８７話　兄と弟

　曹操が死んで、二年の月日が過ぎた。怒涛の日々に、そんなことを考える暇もなかった。

　故郷である豫州沛国に曹氏一門、そして多くの直臣を連れて、皆で曹操の墓所へと赴いた。

　墓所の前に並ぶ皆の目は、墓の側に建てられている簡易的な掘っ立て小屋に向けられている。

　あそこにいるのは、曹丕である。二年もの月日で、一日たりとも休まず、父の死を悼み続けていたのだ。

　本来であればそれを行うのは嫡男である自分の役目なんだろうが、曹丕が自分に代わってくれていた。

　儒教の価値観を中核に据えるこの時代において、この曹丕の行いは絶賛されて当然のものだろう。

「司馬防殿、弟の様子は」

「本人は三年の喪に服したいと頑なに言い続けておりましたが、まだ若すぎる身です。既に体力の限界かと」

「二年の期間までと、説得していただき感謝しております。これ以上、私は家族を失いたくはない」

「子桓（曹丕）様が出ていらしたら、すぐさま療養を取らせてください」

「張機殿をお呼びしております。私を死の淵から戻してくれた名医に御座います。ご安心を」

　厳格を極めたあの司馬防ですら、その顔には抑えがたい心配の色が浮かんでいた。

　貧しい小屋の中で、二年も、ほとんど飲まず食わずで、病に罹っても薬すら飲まず、喪に服す。

　とてもじゃないが俺には出来そうにない。価値観というものが違いすぎる。

　しかし曹丕はそれをやってのけた。儒者たちが曹丕を見守る眼には、感激の涙が溢れていた。

　すると小屋から、杖をつき、骨と皮だけになったような精気のない少年が、ふらふらと姿を現した。

　咄嗟に駆け出して、倒れかけた曹丕の体を抱きとめる。まるで鳥の羽のように、軽すぎる体であった。

「あ、兄上……」

「よくやった、安心してくれ。お前を死なせはしない」

　周囲では曹丕の姿を目の当たりにし、感涙に咽び泣く儒者達の声がこだまする。

　俺はすぐさま典医達と張機を呼び、曹丕を屋敷へと運び入れた。

◆

「とにかく、休養を。急に栄養のあるものを取らせても逆効果ですので、典医達が指定した以外の食事はしばらくお控えください」

「また、先生に助けていただいた。何と感謝を申し上げれば」

「私は流行り病で一族のほとんどを亡くしました。もうあのような思いを、誰にも味わってほしくないのです」

　数日間に及ぶ付きっきりの看病のおかげで、曹丕はなんとか山場を越えたらしい。

　日に日に血色も良くなっており、ようやく一安心といったところだろう。

　政治状況が緊迫している中、すぐさま朝廷に帰還しないといけないところではあるが、恐らくそれをすれば俺は衆目の信望を失うだろう。

　いや、それ以上に一生の後悔を背負うことになる。この真っすぐな弟を、失いたくないと本気で思っていた。

「おぉ、起きたか子桓。起き上がらずとも良い、そのまま横になっていよ」

「……よろしいのですか、兄上」

「何がだ」

「私よりも、どうか天下のために、政務を」

「気にするな、問題はない。後で俺が荀彧に怒られれば済む話だ」

　宛城から帰還したあの日、感情のままに俺に怒りをぶつけていた少年の面影はもうない。

　曹丕の顔つきは、あの日よりもずっと大人びているように見える。

「兄上」

「うん？　水か？」

「いえ、その、ずっと、兄上に謝りたいと、そう思っておりました」

「お前が？　俺にか？　何を謝ることがある。父の弔いも出来ず、仇の首もとれていない俺の方が、謝らないといけない身だ。俺はお前に叱られるために、ここに来たのだ」

「父上が戦死してからずっと、ずっと、兄上を恨んでおりました。何故、父上をお助け下さらなかったのかと、何故、喪に服そうともしないのかと、何故、嫁を娶られるのかと」

「あぁ」

「ですが、兄上がそうせねば、父上の死は無駄なものとなっていました。自分が死の淵に立ってようやく、そのことに気づきました。申し訳御座いません」

　枯れ枝のように細くなったその手で、曹丕は俺の左手を握った。

　ひどく冷たいが、その冷たさの奥には確かに、血が流れているのを感じる。

「戦で、左腕を負傷したと聞きました」

「情けない話だ。父ならばかすりすらしなかっただろう矢に撃たれ、左腕は未だに痺れが消えず、馬にも乗れない。笑ってくれ」

「絶対に笑いません。その傷こそ、兄上が決死の覚悟で我ら一族を守ってくださった証なのですから」

　気づけば互いに涙を流していた。

　痺れの消えない左手に力を籠め、弱々しく曹丕の手を握り返す。

「これよりこの曹丕の命は、兄上にお捧げ致します。父上の志を成し遂げるため、兄上の臣下として、丕は微力を尽くすつもりに御座います」

「俺に何かあれば、お前が曹氏を率いよ。兄と弟、二人で一つ。共に天下に安寧を取り戻そう」

「はい、はい…」

　堪えていた涙がボロボロと溢れだす。大人びたとはいえ、まだ十代の少年だ。

　張りつめていた緊張の糸が、ようやくここでふっと緩んだのか、曹丕は長いこと涙を流し続けた。