扉
鳥籠に捕らわれた華 閻李は、気を失いながらも苦痛に耐えていた。けれど限界を超えた瞬間、花の力が暴走を始めてしまう。
洞窟内、そして夔山全体が、花の蕾に埋めつくされていった。青を中心とした晴れた日の空のような色で、ゆらゆらと揺れる。
「ふ、ふふふ。素晴らしいわ。これが、冥現の扉の贄なのね」
子供を鳥籠の中に捕らえた女性は、美しくも妖しい笑みで事態を楽しんでいた。隣に立つ中年男性──爛 春犂──を見、同意を求めるかのように瞳を細める。
しかし男はそっぽを向き、彼女には応えようとはしなかった。
「……つれない男ね。まあ、いいわ」
踵を返し、土壁を凝望する。浮遊する鳥籠を土壁へと向けた。瞬間、土壁はあっという間に崩れていく。
そこから現れたのは全身が黒い、巨大な扉だ。禍々しい障気を放っており、女の手の甲に火傷を負わせてしまう。
彼女は一瞬だけ、痛みに眉根をよせた。けれど企みのある笑みだけを残し、足元にある蕾をむしり取る。それを頭から喰した。すると手の甲の傷は、みるみるうちに消えていく。
「ああ……凄いわね。この一族の力は、本当に凄いわ」
傷すら治してしまう能力に、歓喜の高笑いをした。けれど隣にいる男があきれたようにため息をつくと、ひと睨みする。
扉へと向き直り、鳥籠を掲げた。
「さあ。扉を開けてちょうだい」
女性の声にあわせるように、鳥籠は目映い光を放つ。すると……
扉が大きく左右に開いていった。
「開いたわ！ ついに、桃源郷への道が始まるのね！？」
狂い咲くように笑う。癇に触るほどに耳障りな高笑いをやめることなく、彼女は扉へと足を踏み入れていった。
そのときである。
「──小猫は返してもらうよ！」
瞳を朱に染めた全 思風が、子供を捕えている鳥籠へと手を伸ばした。
冥界の黒き焔を髪に絡みつかせた彼は、素早く剣を女へと振り下ろす。
瞬刻、彼の剣は、思いもよらぬ者によって弾かれてしまったのだった。
それをしたのは女の隣にいる爛 春犂などではない。では白氏かと聞かれたら、即答で違うと答えてしまえる人物だった。それは……
「……黒 虎明？ あんた、何をして……っ！？」
彼と似たような体格の男だった。
黒 虎明自身は白氏のことをよく思ってはおらず、敵対すらしている。全 思風たち側の人間であり、ともに暗躍する者たちを退治する者でもあった。
そんな男が、なぜ白氏を配下にしている女たちを庇うのか。疑問しか涌かなかった。
「お前、どういう……」
「裏切りやがったんだよ！」
どういうつもりかと問いかけようとした直後、黄 沐阳が口を挟んでくる。数分前までは身綺麗だったはずの男だが、今では漢服がボロボロに破かれていた。
頭の上で結んでいた髪はほどかれ、腰まで広がっている。顔や手など、あちこちに傷があり、とても貴族の長とは思えぬほどに切り刻まれていた。
黄 沐阳は血を、唾と一緒にペッと吐き出す。口の中が切れてしまい、漢服の袖で拭っていた。
「どういう意味だい？」
「どういう意味もあるか。そのまんまの意味だ。|一緒に戦ってはずなのに突然、獅夕趙か俺に剣を向けてきやがった。おまけに白氏の連中と手を組み始めやがる」
黄 沐阳は仙人の中では強い方なのかもしれない。けれど二つ名を持たぬことから、超人の域には達していないのだろう。
片や黒 虎明は獅夕趙という二つ名を持つほどの人材だ。
力の差は歴然。黄 沐阳が勝てる要素など、一欠片もない。
「……最初は裏切ったとか、爛 春犂みたいに初めから騙すつもりでいたのかとは思ったけどよ。でもよく考えてみたら獅夕趙は、そんな手のこんだ事がでこる奴じゃねーって思った」
「確かにね。爛 春犂にみたいに胡散臭くないし、信じるに値するぐらいには素直だ」
ではなぜ、土壇場で急に寝返ったのか。ふたりはそれが不思議でならなかった。
ますます、黒 虎明という男の行動からは想像もできないという謎が降りかかってくる。
「……ともかくさ。今やらなきゃならないのは、小猫を取り戻す事。あんたとふたりだけってのは心ともないけど、贅沢は云ってられない」
ふたりは顔を見合せ、軽く頷いた。
そして洞窟の左右へと散開し、同時に敵たちへと疾走する。
黄 沐阳は札を手にした。平然とした表情でいる爛 春犂、裏切り者である黒 虎明目がけ、霊力をこめた札を投げつける。
けれど爛 春犂には札を真っ二つにされてしまった。黒 虎明は無言で彼を直視し、爛 春犂の前に躍り出る。
大剣で縦へと、空を裂いた。その衝撃は凄まじいの一言である。地面ごと黄 沐阳を吹き飛ばした挙げ句、洞窟の天井へと叩きつけてしまった。
黄 沐阳はカハッと、内から溢れる鉄錆色のものを勢いよく吐き出してしまう。そのまま土の上へと倒れ、意識を失ってしまった。
「……本当、その馬鹿力は味方だと頼もしいけど、敵になるとめんどくさいね」
全 思風はチッと舌打ちをし、女の背後に回る。そのまま体勢を低くして、黒い焔を絡めた剣で女の背中を刺そうとした──
「……っ！？」
女性はこうなることをわかっていたかのように笑い、子供が入っている鳥籠を眼前に持ってくる。
子供はうっすらとある意識に、苦痛を乗せた呼吸をしていた。彼の姿を見て「思」とだけ、呟やいている。
「小猫！？」
彼は寸前で剣を止め、苦虫を噛み潰したような表情をした。
「ふふ。この子供を殺したくなければ、おとなしく道を開けなさい」
道とは彼の背後にある、扉の先のことである。
「傷つけたくないのでしょう？ だったら、その先の道を私たちに譲りなさい」
ほらと、鳥籠を少し揺らした。すると鳥籠の中にいる子供の体に電流が走り、少年は小さな悲鳴をあげて気を失ってしまう。
「……っ！」
視線を子供へと向けた。子供は意識を失いながらも、幻想的な七色の翼を出し続けている。それをきれいだと思える余裕もなく、彼は扉の奥から感じる薄ら寒い空気を背中に受けた。
「…………」
子供の命には変えられない。そう思った瞬間、道を譲ってしまう。
女は、そんな彼に勝ち誇った顔を見せた。爛 春犂と黒 虎明、白氏たちを連れて扉の中へと入っていく。
それを見ていることしかできない彼は、壁に怒りをぶつけるしかなかった。
■ ■ ■ □ □ □
冥界の王という最大の難関をくぐり抜けた女たちは、扉の中へと侵入する。
そこは美しい花たちが咲き乱れ、たくさんの動物たちが戯れる。空は海のように青く、甘い香りが漂う。人のいない、楽園とすら思える自然だけの場所──
ではなかった。
大地は荒れ、マグマが噴き出している。あちこちに数多の骨が散乱し、踏むたびにパキッと音がした。
どこからともなく聴こえてくるのは悲痛な叫びだけ。
鼻をつんざくような、噎せ返るほどの血の臭い。
見上げた空は夜のように真っ暗で、常に雷が鳴り続けていた。
そしてそれが今、彼女たちが立っている場所の光景だった。
「これのどこが、楽園なのよ！？ 不気味ったら、ありゃしないわ！」
怒りに任せながら、骨を踏みつける。それでも鍵となる少年だけは手放すまいと、黒 虎明に鳥籠を持っているよう命じた。
黒 虎明は虚ろな眼差しで頷き、両手に鳥籠を抱える。
「……何なの、ここは？ 本当に扉の中なの？」
女の高い声が響いた。
ともにいる爛 春犂を見やるが、彼はうんともすんとも云わなかった。
彼の態度に、女は不機嫌さを顕にする。薄紫の漢服をはためかせ、先を歩いていった。
