６３話　徐州平定

　一夜にして、城の外は水面へと変化した。まるで下ヒの城は、湖に浮かんでいるかのようである。

　誰もがその光景を見て、落ち込むでも、怒りを覚えるでもなく、ただただ口を開くことしか出来なかった。

「高順殿、如何なさいましょう」

「曹性将軍、兵糧はあとどれほどだ」

「蓄えもほとんどなかったので、もってあと数日。切り詰めて、明後日まで」

「そうか」

　もはやここまでか。城壁に腰を下ろし、高順は大きく息を吐いた。

　三日を過ぎれば、兵士達は飢え、死した仲間の肉を喰らうようなはめになるだろう。

　呂布への忠義を貫くのであればそれも止む無しだが、流石に、戦友を食うことは出来ない。

　辺りが水没した現状では包囲の突破を図ることも、秘かに兵糧を運び込むことも不可能であった。

「小舟の備蓄は」

「百名の兵が乗るぶんほどしか」

「今宵、小舟に乗って堤防の破壊を試みる。それが出来なくば、降伏してくれ」

「……高順殿は」

「殿との約束がある。死ぬほかあるまい。だがお前はまだ若い、ついてくることは許さないぞ」

「それは、命令ですか」

「そうだ」

　土色に濁った水面が、朝の日の光を照り返していた。

　その日の光の中に、小舟が一艘だけ浮かんでいるのが見えた。こちらに、近づいてくる。

　曹性も同じく気づいたのか、兵たちに弓の用意をさせるが、高順はそれをやめさせた。

　小舟に乗っているのは。恐らくだが、張遼だ。高順は遠目を凝らして、全てを悟る。

「曹性将軍、兵たちに装備を解かせ、残った食料も肉も酒も、全てふるまえ。あと、縄梯子を用意しろ」

「よろしいのですか」

「あぁ、戦は終わった。しばらく一人にさせて欲しい」

「……御意」

　無機質な顔を浮かべたまま、曹性はその場を後にする。

　近づいてくる小さな舟を遠くに眺めながら、高順は鼻を啜り、とめどなく涙を零した。

◆

　色々と予定は狂ったが、下ヒ城は落ちた。あまり水攻めは意味を成さなかったけれど。

　数多の犠牲を払いながら、呂布も討ち取った。全身に矢を受けながらの、壮絶な最期であった。

　そして城を護っていたもう一人の英雄「高順」もまた、そんな呂布に殉じて自害したとか。

　本来であれば助け、共に戦ってほしかったし、その為に説得の使者として張遼を選んだのだが、駄目だったらしい。

　呂布軍残党の主力軍は張遼が、そしてその他の部隊を曹性が引き継ぐ形で、俺は呂布軍の兵士の降伏を許した。

　徐州の群雄としては少ない、総勢およそ二千ほどの呂布軍。だが生き残っていた者達は皆、天下に誇るべき精鋭揃いだ。

「殿、本日の謁見は以上です。早く寝室へ」

「肩を貸してくれ、朱頼」

「私の背にお乗りください」

　許チョに代わって今後、俺の護衛に当たるのは朱頼となっていた。これは許チョからの強い推薦である。

　確かに定陶での防衛戦では、非常に冷静な視野と、豪胆な手腕を見せてくれた。信頼に足る猛将だ。

　心配そうな面持ちで、荀攸が横を歩いていた。

　こんな顔をしていながら、戦に勝つために俺の命を策の道具として使ったんだ。少し笑えてくる。

　頼もしい。これくらい狂っていなければ、軍師は成り立たない。

　後は全て荀攸に任せても良いだろう。

「俺は、このまま都に戻る」

「はい。一旦は劉延将軍を殿の代理とし、杜襲殿、陳珪殿、臧覇将軍を補佐に置き、ひとまず徐州の安定化を図ります」

「呂布軍残党は、都に送らせ、再編成をする。いいな」

「しかとそのようにお伝えしておきます」

「後は頼んだぞ。他に、俺が聞いておくべき話はあるか」

「……御座いません。ご安静になさってください」

　劉延将軍を代理にするということは、それなりの役職も用意しないといけないはずだ。

　まぁ、そのあたりは予め、荀攸や荀彧が手配してくれているのだろうな。

　俺がやるべきはまず、体調の回復を図ることだ。

　傷口がまだ化膿し、癒えてはいない。医者が言うには毒が抜けきっていないとのこと。

　この辺りの知識が乏しい俺には、どうすることも出来ん。

　山場は越えたと周囲は言ってくれるが、実感はあまりない。ずっと意識は朦朧としたままだ。

　自分の体を信じ、癒えるのを待つ他無いが、正直ずっと寝たきりだと身体だけでなく心まで弱ってくる。

　せっかく危険を冒してでも戦を早く終わらせたのだ。挫ける時間なんてないというのに。

「朱頼、明日の予定は、どうなってる」

「明日から彭城へと移ります。既に都より名医を多く派遣していただいておりますので、ご安心を」

「そうか」

「中には、名医と名高い張長沙太守も居られるようで。殿の病もこれで回復に向かいましょう」

　聞いたことがあるような、無いような。駄目だ、上手く頭が回らない。

　ようやく、曹操が成そうとしていたことを一つ成せたんだ。頼むから早く、俺の体を元に戻してくれ。

　もはや怒りにも似た祈りを、一度も信じたことが無い神にぶつけてみた。

　当然、返事が聞こえるわけもなく、俺はただ朱頼の背で揺られていた。