４４話　譲歩の条件

　袁紹

　それは今、最も天下に近い男の名。

　名門「汝南袁家」の家柄に甘んじることなく、果断に乱世を生き抜いてきた傑物。

　政治の腐敗を生み出していた「十常侍」を殺戮し、

　暴君の名を欲しいままとした「董卓」に逆らい、

　名声だけで基盤の無かった立場から「冀州」を統べ、

　最強の騎馬軍団を擁する「公孫瓚」との決戦にも勝利。

　世界規模で訪れた大寒波により、飢饉となって疲弊した広大な土壌。

　数多の群雄がその困窮を抜け出せない中、袁紹だけは見事に内側を立て直した。

　易城に公孫瓚を閉じ込めたまま、五年も攻城戦を続けられる体力がある。

　それだけでも、袁紹という群雄の手腕がどれほど優れていたかがよく分かる。

　まさしく「王者」だ。

　今、袁紹の天下を疑う人間は一人として居ないだろう。

「車騎将軍の父君であられる曹司空様は、我が君と共に青春を過ごした朋友であり、その仲は義兄弟も同然に御座いました。されどその兄弟が凶刃に倒れ、我が君は悲痛な思いを抱いた次第」

「父に代わって、袁大将軍に感謝いたします」

「我が君にとって、曹司空様は弟も同然の仲。なれば車騎将軍は我が君にとって甥と同じ。先の呂布との戦いといい、まだまだ天下に乱は多く、我が君は将軍の身を案じておられます」

「故に、大将軍の御令嬢を」

「さすれば両家の結びつきは強まり、天下は瞬く間に一つとなりましょう」

　使者は頭を低くして、伸び伸びと言葉を扱う。

　君主が強勢だと、その臣下にまで余裕の落ち着きというのが波及するんだろうな。

「ありがたきお話では御座るが、大将軍も、そして私も今や、朝廷で重きを成す身。ただの婚姻というわけにもいきますまい」

「勿論、返答は待たせていただきます。車騎将軍も戦が終わったばかりで忙しいかと存じますので」

「ご配慮いただきありがとうございます。宿舎などはこちらで手配いたします故、ごゆるりとくつろいでください」

「感謝いたします」

　袁紹からの使者は深く頭を下げたまま、客室を後にした。

　そのまま、外をぼーっと眺める。庭では小鳥が元気よく鳴いていた。

　すると隣の部屋から、郭嘉と荀彧が入ってくる。

　二人とも始めは袁紹に仕えようとしたが、それを蹴って曹操に従ったという過去を持つ。

「俺が嫁を取るか……まったくもって実感が湧かん。驚くほどに興味も沸かない」

「殿、呑気なことを言ってる場合じゃないですよ」

「うーん。荀彧殿、私は如何にすべきだろうか。袁紹の意図が分からん」

「簡素に言えば、正式な同盟の申し出ですが、その実情は従属の強要でしょう」

　冷静に考えれば分かる。俺にはこれを拒むことが出来ない。

　史実で曹操が袁紹に勝てたのは、曹操の圧倒的な軍事的才能に依るところが大きい。

　だが、俺にはそれが無い。

　天性の才能を持ち合わせていない以上、袁紹と事を荒立てるのは避けるべきなのだ。

　別に俺はそれで良いと思っている。頭を下げたとて死ぬわけじゃあない。

　だが、そう考えられる人間がそう多くないことも分かっている。

　俺が袁紹に事実上の従属を行うと、立場が危うくなる人間は多い。

　董昭だってそうだ。間違いなく、兗州都督の任を解かなければならないだろう。

　そして、荀彧や郭嘉を始めとした潁川郡の官僚達も同じだ。

　皆が袁紹の勧誘を断り、曹操に仕えたという経緯を抱えている。

「二人に聞きたい。お前らは袁紹に従属するような君主に、仕えたいと思うか？」

　明らかに動揺というか、迷いの色がその表情に見えた。

　受け入れがたいだろう。過去に自分が降した決意を、踏みにじるような話だ。

　そして、口を開いたのは荀彧であった。

　感情を押し殺し、怒りを胸に滾らせ、言葉を絞りだしていた。

「屈辱を堪え、歴史に名を遺した君主は数多居ります。それに比べれば、これしき」

「郭嘉はどうだ」

「殿はどうお考えですか？　袁紹の下風に立ち、順調で安穏とした天下を良しとされますか？」

「まさか。袁王朝の伝記の端に書き加えられる生涯など御免だ。俺は、父が成せなかったことを成す」

「ならば我らの忠誠は揺らぎません。されど、譲歩にも限度があります」

「教えてくれ」

　同盟の締結後、袁紹が段階的にこちらに迫ってくる要求はある程度の検討がつく。

　郭嘉はそう言いながら、まずは一本、人差し指を立てた。

「嫁入りに際し、袁紹は堂々と多くの間者や監視の目を潜り込ませます。これを受け入れるか否か」

「受け入れなければ、ならないだろうな」

「次に、政務に口を挟み、我ら潁川郡の人士の実権を削ってきます。これを許すか、否か」

「あくまで名目上の降格までは許容し、あとはのらりくらりと要求を躱していくか」

「次に、人質です。母君や丁宮様、更にはご兄弟。如何ですか」

「……」

「次に、遷都です。陛下の身柄を冀州に移す。恐らく袁紹の狙いはこれにあるかと」

「袁紹に陛下が渡れば、もはや天下は決したも同じだな」

「最後に、領土です。ここまで果たせば、もはや殿は袁紹の一家臣と同じになります」

「そうだな」

「決して、譲ってはいけないものを見誤らないよう、お願いします」

　そこを間違えば、俺は完全に見捨てられてしまうというわけか。

　なるほど、袁紹の手腕は流石だ。娘一人送るだけで、俺の首に剣を突きつけたのだから。