４７話　小賢しさ

　百人以上の煌びやかな旅団が今まさに、冀州を越え、兗州に入ろうとしていた。

　揺れる馬車の中には、美しく着飾った女性が一人。細く長い手には、一つの手紙が握られていた。

　家を出る際に、母が渡してくれた訓戒である。厳しくも、優しい母であった。

　もう三度目にもなる婚姻ではあるが、やはり故郷から遠く離れるとなると、寂しさが胸を包む。

「瑛様、馬車に揺られお疲れではありませぬか？」

「大叔父（ようひょう）様、ご心配なさらず。もう子供のように我儘を言ったりはしません」

「いえいえまずはお体を第一になさいませ。冀州を越える前に近くの街で一度、休みましょう」

「ありがとうございます」

　いよいよ、袁家と曹家の婚姻が成る。その裏では、数多の政治的な陰謀が蠢きながら。

　戦も世間のこともよく知らずに育った一人の女性からすれば、想像もできない世界の話である。

「大叔父様、婿殿はどちらに」

「白馬の地にてお出迎えいただくことになっております。安心なさいませ、聞いているような粗暴な人では御座らぬ」

「大丈夫です。父上と、大叔父様の選んだ御方なのですから」

「白馬にて曹車騎（曹昂）と合流し、そこで歓迎の宴を設け、翌日、都へと参ります。婚儀はその後ですね」

「分かりました」

　こうして近くの街に入り、宿にて皆が一時の休憩に入った頃であった。

　楊彪と瑛と数人の従者が色々と段取りを確認しているとき、伝令と思われる従者が一人、楊彪を呼び出した。

　何か、悪い予感がする。楊彪は眉をひそめ、その従者に続く。

　申し訳なさそうな顔を浮かべる従者は、一つの書状を差し出した。

「殿は、その、白馬から濮陽に戻られました。この書状は、申し訳ないとの旨だけ」

「何故だ、何を考えておるんだっ。どうして誰も止めなかった！？」

「止めたのです。荀攸殿も董昭殿も夏侯惇将軍も。されど郭嘉殿が、殿に賛同なさいまして」

「何があったのだ」

「捕らえていた呂布の武将、侯成が説得に応じ、こちらの軍門に降ると。殿はそれで直接、侯成に会いに」

「たかだか一武将のために大事な花嫁を、相手は袁家だぞ！？　ただでさえ家格も殿より上であるのに」

「わ、私に言われましても」

　今まで話を詰めてきたから楊彪には分かっていた。曹昂は本当に婚姻が面倒なのだ。

　侯成に会いに行くのは口実で、どうにも耐えられずに逃げ出したのだろう。敵兵を前にしても退かぬ男が。

　楊彪は頭を抱え、薄くなった頭を掻く。

　面倒事のつじつま合わせをする身にもなってくれと、大きなため息を吐いた。

◆

　俺を困惑した表情で出迎えてくれたのは、劉延将軍であった。

　先の戦での軍功は計り知れず、今や夏侯惇に並ぶような立場にまで昇進を果たしている。

　沛国劉氏の出身で、俺の実母の一族でもあるみたいだし、諸将を牽引するに相応しい。

　性格も穏やかで野心もない。正直、軍人のまとめ役としてめちゃくちゃ重宝しています。

「あの、殿、本当によろしいのですか？　袁瑛様を出迎えずとも」

「今は戦時だぞ。それに侯成は呂布軍の有力武将だ、無下にしていい人物ではない」

「御母堂やご隠居様に叱られるやも」

「あ、いや、その、うん。大丈夫だ、ちゃんと謝る」

　たぶん曹操が生きていたら、この婚約にクソほど嫌な顔をするとは思う。

　完全に袁家の下に立つことになったわけだからな。だが、母上達は少し違う。

　何だかんだ色々な背景があるとはいえ、子供が嫁を貰うというのは嬉しいことなのだ。

　儒教の価値観から言っても、子を儲けることが何よりの親孝行なわけだし。

　どんなろくでなしと結婚しようとも、独身でいるよりずっとマシ。

　それがこの時代の価値観だ。だから俺が礼を欠くことをすれば、確かに怒るだろう。

「それより早く、侯成に会わせてくれ」

「あそこの守備兵の多い、奥の部屋になります」

　数人の護衛を連れ、厳重に守られる部屋の扉を開けた。

　そこに見えるのは囚人のボロ衣をまとう、痩せて薄汚れた軍人であった。

　両手には枷がはめられている。

　俺は小走りで侯成に駆け寄って、その枷の嵌められた手を握った。

「よくぞ、よくぞ決心してくれた。将軍、貴方とこうして手を握り合える日を、ずっと待っていた」

「そ、曹車騎、どうかお立ちくだされ。頭を下げるべきは私の方に御座います」

「古来より賢人や勇者を迎えるとき、礼は尽くさねばならないものだ」

「なんと、勿体なきお言葉」

　急ぎ手枷を外させる。もみあげから顎にまで繋がる濃ゆい髭を蓄えた侯成は、驚きの表情を浮かべた。

　聞けば侯成将軍は徐州の出身で、いわば呂布の配下のなかでは新参の立ち位置にあったらしい。

　呂布はその武勇こそ華々しいが、贔屓があからさまで、事あるごとに冷遇される者も多い。

　侯成もその一人であり、何かと呂布から叱責を受けることがあったという。故に忠誠心も高くはない。

「捕虜となった私の麾下を、生かしていただけると聞きました」

「将軍の勇敢なる兵士達だ。勇者を殺すものか。私に降らずとも、故郷に帰してやると約束した」

「そこまで私を重く見ていただけていることに、述べる言葉が御座いません。この侯成、ご恩に報いるべく、これより殿の下で喜んで槍を振るいまする」

「本当か！　将軍のような一騎当千の味方が居れば、これほど心強いものはない！」

　涙を流す侯成の肩を掴み、力強く抱き寄せる。

　俺も、小賢しい君主が板についてきたな、なんて。