19.5　試験本番

　――六月上旬。

　いよいよ学年末試験が始まった。ここからは、それぞれの実力で試験に挑んでいくしかない。放課後の勉強会を続けながら三日間におよぶ試験をこなしていく。

　初日は言論に関わる三科のうち、文法と文書だ。俺はそつなくこなして初日を終了。仲間のうちウルミだけが、文書の成績が怖いと言って、ガタガタと震えていた。

　二日目は、言論三科の残りの対話と、事物四科の算術と地理だ。俺は特に問題なし。地理はニーナのおかげでかなり底上げされた。仲間のうちウルミだけが、対話がイミフだと言って、ガタガタと震えていた。

　三日目は、俺にとっては本番だ。事物四科の残りの体術と魔法だ。体術の試験では、グラノーラが格闘術で先生を破り、俺は剣術で先生を破った。ニーナとウルミは、ランニングを完走した。格闘術と剣術は、何とか合格してくれと思った。

　そして魔法の試験だ。学年末にあるこの試験を突破するために、俺は無茶なことをした。転生神殿で『転生』の魔法を真似て、転生ガチャをやった。そしてマルを引き当て、魔法の修行をおこなった。

　筆記試験はそつなくこなした。そのあと、魔法の試験のために運動場に行った。それぞれの生徒に違う先生がつき、試験をおこなう。

「きみの魔法の試験は、私がおこなうことになった」

　俺の担当になったのは、学年主任のパロスだった。

「パロス先生。学年主任も、試験官をおこなうんですか？」

「ああ、私も一年生担当だからな」

　第一学年の学年末試験は、魔力量の確認と、魔法の発動。魔力量は試験官が道具で確認し、魔法の発動は三回おこない一度でも成功すればクリアだ。

　パロスは、カード大の一枚の板を俺に渡す。注ぎ込んだ魔力の量によって色が変わるらしい。

　フィーが持っていた発光棒や、図書館の地下に行くときに渡されたランタンのようなものだろう。魔力に反応する生物素材を塗っているのだろうと想像がついた。

　俺は魔力を注ぎ込む。板が青色から紫色に変わり、最終的に赤色になった。

「合格だ。これだけ魔力を注ぎ込めれば、魔力量があると見なされる」

　とりあえず一つ目をクリアした。入学当初の俺だったらと思うと冷や汗が出る。

　おそらく紫色のときに魔力を使い切っていた。何とか合格になっても、その後に魔法を使えるだけの魔力は残っていなかった。

「次は魔法の発動だ。おまえの魔法は『張りぼての物真似』と登録されているな。内容は、他人の魔法を真似る。誰かの魔法を真似なければならない。この場合は、私の魔法を真似ることになる」

「えっ？」

　俺は考える。俺が魔法を真似るには、相手の魔法を見なければならない。見たこともない魔法は真似られない。物真似なのだから当然だ。

「あの、パロス先生が所有している魔法がどのようなものか、見せていただけますか？」

「きみは戦場で、敵の魔法使いに相対したときに、相手がどのような魔法を持っているのか見せてもらうのかね？」

「ぐっ」

　言葉に詰まる。正論だ。この国の貴族である魔法使いは、国家に貢献することを求められている。それは戦場に出ることも含まれる。

　まさか、こんなことになるとは思っていなかった。俺の魔法と、この試験の相性は最悪だ。何とかしなければならない。

「他の人の魔法を真似るのでは駄目ですか？」

「私の魔法でおこないなさい」

「見たことのない魔法は真似られないんです」

「私はもう魔法を発動している」

「えっ？」

　試験はもう始まっている。俺の魔法の特徴を知っているパロスは、俺が真似られるように魔法を発動しているという。

　どんな魔法が発動しているんだ？　俺だけ試験の難易度が高すぎないか？

　見抜け。パロスが使っている魔法が、どのようなものなのかを。そうしなければ、この試験を突破することはできない。

　霊体の糸を周囲に放ち精霊探知をおこなう。人工精霊の存在を感知しようとするが、俺とパロスの周りに魔法はない。地面の下に潜っていたりすることも疑ったが、それもなかった。

　おそらくパロスの魔法は、パロスの霊魂に重なっている。外部ではなく自身の霊魂に作用する魔法。霊魂の内部に、人工精霊をどのように隠すことができるか考える。

　魔力の流れを感じろ。パロスの霊魂と、魔法の霊体がまったく同じ形でない限り、放出される魔力に濃淡があるはずだ。

　俺は微量な魔力量の違いを感じようとする。これまで特に練習していないことだが、自分ならできると信じて実行する。

　わずかに頭部の魔力量が多い。

　魔法は頭部にある。ということは、思考系や感知系の魔法だろう。

　俺はパロスの頭部に向けて、ありったけの霊体の糸を放出する。ごくごく細い架け橋を見つける。俺とのあいだに、霊体の糸のようなものが張っている。まるで糸電話のように。

　いや、この架け橋自体がパロスの魔法の一部だ。俺はパロスの魔法の全体像を描き出す。

　――『張りぼての物真似』

　パロスの魔法とそっくりの魔法が一時的に生み出される。俺は細い触手をパロスの霊魂に伸ばして接続する。微かに声が聞こえてきた。

　――魔法とは何だと思う？

　問いかけだ。俺に心を読まれることを前提に、質問を考えていたのか。

「魔法とは、操作を全自動化した人工精霊」

　俺は答えたあと、驚いて自分の口を手で塞いだ。

　試練を突破したことに興奮してつぶやいたのか。あるいは答えようとした瞬間に、俺が言うべき答えを聞かされたのか。向こうも心を読んでいるのだから、それも可能だ。

「合格」

　パロスは手元の書類に印をつける。

「教室に戻ってよい」

　パロスはそっけなく言った。

「ありがとうございます」

　俺は礼を言い、次の生徒と交代する。少し歩いたあと振り返った。パロスは、あの魔法を俺に対して過去に使ったことはあるのだろうか。

　『心を読む』の魔法。

　少なくともこれからは、パロスと会うときは心を閉ざす必要があると思った。