５８話　不穏な知らせ

　留県にて、曹昂軍は呂布軍を撃破。そのまま彭城まで進軍し、劉備や陳登の軍とも合流。

　後は敗走を続ける呂布を下ヒ城にて討ち取るのみ。徐州平定は目前にまで迫っている。

　連日のように、そのような知らせが都へと届く。

　そしてその知らせを耳にするたび、袁瑛は心底ホッとした表情で胸を撫で下ろした。

「まさか、あのお嬢様がそこまで惚れ込まれるとはねぇ。この"林（りん）"は少し不安ですよ」

「あの人のことを悪く言わないで頂戴」

「はいはい」

　来る日も来る日もかんざしを両手に握り、東へ祈りを捧げ続ける袁瑛を見て、林（りん）と名乗る女中は溜息を吐く。

　これまで常に袁瑛に付き従ってきた女性で、袁瑛にとっては親代わりのような存在でもあった。

　本当に身近な存在だからこそ、気兼ねなく思っていることを言い合える。

　そんな中で、林にとって曹昂は、あまり良い旦那という感じではなかった。

「でもですね、お嬢様。婚前に堂々と部屋に入り、接触を図るなんて、倫理に反しております。婚儀も予定していたよりずっと小規模になり、私は心配なのですよ」

「あの人は、あなたが考えるもよりずっと真摯に私と向き合ってくれています。婚儀に関しても、お立場を考えるなら我儘を言うべきではありません」

「今まで婚姻をしても怖いとか緊張するとか言って、お相手に近づきもしなかった我儘放題のお嬢様が、よく言いますよ」

「その話は、やめて」

　名門の令嬢として、しかもあの袁紹の長女として、袁瑛は宝玉かの如く育てられてきた。

　故に、恋愛を知らず、見ず知らずの男と身体を重ねるなど、想像することも出来なかった。

　結婚すれば流石に変わるだろうと思われたが、より一層、その初心な性格が拗れたのだ。

　しかも袁紹の娘というだけあって、相手方もおいそれと無理に手を出すことが出来ない。

　その結果、こんな年齢になるまで、独り身になってしまったのだ。

　袁紹も袁紹で、そんな手の焼ける娘に対して、ほとんど何も言うことが無い。

　故に、そんな袁瑛を知る林は不安なのだ。

　世間知らずの子兎がまんまと、狼の巣に招き入れられているような気がして。

「お父様が言ってたわ。この婚姻は、まさに天意だって。その意味がようやく私には分かったの」

「今のお嬢様には、何を言っても無駄なようですねぇ……やれやれ」

「本当なら、今すぐにでも徐州へ行きたいわ。でも、あの人の邪魔になるようなことは控えなくちゃ」

　もはや隠すことすらせず、林は苦虫を嚙み潰したような顔で袁瑛を見る。

　これが拗らせに拗らせた結果なのかと、思わず目を覆ってしまいたくなった。

　曹昂は、朝廷の重臣だ。勿論、側室を置くことだってあるだろう。

　そうなったときに袁瑛がどうなるか、考えるだけでも恐ろしかった。

「でも、私のせいで、曹昂様に何かあったらと思うと、不安で夜も眠れないの」

「今までのことを仰っておられるのですか？　あれは、お嬢様のせいではないと何度も申しておりますのに」

　袁瑛は今までに二度も婚姻をして、そのいずれも相手がすぐに没してしまっていたのだ。

　一人目は病で、二人目は戦で。いずれも偶然だと何度も周囲は慰めたが、袁瑛はずっと気を病んでいた。

「でも、でも……」

「子供のような泣き言はおやめなさいな。御屋形様が仰られたのでしょう？　曹車騎は並みの人ではないと」

「それは、そうだけど」

「いちいち気に病んでいたら、今度はお嬢様のお体に障ります。気丈になさいませ」

「はぁ、分かったわよ」

　その数日後のこと。下ヒ城攻めの最中、呂布の急襲によって曹昂が負傷した。

　安否のほどは、不明。一瞬にして許昌には、緊張感が張り詰める。

　用心のため、確たる情報が入るまでこの件は完全に秘匿とされ、袁瑛の耳に入ることは無かった。

　情報を知る首脳部は、誰もが「宛城の戦い」の悪夢を、脳裏に浮かべていた。

　袁瑛がそんな戦場のことを知るのは、曹昂が倒れてから五日後のことである。

◆

「奉孝（郭嘉）、大丈夫か」

「これは文若（荀彧）殿。何故、ここに」

　許昌郊外の離れの古屋敷。

　そこに真っ青な顔色をして、薬湯を呑む郭嘉の姿があった。

「この陣営において、私が知らぬことは無い」

「殿には内緒にしてくれ。不摂生が祟って、このざまだ」

　曹操の死後、郭嘉は持病を抱える我が身を追い込むように酒を飲んでいた。

　そうでもしなければ、自死の念を紛らわせることが出来なかったからだ。

　此度の戦役に同行しなかったのも、体力面の不安があったため。

　もはやこの身は長くない。郭嘉にははっきりと、それが分かっていた。

「殿が、戦で矢傷を負った。今のところ無事だが、毒が体に回れば危うい」

「聞いている」

「どうすべきだ。殿にまで逝かれたら、再起は不可能になる。急ぎ、曹丕様は保護したが」

「洛陽の夏侯惇将軍を呼んでください。後は、南に居る楽進、満寵将軍にも伝令を。戦の準備だと」

「戦だと、まさか」

「あの賈詡がこれを見逃すはずがない。夏侯惇将軍を大将とし、俺が補佐につく。そして、殿は絶対に無事です」

　郭嘉の目には、覚悟の光が宿っていた。荀彧は口を開くも、言葉を飲み込む。

　そして一言「頼む」とだけ漏らし、荀彧はその場を後にした。