５９話　進歩

　激しい痛みと共に目が覚める。だが、体は動かない。

　特に左腕に関しては一切の感覚が無く、深く息を吸うことすら出来ない。

　矢傷を受けたのは、左の鎖骨付近か。

　どうやら俺が意識を失っている間に、肉を割いて摘出してくれてるらしい。

　宛城の戦いで、俺が曹昂として目が覚めたあの時も、似たような感じだった。

　だがあの時とは違い、頭の中に靄は無い。今何をすべきか、それはハッキリと分かっていた。

「誰か……」

「曹昂様、あまり動かないでください。傷が広がります」

「不其か」

「はい。快癒の祈祷を行っておりました。ご気分はいかがですか」

「悪くない。荀攸を呼んでくれ。俺はどれだけ眠ってた」

「ほんの数刻です。荀攸様はまもなくいらっしゃいますよ」

　幕舎にドタドタと、荀攸が駆け込んでくる。

　いつものほほんとしているだけに、青ざめた表情が新鮮にも思えた。

　状況を見る限り、軍は崩壊には至っていないみたいだ。

　それだけが唯一の救いだと言ってもいいのかもしれないな。

「良かった、目を覚まされたのですね」

「状況を教えてくれ。呂布軍はどうなってる、城の包囲は」

「呂布の襲撃は一瞬であり、虎士の奮戦や、侯成将軍の指揮の下で兵の壊走は免れました。しかし呂布の行方は分かりません」

「許チョは、どこだ」

「……将軍は今、治療中です。殿を守るべく自ら呂布に立ち向かい、右腕を失う重傷を。虎士はほぼ壊滅といって良いでしょう」

　まさか、あの許チョが。どうしてこうも、俺は失敗ばかりが続くのだろうか。

　我が身に傷を負うよりも、自分のために大切な人が傷ついてしまうことに、どうしようもなく腹が立つ。

「包囲はまだ、崩れていない。そうだな」

「は、はい」

「荀攸、俺を北門に連れていけ。その後は南門に。臧覇、陳登将軍と会わなければ」

「なりません！　殿に刺さった矢には毒が塗られており、動くと毒が回ってしまいます。何卒、今は安静に」

「高祖、劉邦を見習うんだ。俺が兵の前に顔を出すことが、大事だろう。このままでは負けるぞ」

　ただでさえ呂布の急襲で事態が混乱しているんだ。しかも呂布の動向も掴めないまま。

　こんな状況で再び、呂布が急襲を仕掛けてきたらどうなる。城内の高順も打って出るだろう。

　その為には何が何でも、俺が無事であることを敵味方に知らせる必要がある。

　まだ城攻めは、始まったばかりだろうが。

　激しい痛みを訴える身体に鞭を打ち、俺はそのまま起き上がろうとする。

　その時だった。傍らで座っていた不其が急に立ち上がり、俺の体を足で押さえつけたのだ。

「き、貴様、殿に何たることを！？」

「曹昂様、動かないで。死んだら元も子もないでしょ」

「だが」

「貴方が寝込んでるくらいで、この軍は崩壊するほど弱くはない。ですよね、荀攸様」

「そ、そうです。事前の作戦通り、全軍の陣立ては迅速に進み、今なら呂布の急襲にもいくらか対応可能です。兵の士気も、殿が事前に軍規を引き締めた為、そこまで失墜してはおりません」

「まぁ、うーん……」

「殿に変わり、西門の指揮は曹仁将軍が務めますので、戦況でも大きな問題は御座いません。どうか安静になさってください。殿に何かあれば、目を覚ました許チョ将軍が自害しかねません」

「それは、嫌だな……分かった。任せても、良いんだな」

「ここに来るまで、殿が色々と施した準備が活きております。どうかご安心ください」

　宛城の戦いの時とも、定陶での戦いの時とも違う。

　確かに不測の事態を招き、大きな犠牲も出したが、小さく前には進み続けている。

「堤防の建設を、急げ。良いな」

「はい」

◆

　上手くいったのは、最初の襲撃だけだったように思う。

　やはりあの時確実に曹昂の首を刎ねておけばと、焚火を眺める呂布は溜息を吐く。

「張遼、残る兵は」

「半数ほどです。一旦、城から離れて再起を図った方が」

「この天下に俺の居場所はない。ここで勝つしかないんだ。それに高順を見捨てられるものか」

　高順は城をよく守っていた。何倍もの兵力を擁する曹昂軍が、攻めあぐねているのだ。

　だからこそ自分が何とか包囲を崩すしかない。分かってはいるつもりだった。

　だが、曹昂軍は病的なまでに馬を阻むことに注力しているのだ。

　柵を立て、拒馬槍を構え、兵車を巡らせ、弩兵や弓兵も充実している。

　呂布軍を阻むというよりは、自分一人だけを封じ込めるような陣立てに思えた。

　なるほど。曹操亡き後もなぜ滅びなかったのかが、分かったような気がした。

「話に聞けば、曹昂は負傷で伏せっているとか。敵もまた苦しいのだ、好機はある」

「次は如何にして、攻めますか」

「俺の勘に任せる。城内も俺によく呼応してくれているし、何も打つ手が無いわけではない」

「やはり、どこかの城門の大将を討たねば好転しません」

「その通りだ。だが、そんなことは相手も分かっていることだ」

　呂布は呑気に寝息を立て始めた。こんな苦しい戦況で、よく眠れるものだ。

　張遼も、周囲の兵士達も、そんな大将に半ば呆れつつ、そして頼もしさを感じながら眠りについた。

　まだ終わっていない。

　皆がその闘志を、胸に抱きながら。