３７話　陳宮と呂布

　連勝に次ぐ連勝。大した抗戦もなく、全てが順調な道程。

　どんな名将であろうと、勝利を前にすれば気が緩んでしまうものだ。

　闇夜の中、多くの兵士が長草に身を隠している。

　そしてその中には一人、およそ軍人には似つかわしくない小太りの男性も居た。

「董都督、兵の配備が終わりました」

「手筈通りにいけば城内から火の手が上がり、白旗が振られる。それを合図に、劉延将軍は城内へ」

「敵の本軍は二万を超えます。千で足りるでしょうか」

「心配なされますな。もう、勝負はついております」

　陳宮が自ら占拠した寿張の城から、火の手が上がり、喧噪の声が次第に大きくなる。

　そして手筈通りに東の門が開かれる。その門の前では白旗と、「陳」と描かれた牙旗が振られていた。

「突撃ィーーーー！！！！」

　劉延将軍の掛け声と同時に伏せていた兵士は一斉に立ち上がり、開かれた城門へと雪崩れ込んでゆく。

　予め城内にも配置していた間者が混乱を増長させ、もはや敵も味方も分からないほどの混乱状態へと陥っていた。

　それもそのはず。指揮統制を取れる首脳部が、まったくもって機能していなかったからだ。

　董昭は護衛兵に守られながら敵中を切り抜け、郡治所へと到達し、慌てて駆け込む。

　守備兵は皆、董昭を出迎えるように道を空け、門を開く。

　そこで平伏していたのは、兗州豪族の面々であった。

「ふぅ、よくやった」

「大将の陳宮と、主将の侯成、及びその従者らは既に捕らえております」

「領地に戻り民を安んじよ。戦争は間もなく終わると伝えるのだ。褒賞は、必ず届けよう」

「ありがたき幸せ」

　着なれない鎧をガチャガチャと鳴らし、厳重な管理体制に置かれた収監車へと近づく。

　その中には猿轡を噛まされ、両の手足を縛られている陳宮が横たわり、血走る眼でこちらを睨みつけていた。

「初めまして、董昭と申す。この戦に勝つには、貴方を排除する必要があった。よかった。これで殿は死なずに済む」

「フーッ、フーッ」

「あまり彼らを恨んでくれますな。誰しもが貴方のように賢く、未来を案じることなど出来ないのですから。さぁ、濮陽に護送せよ！」

　既に四方の門は開かれ、数多の兵士が逃げ出していた。

　後の処理は劉延将軍が上手くやってくれるだろう。董昭は戦況報告を聞きながら、額の汗を拭った。

◆

　丁度、騎馬兵の調練を終えた呂布のもとに、ボロボロになった伝令兵が相次いで駆け込んでくる。

　別動隊として動いていた陳宮軍の壊走、そして陳宮が敵軍に捕らえられてしまったと。

「でたらめを言うな！！！！」

　息を荒立てながら呂布は叫ぶが、相次ぐ伝令を前に段々と顔色を悪くしていく。

　何故だ。つい先日に、寿張を占領したという報告が来たばかりではないか。

「……戦況はどうなっている」

「侯成将軍も捕らえられたため、軍をまとめる者が居らず、現在は臨時で宋憲将軍が壊走した兵を集めております」

「場所は」

「泰山の辺りで」

「一体、何が起きたというのだ」

　兵力は十分にあった。加えて事前の調略も順調で、兗州東部の掌握までは全く問題が無かった。

　濮陽にある夏侯惇の軍勢も、多くても五千程。奇襲を受けたところで十分に対応可能な戦力差だ。

「詳細な戦況までは分かっておらず、後続の伝令を待つほか御座いません」

「助けるぞ、陳宮を」

　かつて陳宮は一度、呂布を裏切ろうとしたことすらある。

　それは兗州の攻略に呂布が前向きな態度を示さなかったからだ。

　陳宮にとって呂布は、都合の良い神輿にしか過ぎない。

　しかし呂布にとって陳宮は、腹は立つが、得難い半身のような存在であった。

　陳宮の宰相としての能力が無ければ、呂布の名は盗賊と変わらないものになっていただろう。

　その盗賊を群雄に、そして英雄と呼ばれるまで押し上げたのは、陳宮があってこそである。

「宋憲に伝えよ。兵を集め次第、ここに合流せよと。それと、彭城の張遼も呼べ。小沛の兵を全て率いて来いと」

「御意！」

「諸将を集めよ、定陶へ総攻撃を開始する！　必ず曹昂を捕らえるのだ！！」

　曹昂の身柄さえあれば、陳宮を取り返せる。

　冷静さを欠いていると言われても、しょうがない。それしか手段が無いのだ。

「……陳宮、お前が居ないと、何を目指して戦えばいいのか分からなくなる。頼む、俺の前から消えないでくれ」

　戟を握る手が、僅かに汗で濡れている。

　もはや一刻の猶予すら許されないと、呂布は奥歯を噛みしめた。