20.3　主家からの召集

　帰省初日はパーティーだった。二日目は双子の妹たちと野山を駆け回って遊んだ。三日目はのんびりとして英気を養った。そして帰省から一週間経った日に、フルール伯爵家の馬車が、ランドール家の屋敷にやって来た。

　馬車からグラノーラが降りてきて、俺の両親に笑顔で挨拶する。

「すみません、ランドール男爵、息子さんをお借りします」

「ええ、自由に連れていってください。アステル、お嬢様をお守りするのだぞ」

　いつものことなので、父も慣れたものだ。

「どうした、お嬢。何かあったのか？」

　遊びに来たというわけではなさそうだ。いちおう伯爵家の使いという体を取っている。

「魔獣退治よ」

「領内で出たのか？」

「山狩りをするから、アステルとマル先生にも来てもらった方がいいと思ったの」

「魔獣ならそうだな。魔法が使える人間が一人でも多い方が安全だしな」

　俺はいったん屋敷に戻る。そして、防具を身に着けて、剣や弓矢といった武器を装備する。

　山狩りに行くなら、山に入るための道具もきちんと用意した方がよい。食料や縄、雨よけのカッパなどを背嚢に詰め込んでから家を出た。

　グラノーラの待つ馬車に乗った俺は尋ねる。

「場所は近いのか？」

「ここから馬車で一時間か二時間ぐらいの山よ」

　さらに詳しい場所を聞く。

「こちらの領内に被害が出る可能性もあるな」

「早く倒してしまいましょう！」

　グラノーラはやる気に満ちあふれている。俺は真面目な顔でうなずいた。

「それで、どんなやつなんだ？」

　魔獣といっても、いろんなやつがいる。

「カラスの魔獣よ。山の近くの村で、害獣としてカラスを毎年大量に殺していたそうなの。そうしたら、やたらと強い個体が現れて、村人を殺し始めたの」

「これまで死んだカラスの霊魂が集まって精霊になり、その個体と繋がったのかもしれないな。それで、そのカラスの魔獣は、どんな攻撃をしてくるんだ？」

「その魔獣が近づくと、見えない巨大な爪でつかんで刺されるんだって」

「見えない巨大な爪か。恐ろしいな」

「とりあえず、その個体を倒せば一時的に収まるとは思うんだけど。そこにカラスの精霊が残れば、次のカラスがまた結びつく可能性が残るのよね」

　俺とグラノーラは、魔法について基礎からきちんと学んでいる。魔獣の発生についても、その裏で何が起きているのかを把握している。

「なあ、マル。何かいい方法はないか？」

　俺はマルを呼んだ。

　馬車の席にマルが現れ、俺の横に座った。

「精霊瓶の逆パターンだな」

「というと？」

「夏休み前に説明したな。環境を丸ごと切り取れば精霊を持ち歩くことができると。カラスの件は逆だ。切り取れない複雑な環境がその場にあるから、精霊を取り除くことができないわけだ」

「環境を壊せば？」

「カラスがいる山の木を全部焼いたら取り除ける。ただ、近くの住民が困るだろう」

「まあ、そうだな。それじゃあ、カラスを一匹残らず殺せば、いいんじゃないのか？」

「おそらくそこは、カラスにとって住みやすい場所なんだろう。他の場所から別のカラスが来るだけだ」

　どうしても自然発生してしまう場所というわけか。

「そういえば、以前殺したクマの魔獣は、似たようなことにならないのか？」

「おまえが魔力を思いっきり吸ったから、霊魂はかなり弱体化した。数年は復活しないだろう。

　カラスも魔力を思いっきり吸っておけば、数年持つだろう。まあ、そのうち次の魔獣が誕生するのは避けられないがな」

「豚の霊魂のように、魔力湧出口にはできないか？」

「巨大で濃厚な霊魂を圧縮するのは、かなりの技量が要求される。大きすぎるから、複数に分割しながら圧縮しないといけないのだが、そんな複雑な操作を、今のおまえにできるか？」

「難しいな。マルがしてくれれば……」

「私はやらんぞ。魔法の学習は手伝うが、便利屋ではないからな」

　仕方がない。マルの言うことも、もっともだ。

「そうかあ。魔力を吸って、次の誕生を遅らせるぐらいしかできないのか。今の時点では、魔獣にはその都度対処するしかないか」

「そういうものだ。自然環境を大きく変えない限りは、魔獣は自然発生するものだと思っておけ」

　うまいことやるのは難しいんだなと俺は思った。