適正
ガラガラと、三人を乗せた馬車が砂利道を進む。
全 思風が手綱を曳き、馬を走らせていた。その後ろにある荷の部屋では、華 閻李と爛 春犂の二人がいる。
華 閻李は膝の上に白い仔猫こと白虎、頭の上に蝙蝠の躑躅を乗せていた。
二匹のかわいい動物に囲まれて喜ぶ華 閻李をよそに、爛 春犂は訝しげな目をしている。
彼の視線に気づいた華 閻李はどうしたのかと聞いた。
「……閻李、これから敵対する者との戦いは激しくなるだろう。そうなった場合、お前はどう対処する？ 一人でも立ち向かえる強さを身につけねば、話にならぬぞ？」
全 思風という最強の王がついている以上、何かしらの心配は要らぬだろう。しかし全 思風という男に頼り、自身では何もしないのか。そんな、おんぶにだっこな状態のままでは荷物にしかならなかった。
厳しもくあり、それでいて華 閻李の行く末を見守る。
彼の言葉の端々からは華 閻李を子供としてではなく、一人の仙道として扱っているということが伺えた。
華 閻李は動物弄りをやめ、真剣な面持ちで彼と向かい合う。
「……僕は、剣操術を習いたいです」
「ほう？」
華 閻李の大きな瞳は揺らぐことはなかった。それどころか、意思を貫こうとする眼差しをしを見せる。
爛 春犂はふむと頷き、自らの腰に手をやった。そこにはあったのは剣ではなく小刀である。
それを床に置き、華 閻李に持てと伝えた。
華 閻李は小刀を手に取り、爛 春犂を見つめる。これをどうするのかと尋ねれば、彼は小刀を入れてある鞘を指差した。
「よいか閻李、剣操術は簡単なようで難しい。仙道の力を持っていたとしても、必ずしも扱えるとは限らない」
「……つまりは、これで試せって事ですか？」
「まあ、平たく言うとそうなる」
小刀を両手で持ち、華 閻李は刃を抜く。刀は磨かれており、華 閻李の姿を鏡のように映した。
一度両目を閉じ、刃をしまう。
「あの、先生。ここで試すんですか？」
「いや、このような狭い場所ではやらぬ。そうだな……全 思風殿！ そろそろ野宿でもしようではないか」
馬車の運転手として手綱を曳く全 思風に声をかけた。すると馬車はゆっくりと止まった。
数秒もたたぬ内に荷の部屋の扉が勢いよく開いた。そこには怒った様子の全 思風が立っている。
細い目が睨む先は華 閻李ではなく、爛 春犂だった。しかしそれは一瞬のことで、部屋の中に入るなり、華 閻李を笑顔で迎える。
「私の見ていないところで、小猫を誑かすのはやめてくれないかな？」
華 閻李をそっと抱き寄せ、酷いこといわれなかったかいと甘やかした。
その腕にすっぽりと埋まる華 閻李の体を横抱きにし、荷台の部屋から外へと出る。
外は既に太陽が沈み、月が出始めていた。漆黒に染まりつつある空の下、華 閻李を横抱きにした全 思風の足が止まる。
そこは背丈よりも高い草木が生い茂る場所で、周囲にはたくさんの山があった。そんな場所の隅に、休憩するにはちょうどよい平地がある。
全 思風は華 閻李をそこに降ろし、子供の柔らかい頭を撫でた。
「今日はここで野宿かな。小猫はここで待ってて。私は野宿用の焚き火の準備をするから」
華 閻李には笑顔を。爛 春犂には睨みを利かせるという、あからさまな態度を示した。
これには荷台の部屋から降りてきた爛 春犂も苦笑いをする。
「……あの男は本当に、あからさまだな」
見えなくなる全 思風の背にため息を送り、華 閻李の隣に座った。
「……閻李、先ほどの話の続きをしよう。お前はまずその小刀を使って、剣操術を扱えるかどうかを試しなさい」
「あ、はい！」
すくっと腰をあげる。小刀を鞘から抜き取った。それを左手で握り、深呼吸した。しばらくの間、その体勢でい続ける。しかし数秒後には肩から力を抜き、情けない表情で爛 春犂へと振り返った。
「……あのお、先生」
「ん？ 何だ？」
「どうやって剣操術を発動させるのか、わからないんですが……」
「…………」
爛 春犂は脱力してしまう。けれどすぐ様咳払いをし、はあーと、あきれながら立った。華 閻李に小刀を渡すよう伝える。
渡された小刀の持ち手部分を手のひらの上に乗せ、胸の高さまで腕を上げた。
「剣操術は霊力で操る術だ。まずは、霊力を意のままに動かす事をせねば話にならぬ」
言葉を紡ぐのと同時に、小刀がふわりと浮く。そのままくるくると回り続け、勢いをついて枝葉を細切れにしていった。手首を動かせば小刀は空を裂き、人差し指をくいっとすれば、高く伸びた雑草を斬り刻んだ。
爛 春犂が人差し指を自身へと向けたとき、小刀はゆっくりと手のひらの上に納まる。
「霊力の川を見つけなさい。そうすれば剣操術を扱えるようになるはずだ。己の中にある霊力を一点集中させ、枝分かれしている川の先を一本へと繋げてみなさい」
やってみろと、華 閻李へ小刀を渡した。
華 閻李は呼吸を整え、自分の鼓動以外の音を断ち切る。
夜風が木々を揺らすせせらぎも、どこにいるのかわからない梟の鳴き声すら遮断させた。両の手のひらに乗る小刀の感触だけが、華 閻李の意識を支配する。
──霊力の川、それは僕たちの体の中に流れるものだって聞いた事がある。いくつもあって、奥へと辿った先に繋がる一つの道。それが霊力の源、霊脈だ。
体の中を流れるのは血液である。しかしその上に乗るようにして、血の巡りとは違う透明な何かがあった。華 閻李はそれを掴むことに成功し、ゆっくりと心の中で包んでいく。
すると小刀は小刻みに震え、のんびりと浮き上がっていった。
「……で、きた」
「ふむ。霊力は申し分ないようだな。扱い方はまだぎこちないものの、初めてにしては上出来だ」
喜ぶ華 閻李の頭を撫でる。ひとまずは合格だというお墨付きをもらい、華 閻李はさらに喜んだ。
「しかし、一度見ただけで覚えるとは……子供、いや。閻李の才能には目を見張るものがあるな」
元々持つ花の能力からして、術に関しての才能は人一倍あるのだろうと感心する。けれどと、表情を険しくさせた。
今度は小刀よりも遥かに長い剣を見せる。それは爛 春犂の愛剣であった。
「これは私の剣、名を真偽剣と云う。これを使って、あそこにある木を倒してみなさい」
鞘から剣を抜く。剣の刃には波のようは模様がある。それを華 閻李へと与えた。
華 閻李は柄を両手で握る。しかし……
「わわっ！？」
残念なことに、華 閻李の細腕では持ち上げることすらできなかったのだ。剣の先が地面を掠めていく。自身は剣に遊ばれるかたちで地面に尻もちをついた。
「……これは無理、か。と言うか、腕力がなさすぎだぞ？」
爛 春犂からは、あきれと残念な者を見る眼差しが送られてくる。
華 閻李は半泣きになりながら剣を彼へと返した。
「しかし困った。予定では、お前に武器となる剣を購入してやろうと思っておったのだがな」
本気で困っているようで、どうしたものかと腕組みをしてしまう。
ふと、全 思風がたくさんの枝を持って帰ってきた。爛 春犂は彼の側まで出向き、華 閻李のことを教える。すると二人は同時に華 閻李を見、考えこんでしまった。
剣が駄目ならば弓矢はどうか。鞭や槍など。中距離から遠距離にかけての飛び道具を中心に、彼らの議論は白熱していった。
「──あれ？ 飛び道具でいいなら、僕持ってるよ？」
話の中心にいるはずなのに蚊帳の外に追い出されていた華 閻李はおもむろに、近くに咲いている花を一本取る。それに霊力を注いでいった。花は淡く光りながら姿形をねじ曲げていく。
全 思風と爛 春犂は瞬きも、呼吸すらも忘れて見入った。驚愕を顔に乗せ、二人はだらしなく口を開ける。
「ほら、これがあるよ」
平然と告げる子供の手には……
細長い筒のような何かが握られていた。
