これからは三人で
華 閻李は初代皇帝の寵愛を受けた一族の生き残りであった。そしてその一族が殭屍事件に関与しているのではないか。
爛 春犂を含む先代皇帝たちは、そう考えているようだった。
当然それに反発の声をあげたのは全 思風だ。彼は威風堂々としていた姿勢のまま、瞳を深紅に染めて闇を見せた。
「……その言葉の意味で言うなら、小猫が関与してるって事になるけど？」
敵対をしているわけではないのに、爛 春犂を睨む瞳は冷たく凍えている。
爛 春犂は首をふり、そうではないとだけ呟いた。
「閻李は何も知らぬだろう。自身の出生の秘密はおろか、一族の事さえわからぬだろうな」
「……その言葉に確証はあるわけ？ もちろん私はあの子がどんな事をしてても、ずっと一緒にいるって誓ったからね。悪とかそんなのよりも、私がどうしたいか。それが重要だからね」
華 閻李という子供を愛するがゆえに、全 思風は冥界の王としての立場を棄てることができる。
そう、断言した。
「相変わらず全 思風殿は、閻李しか見えておらぬか」
爛 春犂が苦笑いをすれば、全 思風は子供っぽく舌を出して抵抗する。
「……心配なされるな。先ほども申したようにあの子は、殭屍事件には関与しておらぬよ」
その証拠があるのだと、自らの頭を軽くつついた。
「閻李には十歳以前の記憶がないのだ。正確には、黄族の屋敷に引き取られる前の事。どこにいて、どんな存在だったのか。それを覚えてはおらぬ」
「記憶喪失って事？」
「……そう、なるな」
歯切れの悪さがある。
全 思風はそれを見逃さず、ハッキリ言えときつく発語した。
「黄族……強いては、黄 沐阳。あの男が閻李を連れてきたに他ならない」
思ってもみない名前が出て、全 思風は驚きを隠せない。
聞き間違いかと、爛 春犂に名をもう一度尋ねた。しかし帰ってきた名は同じで、全 思風の表情は険しくなっていく。
黄 沐阳、この者は少し前まで華 閻李がいた黄族の男だ。正確には黄族を取り仕切る黄家の跡取りで、霊力に関しては他の追随を許さぬほどと云われている。
性格は金持ちらしく我が儘。気に食わぬ相手は力で捩じ伏せるという、典型的なお坊っちゃま体質であった。
そこに加えて華 閻李を襲い、出禁にまで追いやった本人でもある。
「……あの男か」
全 思風はがら悪く、ちっと舌打ちした。
「ずっと、不思議だった。小猫が言ってたけど、あの男がどうやってあの子の見た目を知ったのか」
小猫と愛称で呼ぶ少年華 閻李は、とても美しい顔立ちをしていた。少女のように大きな目はもちろん、赤ちゃんのようにもちもちとした肌。全体的に端麗な見目をしていた。
さらにはそれを引き立てるのが髪である。全 思風や爛 春犂、黄 沐阳ですら黒髪だ。それが一般的であり当たり前な色であるこの國にとって、華 閻李の銀髪は異質そのものである。
「閻李の先祖……初代皇帝の寵愛を手にしていた者は、この國の人ではないと聞く。どこの國までかは知らぬが禿の者たちからすれば、神秘的に見えるようだ」
かくいう爛 春犂も華 閻李の本当の髪色を見たとき、儚げだと思ったとのこと。
「話を戻すが、黄 沐阳がどこからか拾ってきたのが閻李だ。名前は辛うじて覚えていたそうだが、それ以外は何も覚えていないのだと、当時の医師が言っている」
黄族に連れて来られたとき、華 閻李はボロボロだった。体中に包帯を巻き、血塗れだったと云う。
声は出ず、精神すらも壊されていた。ときおり何かに怯えて暴れだし、食べたものを吐いてしまうという状態にまで陥っていた。
「良心のある者たちが看病をし続け、一年後には元気になっていた。しかし記憶は戻らず、元気と引き換えに顔を髪で隠すという行為が始まった」
その理由は定かではなく、意味を知るのも華 閻李本人のみとなっている。
「そういった経緯があり、閻李の素顔を知る者は少ない」
「なるほどね。黄 沐阳が小猫の素顔を知っていたっても頷ける」
だけどと、爛 春犂を睨んだ。
「それで小猫を襲い、追い出していい理由にはならないよね？」
王たる姿勢ではなく、一人の男として。愛する存在を守る大人として、黄 沐阳含む黄族の全てを非難する。
これには爛 春犂も返す言葉がないようで、深々と頭を下げて「代わりに謝罪しよう」と許しを請うた。
「……私に謝ったってしょうがないだろ？ 後で小猫にでも謝まれば？」
サンザシ飴でも渡せば機嫌がよくなるはずだと、そっぽを向く。それでも大切な華 閻李のことだから投げ出すのは無理だと、天井を眺めて爛 春犂へと向き直った。
「ねえ、それとあんたが勅命を受けてる内容と何の関係があるの？ 例え小猫の先祖がやらかした事だったとしても、今のあの子には関係ないんじゃないの？」
ご先祖様の仕出かしたことの責任を取れと言うのであれば、それはお門違いではないかと口述する。
爛 春犂は軽く頷いた。
「冥界の王……いや、全 思風殿。私が言いたいのはそういう事ではない」
あきれたかのようにため息をつく。そして全 思風に、もう一度帳面を見せる。頁をめくり、ある箇所を指差した。
そこに書かれていたのは初代皇帝とともにいた、銀の髪を持つ者たちの名である。全ての者たちが華で始まることから、華 閻李の先祖である事実が伺えた。
「初代皇帝の行方がわからぬ今、手がかりは閻李のみ。あの子供の行く末……いや。行く道に、殭屍事件の全貌が見えてくるやもしれぬ」
いつもと変わらぬ声音で語る。
全 思風はぎょっとした様子で体を起き上がらせた。爛 春犂を見下ろし、両拳をわなわなとさせる。
「は？ つまりは、私たちの旅に同行すると？ 冗談じゃない。せっかく小猫との愛を育みながら、幸せを満喫しようとしてたのに！」
なぜ、どいつもこいつも私たちの逢瀬を邪魔するのかと、逆恨みにも近いかたちで爛 春犂に食ってかかった。挙げ句の果てに奇妙な叫び声をあげ、大袈裟なまでに床を強く叩く。
「初代皇帝は仙道ではないとされている。しかし……もしかしたら知られていないだけで、本当は仙道の力を持っているやもしれぬ。そういう話が出たから、私は魏 曹丕様の命に従って…………って、聞いておらぬな？」
爛 春犂の目的を伝えた。しかし全 思風は上の空状態である。
「──よし、わかった！ あんたの目的はそれだとしても、私と小猫には関係のない事。だからお前は空気として扱う。私と小猫の間に障害があった方が燃える！」
真実の愛を手にするためにと、明後日の方向に考えを進ませた。外にいる華 閻李を呼び寄せる。
子供は仔猫と蝙蝠を抱きしめ、笑顔で近づいてきた。そして華 閻李の両脇に手を差しこみ、軽々と持ち上げる。
突然持ち上げられた子供はきょとんとしていた。そんな華 閻李の気持ちを無視し、彼はこれでもかというほどに頬擦りをする。
直前までの毅然とした姿はどこへやらな全 思風を見、爛 春犂先が思いやられるなとため息を溢したのだった。
