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20.1　夏休みの計画

　――六月下旬。

　期末試験が終わり、夏休みを待つだけになった。

　土曜日の午前中、俺たちはガゼー地区の貧民街の事務所に集まって、休み中どうするかについて打ち合わせをすることにした。

　全員が机を囲んだところでマルが姿を現して話し始めた。

「夏休みというやつを私は知っている。七月と八月の二ヶ月間の休暇だ。この夏休みには、うら若き学生たちが、羽目を外したり、青春をしたり、恋に落ちたりする」

「そういうやつは、ごくごく一部だぞ。ふつうは実家に帰省して親の監督下に置かれる」

　いちおう突っ込んでおく。

「まあ冗談として、この時期、地方の領地では、作物の収穫などで忙しくなるからな。そうした時期に故郷に帰るのが主な目的だろう」

　実際、田舎ではその時期は忙しい。うちも貴族とはいえ、農民とそれほど代わらない暮らしをしている。だから、そこそこ忙しくなる。

「世の中は休みになる。しかし、魔法の修行は続くぞ。おまえたちと衝突している単眼鬼も、魔法についての暗躍を続けるだろう」

　俺たちは表情を引き締める。当然、夏休みを漫然と過ごすつもりはない。帰省など必要なことはおこないながら、さらなる研鑽を積むつもりだ。

「何か案があるのかマル？」

　マルはにやりとする。

「ある。ただ、若者たちに必要なことも心得ている。最初の一ヶ月間は、帰省して家族に尽くせ。そのあと、次の段階に進む。全員で、簡単な魔法再現器を作成する」

　いよいよ全自動魔法の全ての技術を習得するわけだ。

「ちょっと待てマル。人工精霊を作る段階まで進んでいるのは俺だけだぞ。その俺も、複雑な部品の人工精霊はまだ作れない。いったいどうするつもりだ？」

　他の面々もうなずく。新しいことを教えてもらえるのは嬉しいが、さすがに一気に進みすぎだろうと思った。

「そこはきちんと考えている。地下洞窟を踏破して、精霊瓶を作る」

　新しい言葉が出てきた。

「精霊瓶って何だ？」

　よい質問だとマルは言う。

「地下洞窟の奥のような閉鎖空間には、少ない要素の環境で成立している精霊が生息している。その精霊の環境を丸ごとガラス瓶などに入れて持ち帰ると、自由に持ち運べる精霊となる。それを俗に精霊瓶と呼ぶ。

　おまえたちにはまず、ちょうどよさそうな地下洞窟に行って精霊瓶を作ってもらう。そして、簡単な魔法再現器を作成して全自動魔法を開発してもらう。

　本来の全自動魔法は、人工精霊を使うものだが、今回は閉鎖空間の天然精霊を使うわけだ」

　なるほど。持ち歩ける精霊がいるならば、魔法再現器と組み合わせれば簡易全自動魔法になるということか。

「それは分かったが、いきなり学ぶことが飛ぶのには違いない。俺はいいが、他はちょっと急ぎすぎだろう。どういった意図があるんだ？」

「戦力増強だ。このペースで学習を進めれば、単眼鬼の成長速度に、おまえたちは圧倒的に負けて殺されかねない。夏休みのあいだに、一気に時間を短縮するんだ」

「そうだな。確かに俺たちは敵に後れを取っている。ここでショートカットして追いつこう」

「まあ、まずは一ヶ月、ゆっくりと休暇を取れ。そのあいだニーナは、よさそうな洞窟を探しておいてくれ」

「はい、分かりました。マル先生」

「ウルミは、少しでも追い付くように修行を進めておけ」

「はい～、分かりました！」

「ココルは、帰省はないな？」

「はい。もともと家はありませんし、両親もいません」

「それなら、稽古をつけてもらいに行け」

「どこにですか？」

「暗殺組織ジンにだ。フィーとは兄弟弟子だろう。協力させるところからが修行だ」

「分かりました」

　俺たちは、一ヶ月間の予定を立て、その日は雑談しながら過ごした。