度も追いついた。

　水無月家の門扉をくぐり、インターフォンまで突進する。

「――あれぇ、光とアカネさん。いらっしゃい」

　出迎えてくれたのは、日向の弟の陽太《ようた》だ。

　今年の春に中学一年生になった。学校指定の紺ジャージに、スポーツバッグを肩にかけている。

「陽太くん、ひさしぶり！　ちょっと見ないうちに大きくなったね」

「部活か？」

　光がたずねると、日向にそっくりな美少年顔で爽やかに笑った。日焼けした頬にえくぼが出来る。

「サッカー部。遅れると顧問が厳しいんだ。兄ちゃんなら部屋で寝てるよ。ゆっくりしていって」

「六華亭の水ようかんとフルーツゼリー、冷蔵庫に入れておくからね」

「いつもおみやげありがと。いってきます！」

　靴ひもを結んで、慌ただしく出ていく。

　アカネはさっきまでの疲れを忘れたようにはしゃぎ出した。

「へ～え！　陽太くん、何だかすごく良い感じになったんじゃない？　小学生のときはクソガキだったけど」

「中学に入ってから落ち着いたらしいよ。背も伸びたし。日向(あに)と違って、運動神経も良いしな」

「将来が楽しみね！」

　と彼氏持ちのくせにアカネが浮気なことをいう。実際、光も、最近の陽太を出逢った頃の日向と重ねることがあるけど、それは秘密だ。

　両親が共働きの水無月家の家は、広く、がらんとしている。やましいことはないがドロボウのように忍び足で、女子大生らは階段を上がった。

「日向」

　ノックをするが返事はない。

「わ、ちょっ、光！」

　光が乱暴にドアを開け放つと、カーテンが揺れる六畳間で、気持ちよさそうに眠っている日向がいた。

　前回ここを訪れたときは、問題集や教科書が床にも積み上げられ、雪崩(なだれ)が起こりそうな状態だったのに、意外なほど片付いていた。

「こらっ起きろ！」

「ん……んん」

　股の間に挟んだタオルケットを引っ張ると、う～んと唸り寝顔をゆがめる。

　暑かったのかランニングシャツにパンツという有り様で、シャツがまくれ上がって腹と背中が覗いている。部屋に引きこもってばかりいるせいで、肌は真っ白。健康的な陽太と比べて対照的だ。

「あらぁ、あられもない恰好」

　遅れて入ってきたアカネが手で顔を覆うと同時に、日向は飛び起きた。

「っ、わああああッ！　光さん、と、野巻先輩……！？」

　ひい、と悲鳴を上げてベッドの隅に縮こまる。

　寝癖のついた頭で、眼をしぱしぱと擦る。

「なんですか朝からもうっ」

「朝じゃない。もう昼だ。聞いたぞ――E判定」

　眠気で不機嫌そうにしていた日向だが、光の冷徹な声に、すっと表情を強張らせた。怒りの波動を感じたのだろう。

「どういうことだよ。受験までB判定をキープするんじゃなかったのか」

　日向は一瞬ヤバい、という顔をしたが、言い訳しても無駄と悟ったのか、唇を尖らせてもごもごと言う。　

「だって……光さん、僕を騙したじゃないですか」

「だます？」

「一緒の大学に通えるからって、頑張って勉強したのに。四年生になったら、就職活動で大学に来なくなるんでしょ」

　どうやら初夏のオープンキャンパスで、情報を仕入れてきたらしい。

「そんなことないよ、水無月くん。四年生にはゼミと卒論があるし。それに、光はお父さんの工務店を継ぐ予定だから就職活動ないし」

　すかさずアカネがフォローを入れる。

　しかし日向はむっすり顔を緩めない。

「在校生に聞いたら、建築学科は三年生になると別校舎での実習が多くなるって。結局、一緒に通えないじゃないですか」

　二学年の年齢差が悩ましい。

　経済学部志望の日向だが、光の学科のことまで調べてきたとは。誰が教えたのか知らないが、お節介をしてくれたものだ。

「そんなこといわないで、アタシと一緒に通おう？……ってダメか。田雲(たぐも)先生に嫉妬されちゃう」

　アカネは明るい髪色の頭を押さえて、

「でも、E判定はまずいんじゃないの？　黒志だってレベルが高いわけじゃないのに」

「いいんです。僕はもう勉強しません」

「なんですとっ！？」

「親が大学出とけってうるさいから、今の成績のまま入れるバカ大学を受験します」

「……日向、ずいぶん部屋がキレイだな」

　押し殺した声で光が聞くと、日向は得意げにニヤリと笑った。

「でしょ？　断捨離したんです。参考書とか問題集とか」

「…………」

　生まれて初めて――光は立ちくらみを経験した。

　もともと成績が良くない日向だが、集中すると力を発揮するタイプで、テキストが散らばった部屋で勉強に熱中していたのに。

「捨てたのか？」

「ビニール紐でくくって物置に移しました。昨夜やり出したら止まらなくなって、朝までかかっちゃって」

　悟ったような、達観(たっかん)したような表情をしている。

　

　違う。これは違うだろう。

　たとえ同じ大学に入れなくても、一生懸命努力した結果なら、あるいは興味を持っている宇宙科学を学びたい、とか。そういった事情であれば光も納得できた。日向の未来なのだから。

　でも、これはダメだ。努力すること自体を放棄してしまっている。真夏の暑さや模試のストレスで、一時的な気の迷いと信じたいが――

「別れる」

　ほえ、と日向はアホみたいに口を開けた。光はもう一度いう。

「もうお前とは付き合えない。別れる」

「ちょっ、光！？」

　突然の修羅場にアカネがあたふたとして、

「何言ってるの、いきなり」

「日向と別れて陽太と付き合う」

　光を好いている弟の名が出てきて、日向は血相を変える。

「陽太と、って。なに考えてるんですか、ダメですよっ、そんなの！　光さん、ずっと一緒にいてくれるって約束したじゃないですか！　僕と結婚してくれるって」

「えっ、結婚ってマジ！？　おめでとう！」

　アカネが頬をぽっと染めて拍手する。どこかズレている。

　一方、必死に訴える日向だが、下着姿なのでいまいち締まらない。

　光は怖い顔のまま沈黙していたが、

「――わかった。ただし、条件がある」

「条件？」

「次の模試で、B判定を取り戻せ」

「でも、僕はもう受験は」

「うるさい！　やるのかやらないのか！？」

「…………や、やります」

　問答無用、とばかり怒鳴られ、日向は首を縦に振るしかなかった。