１４話　首の行方

　広間に数多の箱が並べられていく。これらには全て、塩漬けにされた首が入っていた。

　先の、宛城での戦における「戦果」である。あまりにも大きな戦果であった。しかし、大きすぎた。

「やはり、突き返されたか」

「どうするのだ、軍師殿」

　その広間で、眉間に皺を寄せて唸る壮年の男が一人、そしてその隣には一人の若武者が立っていた。

　若武者は名を「張繍」と言い、その張繍に軍師と呼ばれているのが「賈詡」である。

　先の戦で見事、曹操軍の隙を突いた奇襲作戦を行い、大戦果を挙げた軍の当主と参謀だった。

　賈詡は疲労でやつれたような顔色をしており、目の下には濃い隈が浮かんでいる。

　そして張繍の方は、涼州出身の若武者らしい、真っすぐで向こう見ずな性質がその顔に現れていた。

「恐らくですが劉表は、我々への援助を減らし、弱体化を図るはずです。こうして曹操の首を突き返してきたなら、猶更、我らへの関与を断ちに来るかと」

「そんな……この南陽郡とて劉表殿からの借りものだ。兵糧の援助が無ければ、軍の維持すらままならぬ！」

「だからこそあそこで、曹洪と程昱の部隊を壊滅させた時点で、曹操軍に総攻撃をかけるべきだったのです。そうすれば劉表と我々は互角になれた」

「し、仕方なかった。劉表殿が危急を告げる伝令を飛ばしてきたのだ。攻撃を止めろと」

「劉表は殿にこれ以上、功を立てられたくなかったのです。と、何度もお伝えしたはずですがね」

　落ち込む張繍を横目に、賈詡は溜息を吐く。とはいえこうなることを予測できなかった、自分が悪いのだとも思っていた。

　確かに曹操軍を夜間に急襲し、敵を壊滅させるための算段は全て自分が組み立てたものであり、張繡はよく戦ったのだ。

　本気で、曹操の首を取るつもりで策を編んだ。しかし心のどこかで、曹操が本気で死ぬとは思っていなかった。

　天才だったのだ、曹操という男は。あらゆる戦場で規格外の才能を発揮してきた。秘かに、憧れてもいた。

　その天才の首が、今、自分の手元にある。

　曹安民、曹洪、程昱の首もある。典韋だけは遺体の損傷が激しく、埋葬する他無かったが。

「嫡男である曹昂、あの男を逃がしたのが痛かったですね。あれさえ討てていれば、殿は今や大将軍にも三公にも昇っていたでしょう」

「軍師殿よ、これから俺はどうすればいい。どうか導いていただきたい」

　張繡は、戦うしか能が無かった。しかしそれを自分でよく分かっているからこそ、賈詡は彼を殿と呼んでいた。

　賈詡の考案した進言や作戦を躊躇うことはあれど、拒んだことは一度もなく、素直に健気に従ってくれる。まるで父に従う息子の様に。

「殿が選ぶべき道筋は三つです。一つ、北上して曹昂軍を降し、天下に号令する。二つ、劉表を飲み込み、江南で覇を唱える。三つ、劉表の臣下となり、冷や飯を食う」

「一番簡単なのは」

「三です」

「困難なのは」

「二です」

「なに、一ではないのか？　曹操を殺したとはいえ于禁や夏侯惇といった将が揃っていて、もし対決すれば決死の覚悟で抵抗してくるだろう。しかも我らは劉表殿からの援助が受けられん」

「ですが劉表に我々を背後から攻める余力はありません。領内では根強い反乱が起きているし、東には孫策が居りますので。されど我々が劉表を攻めるとなれば、曹昂は動く」

　曹操軍の名だたる者達を、殺し過ぎた。普通、事前に立てた作戦は、四割が成功すれば上出来と言えるのが戦だ。

　ただ今回は、八割以上が上手くいってしまった。曹昂を逃した。その一点だけだろう、失敗と言える失敗は。

　事前の情報では、曹昂は「よく出来た息子」でしかなかった。乱世を乗り越えられる器量など持っていなかった。

　しかしどうだろう。曹操が死んでも、不安定ではあるが、何故か陣営が崩壊に達していない。

　もしかしたら自分の取りこぼしたこの一粒の偶然が、後々、大きな禍根を残すことになるかもしれない。

　故にここで曹昂を倒すと張繍が言えれば、賈詡は自分の生涯の全てをこの男に捧げ、天下に大業を打ち立てるつもりであった。

　だが、それが言える男ではないことを、心の中で既に分かってもいた。

「軍師殿に、決めてほしい」

「これは殿の問題です。私が決めるべきものではない」

「……聞けば、曹昂は父の仇である我々よりも、袁紹や呂布に対しての警戒を強め、兗州を中心に人事の変更を行っていると聞く。そうだな？」

「程昱の後任に、袁紹陣営から逃げてきたばかりの董昭を据えたとか。明らかに袁紹を意識はしております」

「ならばまだ話し合いの余地があるのではないか？　この首を今度は朝廷に返し、一時的な不可侵を結ぶ。その間に荊州を飲み込み、基盤を整え、曹昂との決戦に臨む」

　自分達は、曹昂にとって親の仇であり、不倶戴天の敵だ。曹操はかつて父の仇を名目に、徐州のあらゆる命を刈り取ってもいる。

　曹昂はそんな曹操の息子だ。話し合いが成立するはずがなく、和睦などもってのほかだ。

　それに、もしもこれが成立してしまえば、間違いなく曹昂は父を超える存在になる。

　父の仇を二の次や三の次に置いて、天下の情勢を見渡せるような男に、誰が勝てるというのだ。

　賈詡は思わず眉間にまた深く皺を刻み、重くなった頭を片手で支える。

「こ、交渉が決裂すれば、曹昂を攻める。されど成立したら劉表を攻める、というのはどうだろうか？」

「御意」

　妥当と言えば、最も妥当な回答だ。しかし、ここで即決できないところに、張繍という男の弱さがある。

　元より叔父の張済が戦死したことで、急遽軍閥を継いだだけの若武者なのだ。部隊長としては優秀だが、君主という器ではない。

　そんな男を補佐するのが、自分の運命であり、腕の見せ所なのだろう。

　賈詡は言い表せない不安をぐっと飲み込み、冷えた指先を擦り合わせたのだった。