１０６話　策士の一手

　胡車児が死んだ。あの涼州イチの剛の男が、緒戦で、それも得意の騎兵戦で討ち取られた。

　長く戦場を共に駆けてきた猛将の死を耳にして、張繍は誰の目から見てもハッキリと狼狽えてしまっていた。

　マズいな。賈詡はそんな大将の様子に危機感を覚える。

　軍の頂に立つ男がこの様子では、不安が下の将兵にまで波及してしまうだろう。

「申し上げます！　宛城を守る李厳将軍は、敗走する胡車児将軍の兵士の受け入れを拒み、あろうことか城内から射殺しております！」

「な、裏切ったな李厳！　これだから荊州人は信用ならんのだ！！」

「お待ちくださいませ。殿、李厳は裏切ってはおりません。むしろ、これは大いなる軍功に御座います」

　怒鳴り声と共に投げつけられた兜に怯え、伝令兵は幕舎から逃げるように出ていく。

　張繍もまた、気が逸りやすい気質の涼州人だ。

　普段は尊重している賈詡に対しても、憚ることなく怒りの目を向けた。

「味方を殺しておいて、何が軍功だ！？」

「殿が胡車児と李厳の両将軍に出した命令は、宛城の防衛です。ここで敗走兵を受け入れ、城門を開けば、敵の追撃部隊が城内に入ってしまう恐れがございます。裏切ったのであれば、もうとっくに城は落ちていたでしょう」

「…俺の、直下軍に矢を向けたのだぞ」

「李厳を咎めてはなりません」

「それでは俺の面子はどうなる！　威厳なき将に、どう兵士がついてくるというのだ！！」

　いつもであればぐっと感情を飲み込むことが出来たはずなのに、明らかに今の張繍には余裕が無い。

　胡車児は、張繍の直下軍の要であり、軍中でも張繍に次ぐ立場の男だった。その死を飲み込めるほど、心を偽れないのだろう。

　しかも長い対陣である。いつもとは勝手の違う攻城戦で、皆も精神が削られていた。

　結果を急がなければ。賈詡は僅かに眉をしかめる。戦場ではいつも予想外のことが起きる。予定通りに事が進むことなど決して無いのだ。

「殿、されど大局に問題は御座いません。ようやく準備が整いました。間もなく、襄陽と樊城の門は開きます。曹昂を退かせる策も、既に手配済みです」

　本当であればもう少し、万全を期したかったが、やむを得ない。

　劉表の首が取れる見立ては、十のうち三といったところか。

「なに？　それは本当か、軍師殿」

「城を落とした後は、文官の仕事に御座る。後は万事、お任せあれ」

　王の器量ではない。しかし、この賈詡が支えると決めたのだ。器量でなくとも、王になってもらわねばならない。

　賈詡は深々と一礼をして、幕舎を後にする。後方では、張繍が怒り声を上げながら、物に当たり散らしている音が響いていた。

◆

　夜も更け、篝火の明かりを頼りに、小柄の将軍は傷口を洗い流していた。

　小柄ではあれど、幼い頃から人一倍、丈夫で健康な体だった。つい数刻前に出来た傷すら、既に塞がり固まっている。

　最初はただの農民兵。仲間の武具も背負ってやって行軍していたところを、先代から見初められ、いつの間にか将軍となった。

　戦が終わった後の疲労が濃い夜は、いつも決まってその時の光景が頭の中をぐるぐると駆けまわる。

「朱頼殿、感謝する。兵たちもこれで疲れが取れるだろう」

「私はただ羊と酒を届けただけです」

「そうか、そうか。わかった」

　朱頼は曹昂の親衛隊長だ。その男がここまで羊と酒を届けに来た。この意味を汲み取れないほど、楽進は鈍い男ではない。

　少ない量の酒だが、高級なものだった。羊も若く、丸々と肥えていた。楽進は本陣の方角に向け、深々と頭を下げる。

「どうですか、巡察のほうは」

「やはり粗暴な涼州兵に民は怯えていたのか、我らを歓迎してくれる集落や砦が多かった。あの馬草も、近くの集落の者達が分けてくれたのだ」

「それは良かった。ここは本陣の退路に近い場所。危険も少ないでしょうし、ひとまず落ち着いても良い頃合いかと」

「まだ逃げた涼州兵が残っている、油断はできない。酒も一杯だけだ」

　余った酒は返却する。生真面目にそう返答する楽進に、朱頼も笑みを浮かべながら了承する。

　こういった軍人気質な将軍が、若き朱頼は好きだった。楽進は、こうなりたいと憧れる先輩の一人でもあった。

　寂れた小さな砦が、今夜の拠点らしい。

　砦と言っても、低い塀があるだけの倉のようなお粗末なもので、物資だけをそこに入れ、楽進の部隊は野営をしている。

　宴席を始めて少しの時間が過ぎた頃だ。楽進は眉を顰めながら、頭上に昇った月を睨む。

　違和感。周囲の巡察に出ていた兵が戻ってきていない。慣れない土地だから迷ったか、いや、全員が迷ったとは考えづらい。

「火を消し、武器を持て。追加の斥候を出す」

　楽進の指示は短く、そして明快。叩き上げの精鋭部隊である。切り替えは極めて迅速であった。

　砦を中心に小さく固まる。朱頼も急ぎ、楽進の指示通りに、輜重隊を砦の中へと引き入れる。

　夜風が遠くの草木を揺らす。野営地は平原だが、少し離れた先は木々が茂り、見通しは悪い。

　追加に出した斥候も、戻ってこない。しかし一本の鏑矢が、天高く鳴り響いた。

「朱頼殿、十騎しかいないが、貴殿に全ての騎兵を預ける」

「救援を呼んでまいります」

「違う。我らのような小部隊の生死はどうでもいい。それより糧道を守る輜重隊が危ない。急ぎ危険を夏侯淵殿と李典殿に伝えよ」

「…ご武運を」

　馬にひらりと跨り、朱頼は駆けだす。

　親衛隊を束ねる男だ。その個人の武勇は信頼に足る。

　木々の先。松明の火が小さく見えた。

　それが合図であったのか、楽進の部隊を囲むように、ぐるりと火が灯る。

「将軍、包囲されています。これほどの兵が、どこに隠れていたのでしょうか」

「我々を快く出迎えた集落や城塞の全てが、最初から騙すつもりだったか。抜かった」

「如何しますか」

「飯も食った。酒も飲んだ。疲れもとれた。あとは戦うのみ。打って出るぞ」