１０１話　我が名は張遼

　生まれは、裕福な家だったはずだ。しかし辺境、そして乱世。

　財産はむしろ暴徒を呼ぶ餌となり、家は食い荒らされ、少年は名を変えながら戦地を彷徨った。

　枯れた草の根を食み、腐敗していない死骸を食うため、戦地の跡を漁りまわる。

　覚えている昔の記憶はどれもが戦場の中であり、およそ人と思えない生き方をしていたと思う。

　賊に拾われては略奪を働き、取り分を増やすため、拾ってくれた賊を殺す。

　幸い、腕はあった。故にどこに転がり込んでも、少しは役に立てた。

『張遼、お前は強いな』

　そんな数ある戦場の中で出会った、一人の青年。間違いなく、今まで見てきた中で最強の男だった。

　己が強さのみに縋って生きてきた少年は、余裕の顔で手を差し伸べてくるその男に、激しい怒りを抱く。

『俺の隣で戦え。こんな世の中だ、戦場では力こそが正義。その正義を、俺のために振るうが良い』

『嫌だね。この力は、俺のもんだ！』

『フン、ガキのくせに…気にいった。自由に駆けるがいいさ、俺を越えることが出来るものならな』

◆

　口も育ちも悪い涼州兵の挑発は、耐えがたいものがあった。

　隣に立つ、この楽進とかいう将軍は額に血管を浮かべ、ぐっと唇を噛んで堪えていた。

　曹操は未亡人に手を出し、無様に死んだ。

　節操がない小男には、恰好の死に様だ。

　そんな父を持つ息子は、父の仇も討たず、何度も無様に敗北を繰り返す。

　挙句には年増の嫁を迎え、袁紹に泣きつき、養ってもらう有様だ。

　父には節操がなく、子には忠孝がない。

　あぁ、哀れだ。天下を乱すこの悪辣な親子を、我ら涼州の勇士が討ち果たさん。

「攻めないのか？　あの様子じゃ、前線はもう駄目だろ」

「……今、最も耐えがたき殿が、耐えておられる。我らがその殿の命もなく、出陣は出来ぬ」

　なるほど、曹昂という殿さまはこういう武将にも慕われる器量を持つのか。

　侯成が心服するのもよく分かる。しかし、まだ分からない。どうして、呂布殿は破れたのだろうか。

　涼州兵の挑発に乗らず、グッとこらえながら、楽進は中央の伝令に従うように軍を小さく固め始める。

　侯成の率いる前軍が乱れ、崩れ始めたのだ。こうなってしまうともう崩壊は止められないだろう。

　あとは本軍で敵の攻勢を食い止め、反転攻勢を行う他ない。

　この軍の将校らは、それを成せるだけの胆力があった。しかしながら、それだと被害も免れない。

「張遼将軍、騎兵を率いて中央へ。殿をお守りせよ」

「どうしてだ？」

「……軍令だ。それ以上でも、以下でもあるまい」

「楽進、ひとつ教えとこう。我ら并州騎兵も、あの下衆共と同じく辺境の戦場で育ってきた。そして戦場ではひとつ、絶対に守らないとならないことがある」

　戟を構え、一歩前に進み出る。

　配下の騎兵らもみな、思いは同じのようであった。

「馬鹿にしてきたヤツは必ず殺す。そいつの親も子も、全員だ。舐められるような男に、兵はついて来ない」

　涼州騎兵は個の力を活かして戦う。

　并州騎兵は、一人のカリスマによって活きる。

　今まではそれが呂布だった。呂布に率いられたからこそ、并州騎兵は無類の力を発揮した。

　しかし今、そのカリスマは居ない。だがその最強の男に臆せず、乗り越えようと生きてきた男は居た。

「──俺だけを見てろ！　後に続け！！」

　周囲の制止など意に介さず、方天画戟を天に掲げる男の号令で、僅かばかりの騎兵は一気に飛び出した。

　背後より楽進の怒号が聞こえる。しかし張遼がそれに従うことは無く、無謀ともいえる突貫を開始。

　思い出せ。自分が一番、あの男の側で戦ってきたはずだ。

　そしてその幻影を今、追い抜かなければならない。

「我が名は張遼！　我が名は張遼！！」

　涼州を殺すは并州だ。かつて董卓を、呂布が殺したように。

　その言葉で敵の目にも怒りが宿る。その怒りを捻じ伏せることこそ、戦場の快楽だと言える。

　敵兵が最も密集している箇所、そこに敢えて突っ込む。無謀の中に、道を作ってこそ英雄だ。

　戟を振るい、一気に三人の首を跳ね飛ばした。だが、幻想の中の呂布の動きにはまだ届かない。

　常に張遼の前を駆けていた男は、まるで水の中を泳ぐ魚のように、戦場を走るのだ。

　どうやってもあの流れる動きは真似できない。それならば、自分のやり方で戦うのみ。

「こんなもんか！　涼州の犬共！！　馬に跨るだけなら、餓鬼でも出来らぁ！！」

　型も何もない、力任せに戟を振るい、殴りつける。鮮やかでも何でもない、暴力の連撃。

　一番敵の熱が濃い箇所に飛び込んでは、力任せに食い破る。これが張遼の戦であった。

　小さな穴をこじ開け、暴風となり、戦場の風を変える。

　戦場の流れを一人で変えてこそ、呂布の兵を継ぐに相応しい。

　その暴風の流れを読み取った、猛将が見えた。間違いない、あれが胡車児だ。

　巨大な馬に、巨漢の武将。涼州の戦場で生き抜いてきた、その威圧を全身に感じる。

「邪魔をするな、蠅虫風情が」

「俺の名を上げるには、丁度いい首だなぁ！！」

　胡車児の振るう、肉切り包丁のような大刀が、張遼の方天画戟を跳ね上げた。

　膂力では完全に劣る。だが、張遼は呂布の隣にいた男だ。胡車児はその意味を知らない。

　張遼は跳ね飛ばされた勢いそのままに馬上から飛び上がり、胡車児の巨躯にしがみついた。

　両者、もんどりうって馬上から落ち、数多の兵士を押し倒しながら地面を転がる。

　先に起き上ったのは、張遼だった。

　ただの一瞬も、首級を見逃さなかった貪欲な目。

　起き上がろうとした胡車児の顔面を蹴り飛ばし、剣を抜く。

　次の瞬間、血飛沫が上がった。胡車児の胸には深々と、張遼の剣が突き立てられていた。

「胡車児の首を掲げろ！　追撃だ！　取れるだけ首を取るぞ！！」

　未だ乱世。英雄一人の活躍が、戦場の流れを大きく変える。

　并州騎兵はここで新たに、最強の名を冠する英雄を担いだのであった。