謳う花
禿王朝設立から二百年、領土の各地では人知を越える現象が起きていた。それに対抗するため、才能ある者たちが修行を重ねる場所が三ヶ所設けられる。
その内の一つが町の中にあった。【澤善教】という町で、とてものどかで平和な場所である。
そんな町は気高き山に囲まれ、他者からの侵入を阻むようにできていた──
「──いらっしゃい。できたての包子あるよー！」
青空に雲がふわふわと浮き、太陽が眩しく地上を照らす日中。町中は人々の活気で賑わっていた。
湯気が暖かさを感じる包子、食欲をそそるような肉汁が滴る餃子など。野菜や肉の匂いが鼻をくすぐり、お腹を鳴らす者もいた。
数多くの出店が町の中心を陣取り、人々はそこを訪れる。そんななか、町の東側にある朱色の屋根の建物の前にも客が列をなしていた。建物には【龍麗亭】と、書かれている。
店の前には白い漢服を着た女性が何人かおり、客たちに献立表を見せていた。
「二名のお客様、どうぞー……あら？」
女性店員が客を捌いていく最中、店の前を一つの集団が横切る。
それは黒い漢服を着た男性たちだ。皆が一様に、首に黒い勾玉をかけている。髪型はそれぞれ違うものの、服と勾玉だけは同じだった。
そんな集団の一番後ろ……彼らから数歩後ろに、一人の男性がいる。男性は集団の中でも一際目立つほどに背が高かった。長い黒髪を三つ編みにした姿、そして何よりも、整った美しい見目が人目を惹く。
「……アイヤー。一番後ろにいる男の人、とってもいい男ね」
女性店員は思わず声にしてしまった。すると男性は彼女を見、横目に笑顔を浮かべる。
女性店員は顔を真っ赤にさせながら、去っていく彼へと「今度来てねー。割引するからー！」と、気持ちのよい楽しげな声をあげた。瞬間、同じ店員の女性に腕を掴まれてしまう。
「ちょっとあんた！」
腕を掴んだ店員は慌てて彼女を店の中へと引っぱった。
「あの人たちの事、知らないわけ！？」
「先輩、知ってるんですか？」
引っぱられた方はきょとんとしている。先輩と呼ばれた店員はため息をつく。
「あの人たちは【黒族】って云う、三大仙族の一つよ。あの黒い衣と、勾玉をつけているのが特徴よ」
「あ、それ聞いた事あります。術を専門にした、仙人様たちですよね？」
何が嬉しいのか、腕を掴まれた彼女は頬を赤らめて男を見つめた。
「はあー……綺麗な男性がいっぱいですよね。特に、あの一番後ろにいる人……」
後光が差してるような気がすると、うっとりしてしまう。
「……えー？ 確かに綺麗な人たちかもだけど、後光が差すほどじゃないでしょ？」
あんた目が悪いんじゃないのと、女性店員の視力を疑った。
女性店員は先輩の方がおかしいと文句を言い、彼らを指差した。しかしその直後、女性店員はあれと首を傾げてしまう。
「……さっきまでいたのに」
男性の集団はいた。けれど肝心の後光が差してると告げた男の姿が消えている。どこにいったんだろうと周囲を見渡すが姿は見えず。
「どうでもいいけど、仕事サボるんじゃないわよ？」
「あ、はーい！」
女性店員はまあいいかと、仕事へと戻っていった。
◇ ◇ ◇ ◆ ◆ ◆
町の隅に細道がある。両脇は家屋に囲まれており、ギリギリ一人が通れるであろうほどに狭い。そこは薄暗く、太陽の光さえ当たらない場所だ。けれど……
ふわりふわりと、赤や黄色の花たちが舞う。そんな花たちは、両手を伸ばしたある人物の手のひらへと落ちていった。
「──お帰り」
声の主が囁けば、風もないのに花びらが揺れる。たった一言だけれど、花たちはまるで意思を持っているかのように柔らかく動いた。
華やいでいるわけではない。されど美しい。
そんな光景が広がっていた。
「……あ、そろそろ戻らないと」
声の主は薄暗い場所から身を乗り出す。
陽の光を直に受ければ、声の主の姿が明るみになった。
百六十センチ前後の身長、それでいて痩せこけている。肌は恐ろしいほどに白く、とても健康的とは言えない。
瞳を隠すほどに伸びた黒い前髪は櫛すら通りにくそうなほどに量があり、少し白髪が混じっていた。そして後ろは地につくほどに長い。
上から黄、下にいくにつれて白くなる漸層の漢服に身を包んでいた。けれどいたるところに穴が開き、破れてすらいる。
一見すると老人、けれど声質からして子供のようだ。
そんな小柄な人物はふうーとため息を吐き、指に長い髪を巻きつける。
──姐姐たち、怒ってるかな。黙って出てきちゃったし。
そこまで考えて首を左右に振った。手に持つ花たちをバッと、空中へ放り投げる。小柄な人物は花たちに背を向け、両目をきつくしめた。花びらの淋浴を浴びながらため息をつく。
「いつかは僕も……」
首にかけてある紐をそっとなでた。白く細い指が紐の先へと辿り、薄汚れた勾玉を握りしめる。
両目を髪で隠しながら立ち上がり、両手を空へと掲げた。
すると近くにあった灯籠がカタカタと揺れる。けれど、小柄な人物は気にする素振りすら見せない。むしろ始めから知っているかのように、ふふっと笑った。そして両手を大きく拡げる。
瞬刻、どこからともなく、いくつもの花が飛んできた。
赤の牡丹、桃色の梅、大輪の花である蓮など。美しい花たちがふわりと落ちてきた。
「…………」
細い指で花たちに触れる。すると牡丹は透明な水、梅は炎の一欠片へと変わった。蓮は重たい岩へと変貌し、その場にゴトリと鈍い音をたてて落下する。
小柄な人物は驚くことすらせず、さも当たり前のようにそれらを見た。そして何事もなかったかのように踵を返し、立ち去ろうとする。
ふと、上から影が落とされた。何だろうと振り向いた瞬間──
「──ねえ、何してるの？」
低く、それでいて妙に耳に残る、優しい声が聞こえた。
