さて、王国の避難民たちは、帝国の軍人たちに護送されながら、マデューカス帝国へと向かっていた。

「あの……皇女様……」

「む？　どうしたのだ？」

　避難民のひとりが、魔法バイクにのるリアラに尋ねてきた。

「どうして、皇女さまが王国にいたのですか？」

　隣国の皇女が王国にいること事態おかしい。

　また、モンスターが襲ってきたタイミングに、都合よく現れたことも、引っかかりを覚える。

「皇女様に無礼であるぞ！　命の恩人だというのに！」

「まあよい、キール。彼らの不安も尤もだ。事情を知らぬものたちからすれば、我らの存在が妖しく思えるのだろう」

　他の避難民たちは気まずそうに目線を反らす。

　たぶん質問者以外のひとたちも、疑問に思っていたのだろう。

「すべては魔女マリィ様のおぼしめしだ」

「あのぉ……その、マリィ様というのは？」

「君たちもよく知ってると思う。マリィ＝フォン＝ゴルドー嬢である」

「！　ご、ゴルドー公爵の、ご令嬢様ですか……！？」

　

　避難民たちがざわつく。

　マリィは悪い意味で有名だった。

　法術(治癒術のこと)を使えぬ欠陥品として、周りからも家族からも虐げられていたはず……。

「にわかには信じられません……マリィ……様が我らを助けてくれたなんて」

「ふむ……しかしワタシをここへ派遣したのはマリィ様だ。そして我らに力を授けたのも」

　帝国軍人たちの手には、魔法銃が握られている。

　魔法獣とは魔道具の一種で、魔力を流すと、特定の魔法を発動できるという代物。

　しかし魔道具の作り手のレベルが低下した現代では、せいぜい下級魔法をインプットするのが関の山。

「上級魔法が付与された魔法銃を、マリィ様が授けて下ったのだ」

「！　それは……どうして？」

「決まっておられる。この銃を使い、王国の民たちを助けよ。そういうメッセージだとワタシは受け取った！」

　その話を聞いていた避難民たちが涙を流す。

「マリィ様……お優しい……」

「追放されても、元いた国の国民たちの行く末を憂いて……」

「我らはマリィ様のことを見下していたというのに……」

　王国民たちは己の行いを恥じた。

　リアラはそれを見て微笑む。

「魔女殿は心の広いおかただ。きっと、あなたたちを許してくださるだろう。いや、もう許しているに違いない。許していないなら、我らに力を貸して、ここへ派遣することもなかったろうからな」

「「「おお……！」」」

　リアラは胸を張って語っている。

　それを聞いて王国民たちは感銘を受けているようだ。

　……しかし、だ。

　キールは真実を知ってる。

『よぉキール』

「！　オセ殿」

　キールの右手には１つの指輪がはめられている。

　にゅぅう……と表面が伸びると、手のひらサイズの子猫となった。

　オセは影使いの悪魔だ。

　これは彼が創った影の分身とでもいうべき存在。

　強い力があるわけではないが、本体との通信が可能となる。

『下界のほうはどんな様子だ？』

「ロウリィ殿の言うとおりでした」

　ロウリィとは禁書庫の番人のこと。

　下界、つまり今リアラたちの居る世界に危機が迫っていると、ロウリィづてでマリィたちは聞いたのだ。

　しかしマリィは下界に帰ろうとしなかった。

　

『あの食欲魔女さん、食べられる敵じゃあねえと戦う気ゼロだからよ。皇女様に面倒ごとを押しつけたんだよな』

　そう……確かにマリィに命じられ、リアラたちは下界にきた。

　しかしマリィは別に、世界を救うために行動したのではなかったのだ。

「まあ……しかし魔女殿に魔道具をかしてもらったのは事実ですからね」

『自分の命令で誰かが死なれたら寝覚めがわるいって理由と……あとは王国には美味しい料理店がそこそこあったから、潰して欲しくなかったんだろうよ』

　……とまあ相変わらずのエゴイストであった。

　リアラはマリィの行動を超好意的に解釈し、こうして周りに広めているのである。

『ま、こっちのことはおれらに任せな。そっちのことは頼むぜ』

「はい。ご武運を」

『悪魔に武運を祈られてもな……』

　そう言って黒猫は消える。

　キールはお人好しの悪魔に感謝した。

　魔道具を預けるように提案したのは、他でもないオセなのである。

　あくまであるはずなのに、とてもお人好しだなぁと思うキールであった。